অষ্টম অধ্যায়: যুদ্ধের সূত্রপাত

হঠাৎ জমে ওঠা এই নিস্তব্ধতা দেখে লি ঝাও মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। এত এত রাজনৈতিক ষড়যন্ত্রের নাটক দেখার পর এই লোকগুলোর মনের ভয় তিনি বুঝবেন না? ওই নথিগুলোতে নিশ্চয়ই অনেক নিয়ম লঙ্ঘনের প্রমাণ আছে, এমনকি ক্ষমতার অপব্যবহারও সেখানে স্পষ্ট। যদি সত্যিই খতিয়ে দেখা শুরু হয়, তবে এদের সবার পরিবারকে মৃত্যুদণ্ড বরণ করতে হবে। কিন্তু এখন সবচেয়ে জরুরি হলো নিজের শক্তিমত্তা বাড়ানো। এই লোকগুলোর সাথে কাদার মতো জড়িয়ে থাকলে নিজের মানই নিচে নেমে যাবে, আর তারা তাদের অভিজ্ঞতার সুযোগ নিয়ে তাকে সহজেই হারিয়ে দেবে।

লি ঝাও হাসিমুখে বললেন, "প্রিয় পাত্রগণ, আপনাদের মুখ এমন ফ্যাকাসে দেখাচ্ছে কেন? ওই নথিপত্র তো বিশাল সমুদ্রের মতো, আমি কি আর তা সব বুঝে উঠতে পারি? আমি কেবল দেখতে চেয়েছিলাম আপনারা মহান চিয়েন সাম্রাজ্যের জন্য কতটা নিষ্ঠার সাথে কাজ করছেন। এখন দেখছি, আপনারা তো সাম্রাজ্যের জন্য প্রচুর পরিশ্রম করছেন, আপনাদের আনুগত্য প্রশংসনীয়। এই নথিপত্র আর যাচাই করার প্রয়োজন নেই। তবে আমার জানতে ইচ্ছে করছে, আপনারা কেন লিউ ক্যাবিনেট মন্ত্রীকে দিয়ে আমাকে বারবার এই ক্যাবিনেটে ডেকে পাঠিয়েছেন?"

লি ঝাওকে বিষয়টি এড়িয়ে যেতে দেখে উপস্থিত সবাই যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। লি ঝাওয়ের প্রশ্নের জবাবে এক বেগুনি পোশাক পরিহিত বৃদ্ধ এগিয়ে এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মহামান্য সম্রাট, শুনুন। সম্প্রতি পশ্চিমের রং এবং উত্তরের মান জাতি আমাদের সাম্রাজ্যের কাছে একটি যৌথ দাবি পেশ করেছে। তারা চায় আমরা যেন তাদের নিয়মিত কর প্রদান করি। আমরা এতে অত্যন্ত ক্রুদ্ধ, আমরা তাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে চাই! বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই আপনার সিদ্ধান্ত নিতে আমরা আপনার হস্তক্ষেপ কামনা করছি।"

লি ঝাও শান্তভাবে বললেন, "ইউ ক্যাবিনেট মন্ত্রী, আপনি সামরিক বিষয়ে অভিজ্ঞ এবং পূর্বে সামরিক মন্ত্রণালয়ের প্রধান ছিলেন, আপনিই বলুন এ বিষয়ে আপনার মত কী?"

"আমরা যদি এই দুই দেশের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করি, তবে আমাদের জয়ের সম্ভাবনা কতটুকু?"

ইউ তিং গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন, "মহামান্য, যুদ্ধ করলে আমাদের জয়ের সম্ভাবনা নিরানব্বই শতাংশ, তবে... আমাদের ক্ষয়ক্ষতিও অনেক বেশি হবে..."

লি ঝাও মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "যুদ্ধ হলে, নেতৃত্ব দেবে কে?"

ক্যাবিনেটের মন্ত্রীরা তখন চুপ হয়ে গেলেন। একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, কেউ দায়িত্ব নিতে রাজি নন। লি ঝাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আপনারা দ্বিধায় ভুগছেন কেন?"

লিউ শেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মহামান্য, আমাকেই বলতে দিন। আমরা চাই আপনি স্বয়ং যুদ্ধক্ষেত্রে নেতৃত্ব দিন।"

'স্বয়ং যুদ্ধযাত্রা'—এই কথাটি শুনেই লি ঝাও হেসে ফেললেন। কৌতুহলী হয়ে বললেন, "আমি তো সামরিক কৌশল বুঝি না, আমি যদি নেতৃত্ব দিতে যাই, তবে কি সামরিক কাজে বিঘ্ন ঘটবে না?"

লিউ শেং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "মহামান্য, আপনি চিন্তিত হবেন না। আমরা আপনাকে নিয়ে যেতে চাইছি যাতে সাম্রাজ্যের গৌরব বৃদ্ধি পায় এবং দুই দেশ আমাদের যুদ্ধ করার সংকল্প দেখতে পায়।"

"ক্যাবিনেটের সবাই মিলে আলোচনা করেছি। আপাতত ইউ মন্ত্রী পরিস্থিতি সামাল দেবেন, এবং আমি, মাস্টার উ, মাস্টার ওয়াং—ক্যাবিনেটের মোট চারজন আপনার সাথে যাব।"

"সুতরাং, আপনি যদি সশরীরে উপস্থিত থাকেন এবং বিশাল সেনাবাহিনী আপনার সুরক্ষায় থাকে, তবে কোনো বিপদ হওয়ার সম্ভাবনা নেই।"

"এই উদ্যোগ অত্যন্ত লাভজনক! এই যুদ্ধের পর, যদিও আমাদের কিছু ক্ষয়ক্ষতি হবে, কিন্তু দশ বছরের মধ্যেই আমরা পশ্চিমের রং এবং উত্তরের মান জাতিকে গ্রাস করতে পারব! এতে আমাদের সাম্রাজ্যের শক্তি আরও কয়েক গুণ বৃদ্ধি পাবে!"

লি ঝাও মুখে মুগ্ধ হওয়ার ভান করলেও মনে মনে খিলখিল করে হাসছিলেন। জয়ী হলে সব লাভ, কিন্তু পরাজিত হলে কী হবে? পরাজিত হলে তো তিনি দ্বিতীয় 'রাজবন্দী সম্রাট' হয়ে যাবেন। কেবল অযোগ্য শাসকের বদনামই হবে না, বরং আমলাদের কাছেও তিনি বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়বেন। তখন তিনি সত্যিই একা হয়ে যাবেন।

কিন্তু না গেলে, লি ঝাও জানতেন এই বৃদ্ধরা কী করতে পারে। তারা নিশ্চয়ই সবাই মিলে আবেদন করবে যেন তিনি কর দেওয়ার সেই অপমানজনক শর্ত মেনে নেন। তখন সব বদনাম তার ঘাড়ে চাপিয়ে তারা নিজেরা নিরাপদে থাকবে। লি ঝাও মনে মনে ভাবলেন, এরা তাকে দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দিয়েছে।

সশরীরে যুদ্ধযাত্রা? লি ঝাও তার বিশেষ দৃষ্টিশক্তির মাধ্যমে পুরো রাজপ্রাসাদ পর্যবেক্ষণ করে দেখেছেন, কেবল তিনজন তাকে প্রকৃতভাবে আনুগত্য প্রদর্শন করে—প্রধান নপুংসক চেং শিং এবং দুই দেহরক্ষী লি গুও ও লি গান। বাকিরা, এমনকি দাসীরাও কমবেশি তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন। ভাগ্য ভালো, আগের সম্রাট রাজনীতির তোয়াক্কা করতেন না, সারাদিন আমোদ-প্রমোদে ব্যস্ত থাকতেন, তাই তারা সুযোগ পায়নি। সেই ঠান্ডা লাগার রোগটি তো আসলে তাদেরই কারসাজি ছিল, যদিও তার কাছে প্রমাণ নেই।

এখন আবার নতুন খেলা? সশরীরে যুদ্ধযাত্রা? এরা কি তাকে শত্রুর হাতে তুলে দেওয়ার পরিকল্পনা করছে? এমনকি লিউ শেং এবং উ ই-এর মতো মেধাবী মন্ত্রীদেরও কি তারা বলি দেবে? ঠিক তাই। লি ঝাও এক নিমেষেই বুঝে গেলেন, যুদ্ধ শুরু হলে এবং তিনি যদি সশরীরে যান, তবে লিউ শেং এবং উ ই-এর মৃত্যু অনিবার্য।

ইউ তিং এবং ওয়াং ঝি সাধারণ পরিবার থেকে উঠে এসেছেন, তাই তারা এই ষড়যন্ত্রের জাল বোঝেন না। তারা হয়তো বিশ্বাস করেন, লি বংশের শাসন অবৈধ এবং অভিশপ্ত।

যাব কি যাব না? বেশিক্ষণ দ্বিধা করলেন না লি ঝাও। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন—যাবেন। শুধু যাবেনই না, এই সুযোগে সামরিক ক্ষমতা নিজের হাতে ফিরিয়ে নেবেন। তা না হলে, একদিকে অন্তঃপুরে চারজন সুন্দরী স্ত্রী যারা তার সাথে ছলনা করছে, আর বাইরে এই ক্যাবিনেটের ষড়যন্ত্র, সব মিলিয়ে নিজের জীবন বাঁচানো অসম্ভব।

লি ঝাও তার মস্তিষ্কের স্মৃতি হাতড়ে দেখলেন, এই অবস্থা থেকে বের হওয়ার এটাই একমাত্র উপায়। ধ্বংসের দ্বারপ্রান্ত থেকেই নতুন করে জন্ম নিতে হবে!

পরের মুহূর্তেই লি ঝাও উচ্চস্বরে বললেন, "যেহেতু আপনারা সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তবে তাই হোক! আমি বিশাল বাহিনী নিয়ে যুদ্ধে যাব! পশ্চিমের রং এবং উত্তরের মান জাতিকে দেখিয়ে দেব আমাদের শক্তি কতটুকু!"

"তাদের ঔদ্ধত্যের চরম মূল্য দিতে হবে!"

ক্যাবিনেটের পাঁচজন মন্ত্রীর মুখেই স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। তবে লি ঝাও লক্ষ্য করলেন, কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা এক বৃদ্ধের চোখে এক অদ্ভুত আনন্দ এবং তার প্রতি শত্রুতার মাত্রা ৬০ থেকে এক লাফে ৮০-তে পৌঁছেছে। লি ঝাও মনে মনে নিশ্চিত হলেন, এরা তার ওপর আঘাত হানার প্রস্তুতি নিচ্ছে। ইয়াং ঝি, তাই না? আমি তোমায় মনে রাখলাম।

"ইউ তিং মন্ত্রী থাকুন, বাকিরা গিয়ে নির্দেশ প্রচার করুন," লি ঝাও উত্তেজিত হয়ে বললেন, "আমি এই যুদ্ধ দিয়েই সব শেষ করতে চাই! পূর্বপুরুষদের আত্মার শান্তি কামনা করছি।"

তার এই আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল তিনি সত্যিই একজন খ্যাতিপ্রিয় অযোগ্য সম্রাট। ইউ তিং কিছুটা উদ্বেগ নিয়ে সম্রাটের নির্দেশের অপেক্ষায় রইলেন। সবাই চলে যাওয়ার পর লি ঝাও সরাসরি বললেন, "ইউ মন্ত্রী, এই যুদ্ধে যদি আমি সরাসরি নেতৃত্ব দিই, তবে জয়ের সম্ভাবনা কতটুকু?"

ইউ তিংয়ের শ্বাস যেন আটকে গেল, তার মুখমণ্ডল কঠিন হয়ে উঠল। লি ঝাওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, "আপনার কি কোনো আপত্তি আছে?"

ইউ তিং অসহায়ভাবে বললেন, "মহামান্য, আপনি যদি নেতৃত্ব দেন, তবে জয়ের সম্ভাবনা প্রায় শূন্য। আমার মনে হয়, আপনার কেবল উপস্থিত থাকাই যথেষ্ট।"

লি ঝাওয়ের ঠোঁট কাঁপল। এই পঞ্চাশোর্ধ্ব ব্যক্তিটি আগের সম্রাটের রেখে যাওয়া স্তম্ভ, সামরিক ও প্রশাসনিক বিষয়ে তুখোড়। যদিও তার প্রতি ইউ তিংয়ের কোনো মায়া নেই, কিন্তু শত্রুতাও নেই। তবে কথা বলার ধরণটা বড়ই বিষাক্ত। যেন বলতে চাইছেন, "আপনি কেবল একটি পুতুল হয়ে বসে থাকুন, অন্য কিছু করার দরকার নেই!"

তবে লি ঝাও বুঝতে পারলেন, ইউ তিং সত্যিই এই ষড়যন্ত্রের কথা জানেন না। তিনি কেবল চান যুদ্ধটি সফল হোক। কিন্তু তিনি জানেন না যে, এই যুদ্ধের মাধ্যমেই কেউ কেউ তাকে চিরতরে রণক্ষেত্রে আটকে ফেলার পরিকল্পনা করছে।