দ্বাবিংশ অধ্যায়: সহায়ক সেনাদলের আগমন

লি ঝাও জানতেন যে গুইকিয়ান দুর্গ রক্ষা করা অসম্ভব। তার বিশেষ অন্তর্দৃষ্টি বা বর্তমান পরিস্থিতি, যা-ই হোক না কেন, এই মুহূর্তে দুর্গটি ধরে রাখা মানেই মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া।

কিন্তু তার হাতে কোনো বিকল্প ছিল না। উ ই পাঁচ হাজার রাজকীয় রক্ষীবাহিনী নিয়ে না আসা পর্যন্ত তাকে টিকে থাকতেই হতো। কারণ, সেই বাহিনী হাতে পেলে দুর্গটি হাতছাড়া হলেও তার আর কোনো ভয় থাকবে না। তাকে শেখানো হয়েছিল—ভূমি বাঁচিয়ে মানুষ হারালে, মানুষ ও ভূমি দুই-ই হারাবে; কিন্তু মানুষ বাঁচিয়ে ভূমি হারালে, মানুষ ও ভূমি দুই-ই ফিরে পাওয়া সম্ভব।

তাই... ক্ষমা করো আমাকে।

লি ঝাও তার সামনে একের পর এক পড়ে যাওয়া প্রাণবন্ত সৈনিকদের দিকে বিষণ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। তার বুকের ভেতরটা এক অবর্ণনীয় যন্ত্রণায় মোচড় দিয়ে উঠল। তার ছায়ার মতো পাশে থাকা চেং শিং সম্রাটের মনের অবস্থা বুঝতে পেরে মৃদুস্বরে সান্ত্বনা দিল, "মহামান্য, এই সৈনিকরা আপনার পাশে দাঁড়িয়ে দুর্গ রক্ষা করছে, তারা যদি প্রাণও দেয়, তবে তা তাদের জন্য গর্বের বিষয়।"

"তাছাড়া... এই ক্ষয়ক্ষতি আপনার দোষ নয়।"

লি ঝাও মাথা নাড়লেন, নিচু স্বরে বললেন, "আমি জানি... কিন্তু তবুও আমার কষ্ট হচ্ছে। তারা আমার জন্য প্রাণ দিচ্ছে, মহান কিয়ানের জন্য প্রাণ দিচ্ছে... তাদের এমন পরিণতি হওয়ার কথা ছিল না।"

চেং শিং চুপ হয়ে গেল।

উভয় পক্ষের লড়াই চলল মাঝরাত পর্যন্ত। এরপর পশ্চিমের রং এবং উত্তরের বন্য উপজাতিদের বাহিনী ধীরে ধীরে পিছু হটল। দুর্গের দেয়ালে দশ ভাগের এক ভাগ অবশিষ্ট সৈনিকদের দেখে লি ঝাওয়ের মনে এক অজানা ব্যথা অনুভূত হলো। অতীতের শিক্ষা বা অভিজ্ঞতা তাকে কখনো এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি করেনি। এখন দেখছেন, এই মানুষগুলো একের পর এক তার সামনে লুটিয়ে পড়ছে, এমনকি মৃত্যুর ঠিক আগ মুহূর্তেও 'সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন' বলে চিৎকার করে শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, অথবা শত্রুকে নিয়ে দুর্গ থেকে নিচে গড়িয়ে পড়ছে। অথচ, তাদের নামও তিনি জানেন না।

যিনি একসময় ভাবতেন পরের সম্পদ নষ্ট করতে কষ্ট নেই, তিনি এখন এই মানুষগুলোর সরল ও অকৃত্রিম চোখের দিকে তাকাতে ভয় পাচ্ছেন। দুর্গের ওপর এখন শ্মশানের নীরবতা। রক্তে ভেজা ক্লান্ত সৈনিকদের দেখে লি ঝাও অনুভব করলেন, তাকে কিছু একটা করতেই হবে। তিনি তার লং ইউয়ান তলোয়ারটি খাপে ভরে এগিয়ে গেলেন দুর্গে থাকা সামরিক চিকিৎসকের দিকে এবং আহত সৈনিকদের ক্ষত ব্যান্ডেজ করতে সাহায্য শুরু করলেন।

নীরব দুর্গে সামান্য গুঞ্জন উঠল, কিন্তু লি ঝাও গম্ভীর স্বরে তা থামিয়ে দিলেন, "তোমরা মহান কিয়ানের জন্য জীবন বাজি রেখেছ, আমি তোমাদের ক্ষত পরিষ্কার করলে তাতে দোষের কী? সবাই বসো, বিশ্রাম নাও!"

এই দৃশ্য দেখে চেং শিংয়ের ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল। এই কাজের পর উত্তর-পশ্চিমের সব সৈন্য কি আর সম্রাটের অনুগত না হয়ে পারবে?

হঠাৎ চেং শিং দ্রুত ঘুরে তাকাল দুর্গের পেছনের দিকে। রাতের অন্ধকারে এক দীর্ঘ আলোর রেখা গুইকিয়ান দুর্গের দিকে ধেয়ে আসছে। চেং শিং উত্তেজিত হয়ে বলল, "মহামান্য! সাহায্যকারী বাহিনী এসে গেছে!"

খবরটি শুনে দুর্গে হইচই পড়ে গেল। শুয়ে ইউয়ানও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যি? কোথায় তারা?"

চেং শিং উচ্চস্বরে বলল, "আমি নিশ্চিত, তারা মাত্র দশ মাইল দূরে!" লি ঝাওয়ের মনের ওপর থেকে কিছুটা ভার কমল।

রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে একটি তীরের শব্দ শোনা গেল, যা সরাসরি এসে বিঁধল গুইকিয়ান দুর্গের নামফলকে। শুয়ে ইউয়ান এগিয়ে গিয়ে তীরের সঙ্গে বাঁধা চিরকুটটি খুললেন। পড়ার পর তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি দ্রুত দুর্গের বাইরের দিকে তাকালেন এবং হতাশ হয়ে বসে পড়লেন।

লি ঝাও পাশেই সৈনিকের ব্যান্ডেজ করছিলেন, মাথা না ঘুরিয়েই জিজ্ঞেস করলেন, "চিঠিতে কী লেখা?"

শুয়ে ইউয়ান ভাঙা গলায় বললেন, "মহামান্য, শত্রুপক্ষেরও সাহায্যকারী বাহিনী এসে গেছে।"

লি ঝাও থামলেন, কিন্তু অবাক হলেন না। আশেপাশের সৈনিকরা উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তারা স্থবির হয়ে গেল। চেং শিং দুর্গের দেয়ালে উঠে বাইরের দিকে তাকিয়ে দেখল, দূরে আগুনের দুটি সারি দেখা যাচ্ছে। সে ভয়ে কেঁপে উঠল, "মহামান্য... যৌথ বাহিনীর আরও সাহায্যকারী এসেছে! সংখ্যায় প্রায় এক লক্ষের বেশি হবে..."

লি ঝাও শান্তভাবে বললেন, "আমি আগেই জানতাম, শুধু আমরা গুইকিয়ান দুর্গ ধরে রাখতে পারব না।"

"মহামান্য, তাহলে এখন আমরা কী করব?" শুয়ে ইউয়ান তিক্ত স্বরে বললেন, "প্রায় তিন লক্ষ শত্রু... আর তারা ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো..."

লি ঝাও ব্যান্ডেজ শেষ করে এক হতাশ সৈনিকের কাঁধে হাত রেখে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "মৃত্যুকে ভয় পাও?"

সৈনিকটি কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নাড়ল।

লি ঝাও উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশের উদ্দেশ্যে বললেন, "আমি জানি তোমরা কেউ মৃত্যুকে ভয় পাও না। কিন্তু আমি ভয় পাই। আমি ভয় পাই তোমাদের মতো বীর সন্তানদের এই দুর্গে অকালে হারিয়ে ফেলতে। তাই, গুইকিয়ান দুর্গ আমি আর রক্ষা করব না!"

কথাটি শুনেই চারদিকে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল। শুয়ে ইউয়ান দাঁড়িয়ে পড়ে বললেন, "মহামান্য! কেন? সাহায্যকারী বাহিনী এলেই আমরা দুর্গ রক্ষা করতে পারব!"

সৈনিকরাও অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। "মহামান্য! এমনটা করবেন না! দুর্গ ছাড়া যাবে না!"

লি ঝাও গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আমি জানি তোমাদের আনুগত্যের কথা। কিন্তু এই দুর্গ কি সত্যিই রক্ষা করা সম্ভব? যদি তোমার হাতে পাঁচ হাজার রাজকীয় রক্ষী আর এক হাজার অশ্বারোহী থাকে, তবে কি তুমি নিশ্চিত করে বলতে পারো দুর্গ রক্ষা পাবে?"

শুয়ে ইউয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমি জানি না রক্ষা করা যাবে কি না, কিন্তু আমি জানি আমাদের শেষ রক্তবিন্দু দিয়ে লড়াই করতে হবে!"

লি ঝাও তাদের দৃঢ় সংকল্প দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্তভাবে বললেন, "সেক্ষেত্রে তোমাদের এই আত্মত্যাগ অর্থহীন হয়ে পড়বে! তোমরা আমার পেছনের পাঁচ লক্ষ সৈন্যের ওপর আশা করে আছ। কিন্তু আমি বলছি, এই দুর্গ পতনের আগে সেই বাহিনী কখনোই এখানে পৌঁছাবে না!"

সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। "মহামান্য... কেন? এটা তো মহান কিয়ানের প্রবেশদ্বার!"

লি ঝাও শুয়ে ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "শুয়ে জেনারেল, আপনিই বলুন।"

শুয়ে ইউয়ান চুপ করে রইলেন। বয়োজ্যেষ্ঠ সৈন্যরা বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ। কেউ একজন ফিসফিস করে বলল, "জেনারেল... কেন এমন হচ্ছে?"

শুয়ে ইউয়ান ভাঙা গলায় বললেন, "কারণ অনেকেই চায় না সম্রাট রাজধানীতে ফিরে যান।"

লি ঝাও শান্তভাবে যোগ করলেন, "ঠিক তাই। তারা চায় আমি মরি, আর আমার প্রধান সেনাপতি শুয়ে জেনারেল যেন নিহত হন। যদি আমরা নাও মরি, তবুও সীমান্ত রক্ষা করতে না পারার অপরাধে আমাদের ইতিহাসের পাতায় কলঙ্কিত করা হবে। এই দুর্গ একটি মৃত্যুফাঁদ। আমি মরলে ক্ষতি নেই, কিন্তু তোমাদের মতো বীর সন্তানদের এখানে অকারণে মরতে দিতে পারি না। তোমরা এখন উত্তর-পশ্চিম বাহিনীর শেষ ভরসা!"

শুয়ে ইউয়ান মাথা নত করে বললেন, "মহামান্য, আপনিই বলুন আমরা এখন কী করব? আমি এবং আমার সৈন্যরা আপনার আদেশেই চলবে।"

লি ঝাও দুর্গের দেয়ালে দাঁড়িয়ে শত্রুবাহিনীর দিকে তাকালেন। প্রতিটি শব্দ স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করে বললেন, "তারা যদি এখানে আসতে পারে, তবে আমরা কেন তাদের রাজ্যে যেতে পারব না?"

"এই দুর্গ আমি আর রক্ষা করব না!"

"সবাই, তোমরা কি আমার সঙ্গে পশ্চিমের সেই বন্য উপজাতিদের দেশে যাবে?"

"শত্রু যদি আসতে পারে, তবে আমরাও যেতে পারি!"