পঞ্চাশতম অধ্যায়: সুপ্ত হত্যার উদ্দেশ্য

পরCthulhu মুহূর্তেই, চোখের সামনের সেই স্থানে, গত তিন দিনে ঘটে যাওয়া সমস্ত কিছু লি চাও-এর চোখের সামনে ভেসে উঠল।

রক্তপাত!
আর্তনাদ!
নরহত্যা!
হতাশা!
লুটতরাজ!

ছোট্ট গ্রামটি যেন নরকে পরিণত হয়েছে।
অন্তরশক্তিতে আচ্ছন্ন একেকটি武者 (বীরের মতো যোদ্ধা) হাতে ধারালো ইস্পাতের ছুরি নিয়ে এই নিরপরাধ সাধারণ মানুষগুলোকে নির্বিচারে হত্যা করে চলেছে।

সেই উদ্ধত ও ভয়ংকর মুখগুলো, আর সেই মৌন অথচ বেপরোয়া অট্টহাসি—সবকিছু লি চাও-এর চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

এই যোদ্ধাদের পোশাক একই রকম, অস্ত্রগুলোও প্রায় একই ধাঁচের। তাদের পোরাকে একটি মৃদু সোনালী সুতোর নকশা খোদাই করা রয়েছে।
লি চাও এক পলকেই বুঝতে পারল, এই মানুষগুলো একই জায়গার লোক।

পরের মুহূর্তেই, অতিন্দ্রিয় দূরদৃষ্টির মাধ্যমে দেখা গেল, এই লোকগুলো কয়েক ডজন শিশু-কিশোরকে জোর করে ধরে পশ্চিম দিকে উল্লাসে চিৎকার করতে করতে চলে যাচ্ছে।

দূরদৃষ্টির সমাপ্তি ঘটল, লি চাও-এর চোখ দুটি বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।
তবুও সে বুকের ভেতরের আগুন চেপে রাখল।
কারণ মিং ইউয়ে এখনও তার পাশেই রয়েছে, তাকে আগে নিরাপদে কোথাও রেখে আসতে হবে, তবেই লি চাও পরবর্তী পদক্ষেপে হাত দিতে পারবে।

লোকগুলোর যাওয়ার দিকটি একবার দেখে নিয়ে, লি চাও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে উত্তর দিকে পূর্ণ গতিতে ছুটে চলল।
চেং শিং-এর কথা অনুযায়ী, ওয়ান মেই গু (হাজার বরফ ছাঁই উপত্যকা) ওই দিকেই অবস্থিত।
মিং ইউয়ে-কে সাময়িকভাবে সেখানে রেখে আসাটাই বোধ হয় নিরাপদ হবে।

...

প্রহো~
লি চাও ঘোড়ার চাবুক টেনে থামাল এবং ভ্রু কুঁচকে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট্ট মেয়েটির দিকে তাকাল। সে কিছু বলার আগেই মেয়েটি ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করে বসল, "তুমি কে! বিনা অনুমতিতে আমাদের ডাই ইয়াও (মহান চিকিৎসা কুটির)-এ জোর করে ঢুকেছ কেন?"

লি চাও বুকের ভেতরের খুনের নেশা দমন করে গম্ভীর গলায় বলল, "আমি হান লি, ওয়ান মেই গু-র মহান চিকিৎসা কুটির থেকে সাহায্য চাইতে আসছি। আপনি কে, আমাকে আটকালেই বা কেন?"

"হান লি?" ছোট্ট মেয়েটি ভ্রু কুঁচকালো, অত্যন্ত সন্দেহের চোখে লি চাও-কে মাথা থেকে পা পর্যন্ত একবার পরখ করল, তারপর ঠান্ডা সুরে ফুসে উঠল, "তোমার মুখাবয়ব পেশী ও হাড় পরিবর্তন করার কৌশল দিয়ে সাজানো, তোমার নিশ্বাসের গতি ওঠানামা করছে, আর তোমার অতীত পরিচয় সম্পূর্ণ অস্পষ্ট!"
"ঢোকা যাবে না!"

কথাটা শুনে লি চাও-এর দৃষ্টি একটু শীতল হয়ে গেল। মেয়েটি সম্ভবত লি চাও-এর খুনের ইচ্ছে বুঝতে পেরে তৎক্ষণাৎ ছোট একটি কাপড়ের পুঁটলি তুলে ধরে হুমকি দিল, "আমি কিন্তু এই চিকিৎসা কুটির বর্তমান প্রজন্মের প্রধান বৈদ্য! তুমি যদি নিজের পরিচয় স্পষ্ট করে না বল, তবে আমার হাতের জুয়ুয়ান সান (সর্বনাশা চূর্ণ)-এর ঝাঁঝ কেমন তা হাড়ে হাড়ে টের পাবে!"

লি চাও তার দূরদৃষ্টি দিয়ে পুঁটলিটার ভেতরটা স্ক্যান করতেই তার মুখ কালো হয়ে গেল।

[অজ্ঞাত এক ভেষজ চূর্ণ]
[উপাদান: বাজি তিয়ান, ইয়াং হুও, বা দোউ, শেন ইয়ে...]
[কার্যকারিতা: অজানা]

তবে উপাদানগুলো দেখে লি চাও সহজেই এর আসল রূপ আন্দাজ করতে পারল।
সহজ কথায়, এটা হল জোলাপ এবং কামোদ্দীপক ওষুধের মিশ্রণ!
এই মেয়েটি কোনো না কোনো দিক থেকে এক অদ্ভুত প্রতিভাবান বটে!

সে তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ছোটাল এবং এই দুষ্টু ছোট্ট মেয়েটিকে পাত্তাই দিল না।
মেয়েটি দেখে যে তার হুমকি কোনো কাজেই লাগছে না, সে তখনই হাতের কাপড়ের পুঁটলিটি ছুঁড়ে মারার প্রস্তুতি নিল।

লি চাও যখন হাত ঘুরিয়ে সেটা উড়িয়ে দিতে যাবে, ঠিক তখনই মেয়েটির পাশে নিশব্দে একটি ছায়া এসে হাজির হলো।

...

অত্যন্ত নিখুঁত ও নিপুণভাবে সে মেয়েটির কব্জি চেপে ধরে মৃদুস্বরে বলল, "আবার পালিয়ে বেড়াচ্ছ, আবার দেখছি সাধারণ পথচারীদের হুমকিও দিচ্ছ, বাঁদর মেয়েটার কি পিঠে আবার কিলপরামর্শ খাবার শখ হয়েছে?"

ছোট মেয়েটি দ্রুত বলে উঠল, "ওয়েন দিদি! আমি একদম না! ওই লোকটাই তো বহুরূপী ও সন্দেহজনক!"

লি চাও নবাগত নারীর দিকে তাকাল, আর তার অন্তরে অদ্ভুত এক আশঙ্কার সৃষ্টি হলো।
সামনের এই নারীটির মধ্যে বিন্দুমাত্র যুদ্ধবিদ্যা বা মার্শাল আর্টের নামগন্ধ নেই, অথচ সে লি চাও-এর মনে এমন এক ভয়ের অনুভূতি জাগিয়ে তুলল যেন তাকে সহজে উত্যক্ত করা চলে না।

"মহাশয় আমার চিকিৎসা কুটিরে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?" নারীটি লি চাও-의 দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

লি চাও পকেট থেকে একটি জেড পাথরের টুকরো বের করে দেখাল এবং গম্ভীর গলায় বলল, "আমার একটি জরুরি কাজ আছে, তাই এই শিশুটিকে আগামী তিন দিন আপনাদের চিকিৎসা কুটিরে নিরাপদে রাখতে চাই। আপনার কি একটু অনুগ্রহ করে এই সাহায্যটি করবেন?"

জেড পাথরের টুকরোটি দেখতে পেয়ে নারীটির সুন্দর চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত হলো, এরপর তিনি শান্ত সুরে বললেন, "বেশ, বাচ্চাটিকে নামিয়ে দিয়ে যান, আপনার ভেতরে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। পাছে গুরু রেগে যান, আপনিও অস্বস্তিতে পড়েন, আর আমিও মেজাজ হারাই।"

কথাটা শুনে লি চাও নিচু স্বরে মিং ইউয়ে-কে বলে দিল সে যেন এদিক-ওদিক না ছোটে এবং তার ফেরার অপেক্ষা করে।
মিং ইউয়ে ভয়ে ভয়ে মাথা নাড়ল।

যখন সে মিং ইউয়ে-কে টেনে ওই নারীর সামনে নিয়ে গেল, তখন নারীটির মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা নরম হলো। তিনি মিং ইউয়ে-র মাথায় হাত বুলিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, "কী মিষ্টি একটা ছেলে! ইয়ান লুও লুও, তুমি এই বাচ্চাটিকে নিয়ে ওয়ান মেই গু-র ভেতরে একটু ঘুরে এসো। আর যদি কখনো লুকিয়ে পালিয়ে বেড়ানোর চেষ্টা করেছ, তবে আমি গুরুকে বলে তোকে উল্টো করে ঝুলিয়ে রাখব!"

ছোট মেয়েটির ছোট্ট মুখটি শুকিয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই তারও খেলার সঙ্গী জুটে গেছে ভেবে সে সমস্ত বিরক্তি ভুলে গিয়ে খুশিমনে মিং ইউয়ে-র ছোট্ট হাত ধরে ফেলল, "চল! দিদি তোকে ফল পেড়ে খাওয়াবে!"

"অশেষ ধন্যবাদ!" লি চাও আন্তরিকভাবে বলল।

"কোনো ব্যাপার না," নারীটি উদাসীন সুরে বললেন, "তিন দিন আমি তোমার এই মানুষটিকে দেখাশোনা করব, ঠিক তিন দিন পর এসে ওকে নিয়ে যেও।"

"বেশ।"

কথা শেষ করেই লি চাও লাফিয়ে ঘোড়ার পিঠে চড়ল এবং আর একবারও পেছনে না তাকিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল।

তার এই অত্যন্ত তাড়াহুড়ো ও খুনের নেশায় আচ্ছন্ন রূপটি দেখে নারীটির সুন্দর চোখ দুটি সন্দেহ ও কৌতূহলে ভরে গেল।

সে যখন উপত্যকায় ফিরে এসে নিজের দেখা সমস্ত ঘটনা সাদা চুলের ওই নারীর কাছে বর্ণনা করল, তখন সাদা চুলওয়ালা নারীর বুকটা কেঁপে উঠল।

"চাওচাও, তুমি কি বলতে চাও যে সেই তরুণটি ছিয়ান শ্যুয়েন লিন (মহান রাজকীয় মুদ্রা) সঙ্গে রেখেছে?"

ওয়েন চাওচাও মাথা নাড়ল, "গুরু, শিষ্যা ভুল দেখেনি, ওটা সত্যিই মহান ছিয়ান রাজবংশের সেই বিশেষ রাজকীয় মুদ্রা। তাই শিষ্যাও বুঝতে পারছে না, এই মুদ্রা তো কেবল বর্তমানের সম্রাটই ব্যবহার করতে পারেন... আর কচি সম্রাটের তো কোনো ভাইবোনও নেই, তবে এই তরুণটি আসলে কে?"

ইয়ে ফুয়াও কানের পাশের সাদা চুলগুলো কানের পেছনে গুঁজে দিয়ে স্বগতোক্তির সুরে বললেন, "বোকা মেয়ে, তোমার কি মনে হয় না তোমার ইতিমধ্যেই একটা অনুমান হয়ে গেছে?"

ওয়েন চাওচাও একটু থেমে চমকে উঠে বলে উঠল, "গুরুর কথাটার অর্থ কি..."

"প্রায় তেমনই," ইয়ে ফুয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ভাবতেও পারিনি এই কচি সম্রাটের এত সাহস যে তিনি একা একা এই江湖 (মার্শাল জগতের দুনিয়া) ঘুরে বেড়াচ্ছেন।"

"তবে... যে ছেলেটি আঠারো বছর ধরে নিজেকে লুকিয়ে সহ্য করতে পেরেছে, তাকে সাধারণ কেউ ভাবলে ভুল হবে।"

"তিনি তো নিজের সাহসে ছিয়ান গুয়ান সীমান্তও একা ফেলে দিয়ে, হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে পশ্চিমের রোং এবং উত্তরের বারবেরিয়ানদের একাই চ্যালেঞ্জ করতে পিছপা হননি।"

"এমন মানুষের পক্ষে আর কোন কাজটাই বা অসম্ভব?"

কথাটা শুনে ওয়েন চাওচাও-এর সুন্দর চোখ দুটি কিছুক্ষণ ধরে কেঁপে উঠল।

"তুমি কি বাইরে গিয়ে দেখতে চাও সে ঠিক কী করতে চলেছে?" ইয়ে ফুয়াও সব বুঝতে পেরে এমন প্রশ্ন করলেন।

ওয়েন চাওচাও মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, "刚才 ওই মানুষটির চোখের কোণে খুনের আগুন ঠিকরে বেরোচ্ছিল, লুও লুও-কেও পর্যন্ত সে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, স্পষ্টতই সে কাউকে খুন করতেই যাচ্ছে।"

"শিষ্যা একটু দেখতে চায় ঠিক কোন জিনিসটি এই মানুষটিকে এতখানি ক্রোধে উন্মত্ত করে তুলেছে..."

ইয়ে ফুয়াও মৃদু হাসলেন, "যেতে চাও তো যাও গে যা, এমনিতেই আমাদের এই চিকিৎসা কুটির মার্শাল দুনিয়ায় একেবারে স্বাধীন ও অনন্য, কার অত সাধ্য যে আমাদের সঙ্গে লড়বে?"

"বেশ তবে~"

...

অন্যদিকে, লি চাও-এর শরীরের খুনের ইচ্ছে আরও ঘনীভূত হয়ে উঠছে।
দূরদৃষ্টির মাধ্যমে দেখা সেই লক্ষ্যের দূরত্বও ক্রমশ কমে আসছে।

আর লি চাও যে একা একা এই বিপজ্জনক অভিযানে নামতে এতটুকু ভয় পাচ্ছে না, তার কারণ তার দূরদৃষ্টি তাকে ভবিষ্যৎ দেখতে সাহায্য করছে এবং সে ইতিমধ্যেই নিশ্চিত হয়েছে যে প্রতিপক্ষের দলে কোনো মহা-গ্র্যান্ডমাস্টার স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা নেই।

বর্তমান সময়ে যদিও সে কেবল মিং শেন (বোধোদয়ের স্তর) স্তরে রয়েছে, তবুও তার তানথিয়ান কি-সাগর (শক্তির জলাধার) কোনো অংশেই গ্র্যান্ডমাস্টারদের চেয়ে কম নয়।

যদি সে একটি বাওচি দান (শক্তি বর্ধক বড়ি) সেবন করে, তবে সে সাধারণ গ্র্যান্ডমাস্টারদের সঙ্গেও সমান তালে লড়তে পারবে!

যতক্ষণ না প্রতিপক্ষ ইয়াও ইউয়ে কিংবা ইয়ান নানথিয়ান-এর মতো অতিপ্রাকৃত স্তরের কোনো দানবীয় ক্ষমতাধর ব্যক্তি হয়, ততক্ষণ বাকি সবার মুখোমুখি হতে লি চাও বিন্দুমাত্র ভয় পায় না।

খুব শীঘ্রই লি চাও প্রতিপক্ষের আস্তানার সন্ধান পেয়ে গেল।

চিহ্ন ধরে এগোতে এগোতে সে তাদের ঘাঁটি আবিষ্কার করল।
সেটা একটা পাহাড়ি দুর্গ বা দস্যু গুহার মতো।
আবার কোনো গোপন মার্শাল সম্প্রদায়ের আড্ডার মতোও বটে।

নির্মাণশৈলীগুলো কাঠে তৈরি অত্যন্ত সাধারণ ও সাদামাটা, তবে তাদের স্থাপত্যের বিন্যাস ও কার্যকারিতা বেশ নিখুঁত এবং শৃঙ্খলাপূর্ণ।
স্পষ্টতই এর পেছনে দীর্ঘদিন ধরে চলে আসা কোনো গভীর বংশপরম্পরা বা ঐতিহ্য রয়েছে।

কিন্তু... এত নির্মম ও নিষ্ঠুর ঐতিহ্য, যারা বিন্দুমাত্র অনুশোচনা না করে নিরপরাধ সাধারণ মানুষের ওপর নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালায়, সেই ঐতিহ্য কি আর পৃথিবীতে বেঁচে থাকার কোনো অধিকার রাখে?

গোপনে সেই ঘাঁটিতে অনুপ্রবেশ করা লি চাও নিজেই তাদের হয়ে উত্তরটা দিয়ে দিল—না, রাখে না।

"আহা~ কে জানে আমরা কবে আবার নিজেদের জায়গায় ফিরে যেতে পারব!"
"ফিরে গিয়ে কী হবে? এখানে কত স্বাধীন, ওই সম্প্রদায়ের নিয়মকানুন এখানে আমাদের ওপর খাটবে না!"
"কিন্তু হেতং তাও-এর ছোট গ্রামটা যদি সত্যিই আর না থাকে, তবে আমাদের তো আবার অন্য কোথাও পালাতে হবে!"
"ভয় পাচ্ছিস কেন? এই মানুষগুলো তো শাকসবজির মতো, এক ফসল কাটার পর আরেক ফসল গজায়, এমনকি কাটতে কাটতে সেটা আরও বেশি ঘন হয়ে ওঠে।"
"এদের কখনো শেষ করা যাবে না~"

...

এই কথাগুলো কান্নার মতো কানে আসতেই লি চাও-এর খুনের ইচ্ছে আরও জমাট বাঁধলো।

নিজের দ্রুতগামী ঘোড়াটিকে ভালো করে বেঁধে রেখে, সে নিজের পোশাকের একটা কোণ ছিঁড়ে মুখটা ভালো করে ঢেকে ফেলল।

পরের মুহূর্তেই।
গম্ভীর এক শব্দ হলো~

একটি বিকট শব্দে, ঘাঁটির একদম কেন্দ্রস্থলের সবচেয়ে উঁচু কাঠের ইমারতটি আকাশ থেকে নেমে আসা এক বিশাল হাতের ধাক্কায় চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

পুরো ঘাঁটিটি মুহূর্তের মধ্যে সতর্ক হয়ে উঠল।
অগণিত মানুষ সেই কাঠের ইমারতের দিকে ছুটে আসতে শুরু করল।

"কোন শয়তান!"
"কোন ধূর্ত চোর এত সাহস দেখাল যে আমার জুয়ে ছিং ছং (নিষ্ঠুর আবেগহীন সম্প্রদায়)-এ অনুপ্রবেশ করার সাহস করল!"
"কে আবার! মেরে ফেল ওকে!"

হাঁ~
একঝলক হাতের বাতাসে চারপাশের উড়ন্ত ধুলোবালি নিমেষে পরিষ্কার হয়ে গেল এবং উন্মোচিত হলো ভিড়ের মাঝে মুখ ঢাকা এক নীল পোশাকধারী যুবককে।

সামনে আসার সঙ্গে সঙ্গেই সেই নীল পোশাকধারী যুবক নিজেই আক্রমণ শুরু করল।

তার পুরো শরীর আটটি রঙের প্রাণশক্তিতে আচ্ছন্ন হয়ে সোজা জনসমুদ্রের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ল।