আঠারোতম অধ্যায়: শান্তি আলোচনা? না, এ কেবল সাময়িক যুদ্ধবিরতি।

যখন লি ঝাও রাজকীয় পোশাকে সবার সামনে উপস্থিত হলেন, তখন সবাই বুঝতে পারল যে এই অসম্পূর্ণ রাষ্ট্রযুদ্ধ শেষ হতে চলেছে।

কিন্তু সবাই এও জানত যে, এটি কেবল সাময়িক। এক সময়ের西北 দশ হাজার সৈন্যের মধ্যে এখন মাত্র আট হাজার অবশিষ্ট। এর কারণ ছিল গুইকিয়ান দুর্গে টানা কয়েক দিনের মরণপণ লড়াই, যেখানে এক পা-ও পিছিয়ে না আসায় এই ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে। এর ফলে পুরো西北 বাহিনী প্রায় বিলুপ্ত হওয়ার পথে ছিল। চোখের সামনে থাকা এই তরুণ সম্রাটকেও একসময় শত্রুরা বাধ্য করেছিল দুর্গ ছেড়ে পালিয়ে যেতে, সুদূর সীমান্ত ছাড়িয়ে যেতে হয়েছিল প্রাণ বাঁচাতে।

যে তরুণ সম্রাট মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছিলেন যে তিনি ইউলিয়ু ই-কে দিয়ে মদ পরিবেশন করাবেন এবং ফান লিংইউয়ে-কে দিয়ে নৃত্য করাবেন, তিনি কি এত সহজে এই অপমান হজম করে নেবেন? বিষয়টি কি এখানেই শেষ হয়ে যাবে? উত্তরটি অবশ্যই অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব!

অবশ্যই, লি ঝাও-এর পরের কথাটি শান্তি আলোচনার সম্ভাবনাকে পুরোপুরি ছিঁড়ে ফেলল।

"এখন শীতকাল ঘনিয়ে আসছে, তাই আমি তিন পক্ষের মধ্যে যুদ্ধবিরতির সিদ্ধান্ত নিয়েছি। গুইকিয়ান দুর্গে গিয়ে শিরং এবং বেইমানের সাথে যুদ্ধবিরতির বিষয়ে আলোচনা করতে কে ইচ্ছুক?"

কথাটি বলার পর পুরো সভা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সম্রাটের উদ্দেশ্য যুদ্ধবিরতি, শান্তি আলোচনা নয়?! তাহলে এই তরুণ সম্রাটের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ হলো—তিনি এখন মনে করছেন সময়টা অনুকূল নয়, হাড়কাঁপানো শীতের মধ্যে তিনি আর যুদ্ধ করতে চাইছেন না। কিন্তু যখনই তিনি দাকানের অভ্যন্তরীণ বিশৃঙ্খলা সামলে উঠবেন, তখনই এই দুই পক্ষকে উচিত শিক্ষা দেবেন!

তাহলে শিরং এবং বেইমানের আগে দুর্ভাগ্য কার হবে? এক মুহূর্তের জন্য, উপস্থিত প্রত্যেকেই নিজেদের নিরাপত্তা নিয়ে শঙ্কিত হয়ে পড়ল। কারণ এই তরুণ সম্রাটের হাতে এখন সেনাবাহিনী এবং জনগণের সমর্থন উভয়ই রয়েছে। অতীতে অনেকেই তাকে উপেক্ষা করেছিল এই ভেবে যে তিনি কিছুই বোঝেন না। কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, তিনি না বোঝার ভান করছিলেন! তিনি ধীরে ধীরে শক্তি সঞ্চয় করছিলেন, সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন যাতে সবাইকে একসাথে শায়েস্তা করা যায়।

এখন মনে হচ্ছে, সেই সুযোগ এসে গেছে। ইউ তিং শান্তভাবে নিজের আসনে বসে রইলেন; তিনি জানেন তিনি কোনো অন্যায় করেননি, তাই তার ভয়ের কিছু নেই। তবে তার চোখের কোণে ফুটে ওঠা শ্লেষ লুকানোর উপায় ছিল না। বাকি সামরিক গভর্নরদের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তারা বুঝতে পারল সম্রাটের আসন্ন ভর্ৎসনা থেকে বাঁচার কোনো উপায় নেই। তাদের অবস্থা তখন বর্ণনাতীত যন্ত্রণাদায়ক।

"আমি যাব," লিউ শেং হঠাৎ নিস্তব্ধতা ভেঙে বললেন। "আমি মন্ত্রিসভার দ্বিতীয় প্রধান হিসেবে এই দায়িত্ব আমারই।"

"যুদ্ধক্ষেত্রের কাজ সম্রাট শেষ করেছেন। এখন আলোচনার টেবিলের দায়িত্ব আমার ওপর ছেড়ে দিন।"

"না," লি ঝাও শান্তভাবে বললেন। "আপনার বয়স হয়েছে, এখন আর অন্যদের কৃতিত্ব নেওয়ার প্রয়োজন নেই। আমার মনে হয় দ্বিতীয় রাজকাকা এর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। আমার বিশ্বাস, তিনিই দাকানের হয়ে গুইকিয়ান দুর্গ পুনরুদ্ধার করতে পারবেন। রাজকাকা, আপনি কী বলেন?"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে পুরো সভা এমন নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল যেন সবাই ভয়ে পাথর হয়ে গেছে। কেউ সেই তরুণ সম্রাটের দিকে তাকানোর সাহস পেল না। ইউ তিংও হতবাক হয়ে গেলেন; সম্রাটের প্রতিশোধ নেওয়াটা স্বাভাবিক ছিল, কিন্তু এই সময়ে এবং ইয়ান রাজাকে বেছে নেওয়াটা কি ঠিক?

ইয়ান রাজা লি চুন তার অধীনে থাকা এক লক্ষ দক্ষ সৈন্য নিয়ে রাজধানী লুওচেং থেকে মাত্র তিন দিনের দূরত্বে রয়েছেন! যদি তাকে বিদ্রোহী হতে বাধ্য করা হয়... তবে সম্রাট কি পাগল হয়ে গেছেন?

লি চুনের চোখেও বিস্ময় ফুটে উঠল, তিনিও লি ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার প্রিয় ভাইপো! এই ছেলেটি কি তবে সব জেনে গেছে?!

লি ঝাও কী জানতেন? তিনি জানতেন যে তার এই প্রিয় রাজকাকা কেবল দুই দেশের সাথে গোপনে আঁতাতই করেননি, বরং তার রাজত্বের গত তিন বছর ধরে ক্রমাগত দাকানের অস্ত্রশস্ত্র তাদের কাছে বিক্রি করেছেন। সরকারি সম্পদ তছরুপ করার বিষয়টি তাও মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু এবারের গুইকিয়ান দুর্গের যুদ্ধে তিনি সম্রাট এবং তার বাহিনীর প্রতিটি পদক্ষেপের খবর শত্রুদের কাছে পাচার করেছেন! যদি তা না হতো, তবে লি ঝাও কি বাধ্য হতেন দুর্গ ছেড়ে পালাতে?

লি ঝাও ভেবেছিলেন তাকে পেছন থেকে ছুরি মারছে ওয়ানশেং অ্যাকাডেমির অনুসারীরা, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে তার নিজের বংশের লোক এমনটা করবে। ওয়ানশেং অ্যাকাডেমি বরং চুপচাপ রয়েছে, যা লি ঝাওকে অবাক করেছে। এই অ্যাকাডেমির গভীরতা আছে। কিন্তু তার নিজের আত্মীয়রা মোটেও ভালো নয়! একজন রাজকাকা শত্রুকে তথ্য দিচ্ছেন, আরেকজন রাজকাকা সৈন্য নিয়ে শত্রুর সাথে মিলে তাকে হত্যা করতে চাইছেন! তারা সবাই চাচ্ছিল তিনি যেন সেখানেই প্রাণ হারান।

"দ্বিতীয় কাকা, বিষয়টি কি খুব কঠিন?" লি ঝাও মৃদুস্বরে বললেন। "আমার যতটুকু জানা, আপনি তো তিন বছর ধরে তাদের সাথে লেনদেন করছেন। আপনাকে পাঠানোই কি সবচেয়ে যথাযথ নয়?"

লি চুনের কপালে ঘাম জমে উঠল। তিনি কি সব জানেন?! এটা কী করে সম্ভব? এমনকি ফান লিংইউয়েও তার পরিচয় জানে না! সে কীভাবে জানল? তবে লি চুন লক্ষ্য করলেন যে তার ভাইপো তার সাথে শিরং ও বেইমানের সম্পর্কের কথা প্রকাশ্যে বলেনি, যার অর্থ—এটি একটি সতর্কবার্তা। যদি ভাইপো তার কৃতকর্ম জনসমক্ষে প্রকাশ করে দেয়, তবে তার চারপাশের মানুষই তার মাথা কেটে পুরস্কার নিতে চাইবে। বর্তমান দাকান কিছুটা দুর্বল হলেও, এখনও এতটা নিচে নামেনি যে মানুষ দেশদ্রোহী হয়ে উঠবে। তার কর্মকাণ্ড ফাঁস হলে তিনি চিরতরে দাকান থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়বেন!

তাই সবার বিস্ময়ভরা দৃষ্টির সামনে, যাকে সবাই ধূর্ত বলে জানে, সেই ইয়ান রাজা মাথা নত করে বললেন, "আমি সম্রাটের আদেশ মেনে নিচ্ছি। আমি দাকানের হয়ে গুইকিয়ান দুর্গে যুদ্ধবিরতির বিষয়ে আলোচনা করতে রাজি।"

লি ঝাও আফসোসের সুরে বললেন, "তাহলে আপনার কষ্ট হবে রাজকাকা। তাদের বলে দেবেন, আমার শুধু গুইকিয়ান দুর্গ চাই, তারা যত খুশি শর্ত দিতে পারে।"

কথা শেষ হওয়ার পর বাকি গভর্নরদের মুখ কালো হয়ে গেল। একটি বিষয় স্পষ্ট এবং অলিখিত ছিল—সম্রাট যুদ্ধ জয় করে অসামান্য কৃতিত্ব অর্জন করেছেন, এখন বাকিরা যদি সৈন্য বা সম্পদ দিয়ে সাহায্য না করে, তবে কি তা মানানসই হবে? তাই সম্রাটের দেওয়া শর্ত পূরণ করতে হয়তো উপস্থিত ব্যক্তি তাঁকেই মূল্য দিতে হবে। লি চুন এই ইঙ্গিত বুঝতে পেরেছিলেন, তার চোখ সামান্য কেঁপে উঠল, কিন্তু তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

এই সুযোগে আলোচনার দায়িত্ব নেওয়াটা তার জন্য সুবিধাজনকই হলো। তার মধ্যস্থতায় শিরং ও বেইমান নিশ্চয়ই খুব বেশি কিছু দাবি করার সাহস করবে না। অন্যথায়, তিনি তাদের লবণ ও লোহার সরবরাহ বন্ধ করে দেবেন! তখন তারা মরুভূমিতে মাটি খুঁড়েই জীবন কাটাতে বাধ্য হবে!

কিছুক্ষণের মধ্যেই লি চুন সম্রাটের লিখিত চিঠি নিয়ে তার দেহরক্ষীদের সাথে গুইকিয়ান দুর্গে পৌঁছালেন। পরিচয় দেওয়ার পর দুর্গের দরজা খুলে গেল এবং ফান লিংইউয়ে ও তুওহুয়ান তাকে ভেতরে স্বাগত জানাল।

দুর্গের ভেতরে লি চুন চিঠিটি ফান লিংইউয়ের হাতে দিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "আমি এখানে এসেছি আপনাদের সাথে যুদ্ধবিরতির আলোচনা করতে।"

চিঠি খোলার সময় ফান লিংইউয়ের হাত সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি অবাক হয়ে বললেন, "শান্তি চুক্তি নয়?!"

লি চুন মাথা নাড়লেন, "না, যুদ্ধবিরতি। এটি দাকান সম্রাটের আদেশ, দুই পক্ষই যুদ্ধ থামাবে। শান্তি চুক্তি নয়।"

ফান লিংইউয়ের চোখের দৃষ্টি বদলে গেল, তিনি চিঠির বিষয়বস্তু পড়লেন। পড়া শেষ করে তার সুন্দর চোখে এক ধরনের অসহায়ত্ব ও কৌতুক ফুটে উঠল। চিঠিতে মাত্র একটি লাইন লেখা ছিল—"তোমরা বুদ্ধিমানের মতো কাজ করো, আমি যা দিচ্ছি তা নিয়ে আমার দুর্গ থেকে বিদায় হও।"

কিন্তু ফান লিংইউয়ে সম্রাটের লুকানো উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। তিনি শিরংয়ের ওপর আবারও আক্রমণ করবেন। এবারের ক্ষতির পরিমাণ যা-ই হোক, যখন তিনি আবার শিরংয়ে আসবেন, তখন সম্ভবত দ্বিগুণ সুদসহ তা আদায় করে নেবেন। ফান লিংইউয়ে মনে মনে হাসলেন, "আমার শিরংয়ে বিভেদ সৃষ্টির হিসাব তো এখনও মেটানো হয়নি, এখন এত সহজে গুইকিয়ান দুর্গ ফিরে পেতে চাও? আমি কি তোমাকে এত সহজে ছাড়ব?"

এটি ভেবে ফান লিংইউয়ে মৃদু হেসে বললেন, "যেহেতু দাকান সম্রাট এত আন্তরিক, তাই আমিও পিছিয়ে থাকতে পারি না। দাকানকে চারশ মিলিয়ন রৌপ্য মুদ্রা, দুই লক্ষ পিস রেশম, চার মিলিয়ন কেজি লোহা এবং চার মিলিয়ন কেজি লবণ দিতে হবে।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই লি চুন উঠে দাঁড়ালেন। তুওহুয়ান তাকে বাধা দিয়ে হেসে বললেন, "ইয়ান রাজা যাবেন না, রাজগুরু আকাশচুম্বী দাবি করেছেন, আপনি তো দরদাম করতেই পারেন!"

ইয়ান রাজা লি চুন থেমে শীতল চোখে তাদের দিকে তাকালেন। "দরদামের জন্য আন্তরিকতা প্রয়োজন। আমি আপনাদের কোনো আন্তরিকতা দেখছি না, তাই দরদাম করার প্রয়োজন নেই। আচ্ছা, আপনারা কি লবণ ও লোহা চাইছিলেন?"

"সম্রাটের কাছে বেশি টাকা দাবি করুন, কারণ আগামীকাল থেকে ওয়াংহাই প্যাভিলিয়ন আপনাদের কাছে লবণ ও লোহার দাম ত্রিশ শতাংশ বাড়িয়ে দেবে।"

কথাটি শেষ হতেই দুজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।