সপ্তম অধ্যায়: মন্ত্রিপরিষদের বিশৃঙ্খলা

"ঠিক আছে, চেং শিং, এখন রাজকীয় পালকি নিয়ে মন্ত্রিসভার দিকে চলো।"

"ঘোড়ার গাড়িতেই যাব।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই গাড়ি প্রস্তুত হয়ে গেল। লি ঝাও গাড়িতে উঠতে গেলে লিউ শেং তাকে বাধা দিলেন। লি ঝাও নিচু স্বরে বললেন, "কেবিনেট মন্ত্রী মহোদয়, আমার সাথে চলুন।"

লিউ শেং মাথা নেড়ে তার সাথে গাড়িতে উঠে বসলেন। গাড়ির ভেতরে লি ঝাও তার মনের সংশয় প্রকাশ করলেন।

"লিউ মন্ত্রী মহোদয়, আপনি কি সত্যিই আমার উদ্দেশ্য বুঝতে পারছেন না?"

লিউ শেং কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নাড়লেন, "আমি সম্রাটের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছি।"

"কিন্তু আমি ন্যায়ের পথে চলি, তাই আপনার সন্দেহ বা সহকর্মীদের আক্রমণের ভয় আমার নেই!"

লি ঝাও চুপ হয়ে গেলেন। তার 'ডংইউ' দিব্যদৃষ্টির মাধ্যমে তিনি দেখতে পাচ্ছিলেন, এই বৃদ্ধের প্রতি তার শত্রুতা শূন্য, আবার ভালোলাগাও শূন্য। কিন্তু 'দা ছিয়ান' সাম্রাজ্যের প্রতি তার আনুগত্য ৯৯-এর ওপরে। অন্য কথায়, এই বৃদ্ধ তাকে পছন্দ করেন না, কিন্তু সাম্রাজ্যের স্বার্থে তাকে মেনে নিতে বাধ্য হচ্ছেন।

লি ঝাও আগে থেকেই চেং শিং-কে পাঠিয়েছিলেন মন্ত্রিসভাকে সতর্ক করতে, সেটাও এই বৃদ্ধের মঙ্গলের জন্যই। দীর্ঘ সময় ধরে ক্ষমতার বাইরে থাকা সম্রাট যদি মন্ত্রীর পরামর্শে মন্ত্রিসভায় আসেন, তবে সেটা মন্ত্রীর কৃতিত্ব এবং তার সুনাম বাড়াবে। মন্ত্রিসভাও আগেভাগে প্রস্তুতি নিতে পারবে। এতে সবারই লাভ। কিন্তু লিউ শেং যদি সরাসরি সম্রাটকে টেনে নিয়ে যেতেন, তবে তা হিতে বিপরীত হতো। একটু এদিক-সেদিক হলেই সহকর্মীদের আড়ালে গঞ্জনা শুনতে হতো তাকে। এমনকি তিনি শুধু রাজনৈতিক শত্রুদেরই নয়, নিজের দলের লোকদেরও রোষানলে পড়তেন। কারণ যেকোনো প্রতিষ্ঠানেই হুট করে পরিদর্শনে আসাটা সবচেয়ে বিরক্তিকর।

সামনের শান্ত লিউ শেং-এর দিকে তাকিয়ে লি ঝাও মনে মনে শ্রদ্ধা অনুভব করলেন। তিনি একজন নিখুঁত মানুষ, যার চরিত্রে কোনো খুঁত নেই!

"ধন্যবাদ, মন্ত্রী মহোদয়," লি ঝাও নিচু স্বরে বললেন।

লিউ শেং চমকে লি ঝাওয়ের দিকে তাকালেন, বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সম্রাট, আপনি... কী বলতে চাইছেন?"

লি ঝাও হেসে বললেন, "আমি বোকা বা জড়বুদ্ধি নই। অনেক কিছু বুঝতে পারি কিন্তু মুখে বলি না। আপনি যে নিজের গায়ে কালি মেখে আমার জন্য ঢাল হতে চাইছেন, তা আমি জানি।"

কথাটা শুনে লিউ শেংয়ের শ্বাস যেন আটকে গেল। এই খেলার ছলে মগ্ন ছোট সম্রাটের দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

"সম্রাট, আপনি সব জানেন?"

লি ঝাও সহজভাবে মাথা নাড়লেন, "মোটামুটি।"

"তাহলে কেন..."

"কারণ আমার আর উপায় নেই," লি ঝাও উদাসীনভাবে বললেন, "এখন রাজদরবার সৎ মানুষে পূর্ণ। আমি যদি কিছুটা অলস বা অযোগ্য না হই, তবে এই মহৎ ব্যক্তিদের প্রতিভা প্রকাশ পাবে কীভাবে?"

লিউ শেংয়ের চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল, রাগত স্বরে বললেন, "সম্রাট, আপনি ভুল বলছেন! দরবারের কে সৎ আর কে অসৎ, তা আমি এক নজরেই বুঝতে পারি!"

"তেরোজন ক্যাবিনেট মন্ত্রীর সবাই যে ভালো মানুষ, তা নয়! কিসের সব সৎ মানুষ! এসব কেবল মানুষের শোনা কথা! সম্রাট যদি এমনটাই মনে করেন, তবে দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের আর কোনো আশা নেই!"

লি ঝাও উত্তেজিত লিউ শেংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই বৃদ্ধের অস্থিরতা অস্বাভাবিক নয়। লি ঝাও নিজেও চিন্তিত। কিন্তু চিন্তিত হয়ে লাভ নেই!

কেন? কারণ লি ঝাও সম্প্রতি আবিষ্কার করেছেন যে, এই দা ছিয়ান সাম্রাজ্যে টাং রাজবংশের সামরিক বিচ্ছিন্নতাবাদ, সং রাজবংশের চারদিকের শত্রু এবং মিং রাজবংশের অভ্যন্তরীণ দলীয় দ্বন্দ্ব—সবই একত্রে বিদ্যমান। এর প্রতিটিই পতনের লক্ষণ, কিন্তু এখন তিনটির সংমিশ্রণই যেন দা ছিয়ানের বেঁচে থাকার অদ্ভুত সুযোগ হয়ে দাঁড়িয়েছে। কিন্তু এটা লি ঝাওয়ের জন্য সুযোগ নয়, কারণ তিনি জানেন না এগুলো কীভাবে সামলাতে হয়। তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন একজন অকর্মণ্য সম্রাট হিসেবে রাজকার্য মন্ত্রিসভার ওপর ছেড়ে দেবেন। মন্ত্রিসভা আর ওয়ানশেং একাডেমির মধ্যে লড়াই চলতে থাকুক!

আজ যে লি ঝাও মন্ত্রিসভায় যাওয়ার পরিকল্পনা করেছেন, তা মন্ত্রিসভাকে শান্ত করার জন্যই। সম্রাটের পরিচয় ব্যবহার করে তাদের ভয় দেখিয়ে কাজে মন বসাতে সাহায্য করবেন, যাতে তিনি নিজে শান্তিতে সাধনা করতে পারেন। লি ঝাওয়ের কাছে এই সংকট থেকে উত্তরণের সবচেয়ে দ্রুত ও অজেয় উপায় আছে, আর তা হলো নিজেকে একজন মাস্টার বা গ্র্যান্ড মাস্টারে উন্নীত করা। তখন তিনি হবেন ভাগ্যের বিধাতা। কারণ বর্তমান বিশ্বে先天 মাস্টার কেবলই কিংবদন্তি। তিনি গ্র্যান্ড মাস্টার হলে অজেয় হয়ে উঠবেন, সমস্ত ষড়যন্ত্র ধুলোয় মিশিয়ে দেবেন।

"লিউ মন্ত্রী মহোদয়, আমি সব জানি," লি ঝাও শান্তভাবে বললেন, "বিশ্বে যা ঘটছে তা আমার নখদর্পণে, মন্ত্রিসভার গোলযোগও আমার অজানা নয়।"

"তবে আমার একটা প্রশ্ন, কী এমন ঘটেছে যে আপনি রোজ আমার কাছে আসছেন?"

লিউ শেংয়ের মুখটা ঝুলে পড়ল, অসহায় স্বরে বললেন, "গত মাসে, পশ্চিম এবং উত্তরের বর্বররা দাবি তুলেছে যে আমাদের দা ছিয়ান সাম্রাজ্যকে তাদের বার্ষিক কর দিতে হবে।"

"এটা আমাদের সাম্রাজ্যের চরম অপমান। তাই আমি এবং অন্য তেরোজন মন্ত্রী যুদ্ধ করতে চাই।"

"কিন্তু..."

লি ঝাও সব বুঝলেন। তারা যুদ্ধ করতে চান, কিন্তু মন্ত্রিসভার কোনো বৈধতা নেই। সম্রাটের সম্মতি ছাড়া প্রাদেশিক সামরিক গভর্নররা তাদের কথা শুনবেন না। লি ঝাও বুঝতে পারলেন, তারা তাকে বলির পাঁঠা বানাতে চাইছেন। লিউ শেংয়ের সততা নিয়ে সন্দেহ নেই, তিনি বর্বরদের দমানোর জন্য সম্রাটের সমর্থন চাইছেন। কিন্তু স্মৃতি এবং খবরের ভিত্তিতে লি ঝাও জানেন, এই যুদ্ধে হার নিশ্চিত। আর হারলেই সম্রাট হিসেবে তার অযোগ্যতা প্রমাণিত হবে, আর মন্ত্রিসভা কেবল সম্রাটের কর্মচারী হয়ে থাকবে না, ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হবে।

তারা তার হাত দিয়ে যুদ্ধ শুরু করিয়ে হারের মাধ্যমে প্রাদেশিক গভর্নরদের ওপর থেকে সম্রাটের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি কেড়ে নিতে চায়। কারণ এই গভর্নররা এখনো সম্রাটকে মান্য করে, কিন্তু যদি সম্রাটের নির্দেশে তারা বড় পরাজয়ের মুখে পড়ে, তবে কি আর তাকে মান্য করবে? এই বৃদ্ধদের বুদ্ধি সত্যিই গভীর।

তবে, তাতে কী? লি ঝাওয়ের চোখে গভীরতা ফুটে উঠল। সাম্রাজ্য তো আর তিনি তৈরি করেননি। কিন্তু কেউ যদি তার পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায়, তবে তিনি নিষ্ঠুর হতে দ্বিধা করবেন না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা মন্ত্রিসভায় পৌঁছালেন। চেং শিং ঘোষণা করলেন, "সম্রাট উপস্থিত!"

পুরো মন্ত্রিসভায় হইচই পড়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, দায়িত্বপ্রাপ্ত মন্ত্রীরা ঘর্মাক্ত শরীরে লি ঝাওয়ের সামনে দাঁড়ালেন। লি ঝাও তার দিব্যদৃষ্টি প্রয়োগ করে সবাইকে দেখলেন। পরক্ষণেই তার ঠোঁট সামান্য কুঁচকে উঠল।

সামনের পাঁচজনের আনুগত্য শূন্য। ঘৃণা অবশ্য বিভিন্ন মাত্রার। এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা দেখা যাচ্ছে 'উ ই' নামের এক বৃদ্ধের মধ্যে। তার ঘৃণার মাত্রা ৮০, যেন এখনই সম্রাটকে হত্যা করতে পারলে তিনি বাঁচেন। কারণটা লি ঝাও আন্দাজ করতে পারলেন—উ ঝাও তার নাতনি। তার আদরের নাতনিকে এই 'অযোগ্য সম্রাট'-এর কাছে বিয়ে দিতে হয়েছে।

"আপনারা বসুন। আমি একঘেয়েমি কাটাতে মন্ত্রিসভা দেখতে এলাম, আপনারা ভয় পাননি তো?" লি ঝাও উদাসীনভাবে বললেন।

উ ই এগিয়ে এসে শীতল স্বরে বললেন, "লিউ মন্ত্রী আপনাকে এক মাস ধরে অনুরোধ করছেন, আমরা আপনার অপেক্ষায় ছিলাম। আজ আপনাকে দেখে আমরা কেন ভয় পাব!"

এমন কটু কথা শুনে লি ঝাও হেসে বললেন, "তাহলে যদি ভয় না পেয়ে থাকেন, তবে সম্প্রতি মন্ত্রিসভার সব ফাইল আমার কাছে নিয়ে আসুন, আমি সেগুলো পর্যালোচনা করব।"

কথাটা শেষ হতেই পুরো ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লিউ শেং ছাড়া বাকি পাঁচজন বৃদ্ধই তখন ভয়ে ঘামছেন।