প্রথম অধ্যায় আপনিই সম্রাট? আমি?
“মহারাজ, মহারাজ—”
কানে সতর্ক ডাকে রাত জেগে কাজ করতে করতে বিভ্রান্ত হয়ে পড়া লি ঝাও চমকে উঠল। নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল,
“মহারাজ কে? এখানে মহারাজ কে আছেন?”
“আহা মহারাজ, আপনি আবার আবোল-তাবোল বলছেন। পুরো দা ছিয়ানের মধ্যে মহারাজ বলে ডাকতে সাহস করে কে? শ্যালিনী আপনাকে মিষ্টান্ন পাঠিয়েছে। আপনি সত্যিই কি তাঁর সঙ্গে দেখা করবেন না?”
“শ্যালিনী?” লি ঝাও মাথা নাড়ল, নামটা যেন অচেনা আবার খুব চেনা।
পরের মুহূর্তেই অসংখ্য স্মৃতি ঢেউয়ের মতো এসে আছড়ে পড়ল মনে। কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, লি ঝাওয়ের চোখে ফের জ্যোতি ফিরে এলো। চারপাশের সোনালী ঝলমলে সাজ, মোলায়েম রেশমি চাদর, চোখের কোণে কৌতুকমিশ্রিত হালকা হাসি।
তাহলে সত্যিই অন্য দেহে এলাম? তাও আবার সিংহাসনে?
এটাই কি তবে আমার অতিরিক্ত কাজের প্রাপ্য মূল্য?
“মহারাজ, শ্যালিনী একটু অস্থির হয়ে উঠেছে। আপনি তাঁর সঙ্গে সত্যিই দেখা করবেন না?” একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রধান প্রহরী নিচু গলায় স্মরণ করাল।
লি ঝাও বাস্তবে ফিরে এসে স্মৃতিতে ডুব দিল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বাইরে এত ঠান্ডা, তাঁকে ভেতরে আসতে বলো।”
এরপর লি ঝাও আধশোয়া হয়ে চোখ বন্ধ করল, ভাবনার জাল বুনতে লাগল।
এখন সে দা ছিয়ানের সম্রাট।
কিন্তু স্মৃতির এই সম্রাট ছিল না একেবারেই সম্রাটের মতো।
কোনো ভাইবোন ছিল না, তাই জন্মেই রাজা। ছোটবেলা থেকেই কোনো কষ্ট পায়নি। সিংহাসনে আরোহণের পর তিন বছরে তাঁর সবচেয়ে বড় আনন্দ ছিল বনে শিকার করা বা পশুদের নিয়ে খেলা। প্রশাসনের সব ভার ছিল আগের সম্রাট রেখে যাওয়া মন্ত্রিসভার হাতে। শহরে গুজব, মাত্র আঠারো বছরেই সম্রাট অযোগ্য রাজার ছাপ নিয়েছেন।
সম্রাটকে একটু সংযত করতে মন্ত্রিসভা সিদ্ধান্ত নেয়, বিয়ে দেবেন। সবার সমর্থন, এমনকি রাজবংশেরও আপত্তি নেই।
এভাবেই, কোনও কিছু না বুঝেই, রাজপ্রাসাদে এসে হাজির হয় চারজন অপরূপা সুন্দরী।
কিন্তু বর্তমান লি ঝাও এই চারজনার নাম দেখে শিরদাঁড়া দিয়ে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল।
শ্যালিনী—উ ঝাও,
লিয়াংফি—জিয়াং ইউ ইয়ান,
শুভফি—ঝাও হে দে,
দেবী—সু ইং ইং।
স্মৃতিতে তাদের অপরূপ রূপ মনে পড়তেই নিঃশ্বাস আটকে আসে। এমন রূপবতী আর কে হতে পারে?
একজন সাধারণ দাসী থেকে কুর্সিতে বসা উ ঝাও, তিনি শ্যালিনী? তাঁর গুণ কই?
একজন যিনি নাটকের সবাইকে হত্যা করে, কেবল নাটকের নাম বাঁচিয়ে রাখেন, সেই জিয়াং ইউ ইয়ান লিয়াংফি? তাঁর মহানুভবতা কই?
একজন যাঁকে বলা হয় কোমল মরণফাঁদ ও সর্বনাশা, যিনি রাজাকে বিছানায় মেরে ফেলেছিলেন, সেই ঝাও হে দে শুভফি? এটাই কি ভদ্রতা?
আর একজন যিনি নিজের হাতে শৈশবের বন্ধুর জিহ্বা কেটে, চোখ উপড়ে, বড় সূচ দিয়ে মস্তিষ্ক ফুটো করেছিলেন, সেই সু ইং ইং দেবী? তাঁর মহত্ব কোথায়?
লি ঝাও ভাবল, শুধু উ ঝাও-ই যথেষ্ট ছিল তাঁকে শেষ করে দেওয়ার, এখন সঙ্গে আবার বেঁচে যাওয়াদের তালিকা লিখে দেওয়া জিয়াং ইউ ইয়ানও আছে!
ক্ষমতার লড়াইয়ে জিতে ওঠার সম্ভাবনা নেই, যুদ্ধবিদ্যায় তাও নয়। সামনে-পেছনে কোথাও পথ খোলা নেই।
আর আছে হাতে তরবারি নিয়ে নির্বোধ স্বামী হত্যা করা ঝাও হে দে, সঙ্গে নিষ্ঠুর মনোভাবের সু ইং ইং...
এ কি রাজা? এ যেন তাদের সাধনার সোপান!
তাহলে কি আমার পূর্বসত্তা এই চারজনার স্বরূপ বুঝেই পৃথিবী ছেড়েছিল? আর এখন সেই জ্বলন্ত অঙ্গার আমার হাতে?
হতাশায় ডুবে থাকতে থাকতে হঠাৎ লি ঝাও বুঝতে পারল কিছু অস্বাভাবিক।
সে সত্যিই সম্রাট, কিন্তু বিবাহের ব্যাপারে কখনোই নাক গলায়নি, সবটাই মন্ত্রিসভার হাতে। এত বড় কিছু, মন্ত্রিসভা কি আর মেয়েদের অতীত না খতিয়ে দেখে? নাকি ইচ্ছে করেই এদের পাঠিয়েছে?
কিন্তু মন্ত্রিসভার এমনটা করার প্রয়োজন নেই তো।
এ ভাবতে ভাবতে হঠাৎ বুকটা ধক করে উঠল। দেখল, তার পূর্বসত্তাও রহস্যময়ভাবে মৃত্যু বরণ করেছে!
দিনভর শিকার করে, শারীরিকভাবে সুস্থ, অসাধারণ যোদ্ধা—তবু সামান্য ঠান্ডায় কাবু হয়ে গেল? তিনদিন অজ্ঞান, আর সে সুযোগেই এই দেহে এল?
স্মৃতি ঘেঁটে কিছু সূত্র মিলল। সব ঠিক থাকলে, উত্তরটা বাইরে অপেক্ষমাণ সেই নারীর হাতেই।
এমন সময় প্রধান প্রহরী ছেং সিং মেয়েটিকে নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল।
লি ঝাও শান্ত গলায় বলল, “ছেং সিং, ওকে আমার সামনে আনো।”
পরের মুহূর্তে, তুষারের মতো শুভ্রাঙ্গী এক সুন্দরী মাথা নীচু করে কাঁপতে কাঁপতে বিছানার সামনে এসে দাঁড়াল।
“মহারাজকে প্রণাম জানাচ্ছি।”
লি ঝাও শান্ত গলায় বলল, “মাথা তোলো, দেখি আমার শ্যালিনীকে।”
সেই নারী শরীর কাঁপিয়ে চোখ তুলে তাকাল, যেন সম্রাটের মুখোমুখি হতে ভয় পাচ্ছে।
সত্যিকারের মুখাবয়ব দেখে লি ঝাওও থমকে গেল—স্মৃতিতে চেনা এক অভিনেত্রী, তখনও কিশোরী।
লি ঝাও দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দরী শুধু মোহময়ী নন, তাঁর মধ্যে ঝাও মিনের সাহসও আছে। দুইয়ের মিশেলে এক অপূর্ব লাবণ্য, যেন পীচফুলের মতো মুখ, তারা ঝলমলে চোখ—লি ঝাওও বিমুগ্ধ হয়ে গেল।
সম্ভবত লি ঝাওর দৃষ্টিতে পরিবর্তন টের পেয়ে, লাজুক চাহনিতে মেয়ে তাকাল। তবে দীর্ঘদিনের কর্মজীবনে মানুষের মনের খবর নেওয়া অভ্যাসবশত, লি ঝাও তার চোখে দেখল অসন্তোষ আর অবজ্ঞার ছাপ।
লি ঝাও নিজেকে সামলে ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটাল।
মজার ব্যাপার, সত্যিই উদ্দেশ্য নিয়েই এলো।
ঠিক তখনই লি ঝাওর কানে যান্ত্রিক শব্দ ভেসে এলো, চোখের সামনে এক অদৃশ্য ফলক ভেসে উঠল।
[অধিকারী পুরোপুরি পরিচিতি লাভ করেছে, তথ্য সঞ্চালন সম্পূর্ণ]
[নাম: লি ঝাও]
[বয়স: ১৮]
[অবস্থা: সুস্থ (কৃত্রিম) (অন্তর্গত বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত)]
[ক্ষমতা: নাত্চি স্তর তিন]
[বিদ্যা: রাজশক্তি মহাগ্রন্থ]
[অলৌকিক শক্তি ১/৩: গুপ্তদৃষ্টি (মানুষের মন-চিন্তা বুঝতে ও জীবন-মৃত্যুর সন্ধান করতে সক্ষম)]
[বন্ধনযোগ্য ব্যক্তি: ০/২]
অবচেতনে, লি ঝাও গুপ্তদৃষ্টি সক্রিয় করে শ্যালিনী উ ঝাওর দিকে তাকাল।
দৃষ্টি পড়তেই উ ঝাও কেঁপে উঠল, যেন মাথা থেকে পা পর্যন্ত বরফজল ঢেলে দেওয়া হয়েছে—সব গোপন কথা যেন ফাঁস হয়ে গেছে।
তার দিকে তাকিয়ে চুপ থাকায় উ ঝাওর চোখে আতঙ্কের ছাপ।
এতটা অবহেলা করেছিলাম! সে কি কিছু টের পেয়েছে? কেন কিছু বলছে না? ইনইং তো বলেছিল সে কিছুই বুঝতে পারবে না!
অথচ লি ঝাও যখন উ ঝাওর ফলক দেখল, নিজেই স্তম্ভিত।
[নাম: উ ঝাও]
[বয়স: ১৯]
[ক্ষমতা: তুঙ চিয়াও স্তর এক]
[নিয়তি: ভাগ্যবতী]
[অনুরাগ: ০]
[শত্রুতা: ৫৫]
এই নারী শক্তিতে লি ঝাওয়ের এক ধাপ ওপরে, অনুরাগ বা শত্রুতা বড় কথা নয়, কিন্তু এই ভাগ্যবতী কী?
সে যদি ভাগ্যবতী হয়, আমি তবে কী?
ভাগ্যবতীর পাদানী?
লি ঝাও মাথা ঝাঁকিয়ে অযথা চিন্তা দূর করল। উদ্দেশ্যমূলক বলল, “আমি শোনা মাত্র ঠান্ডায় কাবু হয়ে গিয়েছিলাম, শ্যালিনী নাকি বাইরে তিন ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থেকে মিষ্টান্ন এনেছে। এই অভিনিবেশে আমি আপ্লুত।”
“ছেং সিং, মিষ্টান্ন কোথায়?”
ছেং সিং তৎক্ষণাৎ বলল, “মহারাজ, মিষ্টান্ন রান্নাঘরে গরম রাখা আছে। আপনি কি এখনই স্বাদ নেবেন?”
লি ঝাও হেসে বলল, “শ্যালিনীর আন্তরিকতায় আমি উদাসীন থাকতে পারি না। নিয়ে এসো, এখনই স্বাদ নেব।”
বলে, পাশে থাকা দাসীকে বলল, “কি ভাবছো, চেয়ারে বসতে দাও শ্যালিনীকে, সাথে হিটারও দাও।”
“কীভাবে হয়, তুঙ চিয়াও স্তরের যোদ্ধা হয়েও ঠান্ডায় এত কাহিল?”
এই কথা শুনেই রাজমহলের পরিবেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
লি ঝাওয়ের বিছানার পাশে দুটো ঠান্ডা তলোয়ার ঝলসে উঠল—সেগুলো তার বাবার রেখে যাওয়া বিশ্বস্ত প্রহরী, যাঁরা লি ঝাওকে প্রাণ দিয়ে রক্ষা করবে।
দুই প্রহরী তখন উ ঝাওর দিকে খুন চোখে তাকিয়ে আছে। দা ছিয়ানে আইন, কোনো রানি বাইরে থেকে রাজপ্রাসাদে যুদ্ধবিদ্যা নিয়ে আসতে পারবে না—এই শ্যালিনী নিশ্চয়ই কোনো কুপরিকল্পনা করছে!
দাসীরা কিছু না বুঝে তাড়াতাড়ি চেয়ার আনতে বেরিয়ে গেল। কিন্তু উ ঝাওর পা কেঁপে যাচ্ছে, মুখে উদ্বেগ।
নিজের যুদ্ধবিদ্যা গোপন করার জন্য প্রহরীরাও কিছু টের পায়নি, এই নির্বোধ সম্রাট কীভাবে জানল?
এতেই যদি সব শেষ হয়ে যেত, কিন্তু তার পেছনে রয়েছে তিন হাজারের বেশি সদস্যের উ পরিবার...
যদি সম্রাট তাকে ষড়যন্ত্রকারী বলে দোষারোপ করেন, তাহলে উ পরিবার...
ভাবতে ভাবতেই হাত-পা ঠান্ডা হয়ে এলো।
এ সময় ছেং সিংও মিষ্টান্ন নিয়ে এল, অস্বস্তিকর পরিবেশে প্রবেশ করে সে নিজেও চমকে গেল।
তবে তার আসাতে পরিবেশ খানিকটা স্বাভাবিক হয়ে উঠল।
লি ঝাও শান্ত গলায় বলল, “এত অস্থির হচ্ছ কেন? শ্যালিনীর বিদ্যা আমি জানি। আমার শ্যালিনী কি আমাকে ক্ষতি করবে? ধর, তাঁর এমন ইচ্ছা থাকলেও উ পরিবারের তিন হাজারের বেশি সদস্য কি সবাই ষড়যন্ত্রকারী?”
এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে প্রহরীদের তরবারির ঝলক অদৃশ্য হয়ে গেল, কিন্তু উ ঝাওর ভেতরে ভয় আরও বাড়ল।
নির্বোধ রাজা! তুমি কি আমার পরিবারকে ভয় দেখাচ্ছ?
ছেং সিংয়ের এনে দেওয়া মিষ্টান্ন হাতে নিয়ে লি ঝাও গুপ্তদৃষ্টি চালাল, মনে মনে হাসল।
আসলেই, মিষ্টান্নে কিছু মন-ভোলানো বস্তু মেশানো হয়েছে, বিষ খুব বেশি নয়, কিন্তু নিজের শরীরে থাকা ভয়ের বিষকে উদ্দীপিত করে।
সিস্টেমের নির্দেশনা দেখে লি ঝাও বুঝল, এই বিষ মানুষের মন-প্রাণ আস্তে আস্তে খেয়ে, আস্তে আস্তে তাকে বিষদাতা নারীর দাসে পরিণত করবে, ত্রিশ বছর পেরোবার আগেই মৃত্যু ডেকে আনবে।
মানে, আমার হাতে আছে মাত্র দশ-বারো বছরের আয়ু?
আমি? কি, শীঘ্রই মরতে চলেছি?