একত্রিশতম অধ্যায়: নির্বিকার স্বাচ্ছন্দ্য

সেই দিনটির পর থেকে, সি-রং রাজ্যটি উত্তর সি-রং এবং দক্ষিণ সি-রং—এই দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল।

এক নিমেষে সারা বিশ্বে তোলপাড় শুরু হয়ে গেল। বিভিন্ন শক্তি তাদের দূত পাঠাতে শুরু করল সি-রংয়ের দিকে, যেন তারা বুঝতে পারে ঠিক কী ঘটেছিল। সবাই অবাক, কারণ কিছুকাল আগেই তো দাকিয়ান সাম্রাজ্যের গুই-কিয়ান গিরিপথ দখল হয়ে গিয়েছিল এবং সম্রাটকে উত্তর সি-রং ও উত্তর বার্বারদের সম্মিলিত বাহিনীর চাপে গিরিপথ ছেড়ে পালিয়ে যেতে হয়েছিল। এমন বড় বিজয়ের পর, মাত্র এক মাসের মধ্যে সেই সম্রাট—যিনি কিনা নিজের দেশের সীমানাই রক্ষা করতে পারেননি—তিনি কীভাবে সি-রং রাজ্যকে দুই ভাগে ভাগ করে ফেললেন!

এই সংবাদ দাকিয়ান সাম্রাজ্যে পৌঁছাতেই ইয়ে তিং নিজেও লি ঝাও-এর এই অভাবনীয় কর্মকাণ্ডে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। শুরুতে যখন সি-রং এবং উত্তর বার্বাররা সৈন্য বাড়িয়ে গিরিপথ আক্রমণ করেছিল, ইয়ে তিং তখনই বুঝেছিলেন যে গুই-কিয়ান গিরিপথ রক্ষা করা সম্ভব নয়। কিন্তু পাঁচ হাজার ইম্পেরিয়াল গার্ড বা রাজকীয় রক্ষীবাহিনীকে সেখানে পাঠানো হয়েছিল, যারা অন্তত তিন দিন গিরিপথটি ধরে রাখতে পারত। যদি তিনি নিজেই তাঁর পাঁচ লক্ষ সৈন্য নিয়ে সেখানে পৌঁছে যেতেন, তবে যে কোনো শত্রুই ধূলিসাৎ হয়ে যেত। কিন্তু পাঁচ হাজার সৈন্য পৌঁছানোর আগেই গিরিপথটি পতন হয়। সারা দেশে সম্রাটকে অযোগ্য বলে গালমন্দ করা হচ্ছিল, এমনকি ইয়ে তিং নিজেও যুদ্ধের খবর পড়ে রাগে কুঁকড়ে গিয়েছিলেন।

হঠাৎ ইয়ে তিং যেন কী একটা বুঝতে পারলেন, তাঁর মুখ আরও কালো হয়ে উঠল। সম্রাট হয়তো গুই-কিয়ান গিরিপথ রক্ষা করতে ভয় পাচ্ছিলেন না, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন তাঁর হাতে থাকা সামান্য সৈন্যবাহিনীকে এই গিরিপথের লড়াইয়ে শেষ করে ফেলতে! তাই সাহায্যকারী বাহিনী পৌঁছামাত্রই তিনি গিরিপথ ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন এবং সরাসরি সি-রংয়ের মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়েন! এমনকি একবার তো তিনি সি-রংয়ের রাজদরবার পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিলেন... যদি না ফান লিং-ইউয়ে সময়মতো সেখানে পৌঁছাতেন, তবে সি-রং হয়তো সেদিনই ধ্বংস হয়ে যেত।

ইয়ে তিং ভাবলেন, যদি এই যুদ্ধবাজ সেনাপতিরা আরও দ্রুত কাজ করত... যদি তারা সত্যিই দেশের জন্য ভাবত... যদি তারা সম্রাটকে নিশ্চিন্ত করতে পারত... তবে সি-রং হয়তো আজকের দিনে দাকিয়ানের হাতের মুঠোয় থাকত! এই বিশাল সুযোগ হাতছাড়া হওয়ার কষ্টে ইয়ে তিংয়ের বুক ফেটে যাচ্ছিল। তিনি অন্যান্য সেনাপতিদের দিকে এক তীক্ষ্ণ ও শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন।

"আপনারা সবাই বলুন, গুই-কিয়ান গিরিপথ এখন আমাদের চোখের সামনে এবং সম্মিলিত বাহিনীর শান্তি আলোচনার প্রতিনিধিও আমাদের তাঁবুর বাইরে অপেক্ষা করছে। আমরা কি যুদ্ধ করব, নাকি শান্তি স্থাপন করব?"

ইয়ে তিংয়ের কথা শেষ হতেই পুরো তাঁবুতে শ্মশান নীরবতা নেমে এল। কেউ কোনো মত প্রকাশ করল না। কারণ এখন তাদের সামনে চরম উভয় সংকট। যদি যুদ্ধ করে, তবে ক্ষয় হবে তাদের নিজেদের শক্তির, অথচ সম্রাটের এক লক্ষ রাজকীয় রক্ষীবাহিনী থাকবে অক্ষত। আর যদি যুদ্ধ না করে, তবে সম্রাট সি-রংকে ভাগ করার মতো এক বিশাল কীর্তি অর্জন করেছেন, এই অবস্থায় শত্রুপক্ষ দুর্বল। এখন যুদ্ধ না করা মানেই নিজের কৃতিত্ব অন্যের হাতে তুলে দেওয়া। তাতে সৈন্য এবং সাধারণ মানুষের সমর্থন হারাবে তারা। আর বর্তমানের এই বুদ্ধিমান সম্রাট কি তাদের এই সুযোগ হাতছাড়া হতে দেবেন?

কিন্তু এই যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়লে দেশজুড়ে সর্বশক্তি নিয়োগ করে হয়তো বড় জয় আসবে, কিন্তু তারপর কী? নিজের সৈন্যবল শূন্য করে ফেলার পর, তারা কি আর এই সীমান্ত অঞ্চলের শাসনকর্তা হিসেবে মর্যাদা ভোগ করতে পারবে? ইয়ে তিং নীরব সবার দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। "আপাতত আলোচনার মাধ্যমে একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যাক!" তাঁবুর ভেতরে ছত্রিশজন প্রাদেশিক শাসনকর্তা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, মনে মনে নিজেদের স্বার্থের হিসাব কষতে শুরু করলেন।

অন্যদিকে, উত্তর বার্বারদের দিকে অগ্রসরমান লি ঝাও-কে পথিমধ্যে আটকে দেওয়া হলো। তাঁকে আটকেছেন অন্য কেউ নন, উত্তর বার্বারদের প্রধান সেনাপতি তোহুয়ান। তোহুয়ানের কপালে তখন শীতল ঘাম, আর একটু হলেই সম্রাট উত্তর বার্বারদের সীমান্তে ঢুকে পড়তেন। তোহুয়ান মনে মনে ফান লিং-ইউয়ে-কে গালি দিচ্ছিলেন, কারণ সেই নারী নিজের সৈন্যদের গুই-কিয়ান গিরিপথে রেখে নিজেই গোপনে রাজদরবারে ফিরে গিয়েছেন পরিস্থিতি সামলাতে। দৃশ্যত মনে হচ্ছে তিনি গিরিপথের দায়িত্ব তোহুয়ানের ওপর ছেড়ে দিয়েছেন এবং মুনাফাও উত্তর বার্বারদের দিয়েছেন, কিন্তু তোহুয়ান বুঝতে পারছেন এই মুনাফার আড়ালে বিষ লুকিয়ে আছে। কারণ শান্তি আলোচনা ব্যর্থ হলে, তিনিই হবেন যুদ্ধের জন্য দায়ী ব্যক্তি! তাছাড়া সি-রংয়ের সাহায্য ছাড়া দাকিয়ান কি এত সহজে মুনাফা ভাগ করে নেবে? ফান লিং-ইউয়ে আসলে তোহুয়ানের কাঁধে এক বিশাল দায় চাপিয়ে দিয়ে গেছেন।

লি ঝাও তাঁর সামনে সশস্ত্র হাজার হাজার অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখে অবাক হয়ে বললেন, "সেনাপতি তোহুয়ান, আপনার এই উত্তর বার্বার রক্ষীবাহিনী দিয়ে আমাকে আটকানোর উদ্দেশ্য কী?"

তোহুয়ান ঘোড়া থেকে নেমে অস্ত্র ফেলে দিয়ে দুই হাত উপরে তুলে লি ঝাও-এর দিকে এগিয়ে এলেন। হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "দাকিয়ানের মহামান্য সম্রাট, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। আমি শুধু আপনাকে অনুরোধ করছি, আমাদের উত্তর বার্বার ভূমিতে প্রবেশ করবেন না!"

লি ঝাও রাগে হেসে ফেলে লং-ইউয়ান তলোয়ার বের করে তাঁর দিকে নির্দেশ করে বললেন, "গুই-কিয়ান গিরিপথে যারা তাণ্ডব চালিয়েছে, তারা কারা? আমি কি?"

তোহুয়ান এখন লি ঝাও থেকে মাত্র শ'খানেক কদম দূরে। চেং জিং এবং বেশ কয়েকজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা তাঁকে ঘিরে রেখেছেন, সামান্য নড়াচড়া করলেই তাঁর মৃত্যু নিশ্চিত। তোহুয়ান গম্ভীর স্বরে বললেন, "মহামান্য সম্রাট, শান্ত হোন! সি-রং এবং উত্তর বার্বারদের এই যৌথ আক্রমণের মূল হোতা হলেন সি-রংয়ের রাজগুরু ফান লিং-ইউয়ে! আমরা সৈন্য পাঠিয়েছিলাম ঠিকই, কিন্তু আমাদের উদ্দেশ্য ছিল গুই-কিয়ান গিরিপথ দখলের পর কিছু সুবিধা পাওয়া। আশা করি আপনি বিষয়টি বিবেচনা করবেন।"

লি ঝাও মাথা নাড়লেন, "বিবেচনা করার কিছু নেই। উত্তর বার্বাররা আক্রমণ করেছে, দাকিয়ানের সৈন্যদের হত্যা করেছে এবং গুই-কিয়ান গিরিপথ দখল করেছে—এগুলো সবই সত্য। তোমার ব্যাখ্যা শোনার সময় আমার নেই, আর তুমি তার যোগ্যও নও। আমি যা হারিয়েছি, তা আমি নিজেই ছিনিয়ে নেব! সেনাপতি তোহুয়ান, প্রার্থনা করো যেন তোমাদের উত্তর বার্বার ভূমিতেও এমন মজবুত দুর্গ থাকে!"

তোহুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। উত্তর বার্বারদের কোনো মজবুত দুর্গ নেই! সবাই তাঁবুতে থাকে, যাযাবরের মতো ঘুরে বেড়ায়! সম্রাট একবার যদি উত্তর বার্বারদের ভূখণ্ডে ঢুকে পড়েন, তবে তাঁর দশ হাজার লৌহ-অশ্বারোহী বাহিনী কোনো বাধা ছাড়াই ধ্বংসযজ্ঞ চালাতে পারবে! এখন উত্তর বার্বারদের মূল বাহিনী গিরিপথে আটকে আছে, যদি লি ঝাও-কে আটকানো না যায়, তবে উত্তর বার্বারদের পতন নিশ্চিত!

লি ঝাও তোহুয়ানের বিচলিত মুখ দেখে শান্তভাবে বললেন, "তোমার লোকদের নিয়ে চলে যাও, আমি তোমাকে মারব না। একজন সেনাপতির মৃত্যু হওয়া উচিত যুদ্ধক্ষেত্রে। আমরা বরং যুদ্ধক্ষেত্রেই ফয়সালা করব। দেখা যাক, তোমাদের বিশ্বখ্যাত বার্বার রক্ষীবাহিনী শক্তিশালী, নাকি আমার দাকিয়ানের অশ্বারোহী বাহিনী। আমি ল্যাংজুসু পাহাড়ে তোমার অপেক্ষায় থাকব।"

এই কথা শুনে তোহুয়ানের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। ল্যাংজুসু পাহাড় হলো উত্তর বার্বারদের রাজকেন্দ্র এবং তাদের পূর্বপুরুষদের পবিত্র ভূমি। সম্রাটের উদ্দেশ্য এখন পরিষ্কার—তিনি উত্তর বার্বারদের ধ্বংস করতে চান, গুই-কিয়ান গিরিপথ পতনের সেই চরম অপমানের প্রতিশোধ নিতে চান।

তোহুয়ান অন্ধকার মুখে ঘোড়ায় চড়ে চলে গেলেন। তাকে দ্রুত ফিরে গিয়ে প্রতিরক্ষা জোরদার করতে হবে। গিরিপথের সৈন্যদের সরানো যাবে না, কারণ তা করলে দাকিয়ানের পাঁচ লক্ষ সৈন্য মুহূর্তের মধ্যে মরুভূমির উত্তরে ঢুকে পড়বে! তখনই হবে আসল জাতীয় বিপর্যয়।

তোহুয়ান চলে যাওয়ার পর লি ঝাও-এর সেনাপতি লি জুনক্সিয়ান কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "সম্রাট, আমরা কি সত্যিই তিন হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে ল্যাংজুসু পাহাড়ে গিয়ে লড়াই করব? এখানে সি-রংয়ের মতো রসদ নেই... এই বিশাল মরুভূমিতে খাবারের অভাব হলে..."

লি ঝাও হেসে বললেন, "আমি জানি, তুমি কি আমাকে বোকা মনে করো? আমি শুধু ওকে একটা সংকেত দিলাম, যাতে ও ভাবে আমি সত্যিই ওদের রাজদরবার আক্রমণ করতে যাচ্ছি।"

লি জুনক্সিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "কিন্তু... বার্বার রাজাকে বন্দী না করলে আমরা মরুভূমিতে এলাম কেন?"

উ জাও নিচু স্বরে বললেন, "সম্রাট আসলে মাছ ধরছেন। উত্তর বার্বারদের মূল শক্তি এখন ইয়ে তিংয়ের পঞ্চাশ লক্ষ সৈন্যদের সাথে গুই-কিয়ান গিরিপথে আটকে আছে। মরুভূমির উত্তর এখন অরক্ষিত, সেখানে সম্রাটের এই শক্তিশালী বাহিনীকে আটকানোর মতো সৈন্য কোথায়? তাছাড়া সেনাপতি, আপনি কি খেয়াল করেননি যে সম্রাটের অগ্রগতির গতি খুব একটা দ্রুত নয়?"

লি ঝাও ভ্রু কুঁচকে উ জাও-এর দিকে তাকালেন। মনে মনে তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, '贤妃 (উ জাও), আশা করি তুমি নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবে... নাহলে... আমার হৃদয়ে বড় কষ্ট হবে।'