২৬ তৃতীয় ব্যক্তি

আকাশে একচোট গুমগুম মেঘের ডাক শোনা গেল। সমুদ্রের আবহাওয়া খুব দ্রুত বদলায়, দুইজনে ফিরে যাওয়ার জন্য মাত্র কয়েক কদম হেঁটেছেন, এর মধ্যেই শুরু হলো প্রবল বর্ষণ। বজ্রপাতের গর্জনে চারপাশ মুহূর্তেই অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

বাতাস আর বৃষ্টির শব্দের মধ্যে গু ইউনশিং-এর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত মৃদু শোনাচ্ছিল: "এখনও কি দেখতে পাচ্ছ?"

রং ছি মাথা নাড়ল। যদিও আলো কিছুটা কমে এসেছে, তবে পায়ের নিচের পথ অন্তত বোঝা যাচ্ছে। এটি তাদের প্রথমবার ঝড়ের কবলে পড়া নয়, তাই দ্রুত পাহাড়ের খাঁজে ফিরে যেতে পারলেই হলো। কিন্তু এই ঝড়টি আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর ছিল। মুহূর্তের মধ্যে বৃষ্টির বেগ প্রচণ্ড বেড়ে গেল। আকাশ থেকে যেন পানির পর্দা নেমে এল, চোখ মেলে তাকানোই দায় হয়ে পড়ল। রং ছি নিজের মুখটা মুছতে হাত তুলতেই গু ইউনশিং তার হাতটি চেপে ধরল।

সে চোখ বন্ধ করে নিল। পথ দেখার চেষ্টা না করে সে গু ইউনশিং-এর টানেই সামনের দিকে ছুটতে লাগল। বলা হয়ে থাকে, অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে তার পেছনে অশুভ কোনো কারণ থাকে। দুর্লভ সেই উষ্ণ রৌদ্রোজ্জ্বল দিনের পর এমন ভয়ংকর ঝড় আসবে—তা ভাবেনি রং ছি। মনে মনে সে অনুশোচনা করল, আগে জানলে তারা এত দূরে আসত না।

পাহাড়ের খাঁজ সমুদ্রতট থেকে বেশ দূরে ছিল। তারা দুজনেই হালকা শরীরচর্চার বিদ্যা (ছিংগং) ব্যবহার করল, কিন্তু কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পরেই তারা বৃষ্টিতে ভিজে একাকার হয়ে গেল। কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, হঠাৎ গু ইউনশিং থেমে গেল।

রং ছি-কে টেনে থামিয়ে দেওয়া হলো। হাঁপাতে হাঁপাতে সে জিজ্ঞেস করল: "পৌঁছে গেছি কি... উম!"

গু ইউনশিং হঠাৎ তার মুখ চেপে ধরল। খুব শক্ত করে চেপে ধরে সে রং ছি-র কথাগুলো আটকে দিল। রং ছি বিস্ময়ে চোখ খুলল, এমনকি সে সরিয়ে দেওয়ার কথাও ভুলে গেল। সে গু ইউনশিং-এর হাতটি আঁকড়ে ধরে মাথা ঘুরিয়ে বিভ্রান্তি প্রকাশের চেষ্টা করল।

গু ইউনশিং তার কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বলল: "কেউ একজন আছে।"

কেউ? মানুষ!

রং ছি দ্রুত তাকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বৃষ্টির পর্দার আড়ালে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। কে হতে পারে? তার হৃদস্পন্দন হঠাৎ বেড়ে গেল, উত্তেজনার পাশাপাশি এক অদ্ভুত ভীতিও কাজ করছিল। অবশেষে কি কেউ তাদের উদ্ধার করতে এসেছে? লি হুয়ো প্রাসাদের কেউ? নাকি গু ইউনশিং-এর অনুসারী? তারা কি তাকে সঙ্গে নিয়ে যাবে?

গু ইউনশিং তখনও তার মুখ চেপে ধরে আছে। রং ছি নড়াচড়া করার চেষ্টা করতেই তার শরীরের ওপর এক ভারী চাপ অনুভূত হলো। গু ইউনশিং তাকে কাদামাখা মাটির ওপর চেপে ধরল।

"চুপ।" গু ইউনশিং তার কানের কাছে মুখ রেখে ইশারায় নীরব থাকতে বলল। রং ছি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, কিন্তু নড়াচড়া করার সাহস পেল না। তার মাথায় অজস্র চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। কী হয়েছে? কোনো কিছু কি ভুল? এটা কি তবে গু ইউনশিং-এর লোকজন নয়?

যদি তারা লি হুয়ো প্রাসাদের লোক হয়... তবে এই কয়দিনের দুঃসময়ের কথা মাথায় রেখে, রং ছি ভাবল সে গু ইউনশিং-কে দ্বীপ থেকে নিয়ে যাওয়ার জন্য রাজি হতে পারে। গু ইউনশিং তখনও তার ওপর চেপে আছে, আগে কখনো এত জোরে তাকে চেপে ধরেনি সে। রং ছি কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল, শরীরের সাথে শরীরের ঘনিষ্ঠতায় সে গু ইউনশিং-এর দ্রুত হৃদস্পন্দন অনুভব করতে পারছিল।

গু ইউনশিং আসলে কী দেখেছে?

রং ছি মাথা তুলে চোখ খোলার আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু কেবল অস্পষ্ট রূপরেখা দেখা যাচ্ছিল। হঠাৎ আকাশের বুকে এক চিলতে উজ্জ্বল বিদ্যুৎ চমকে উঠল, মুহূর্তের জন্য চারপাশ আলোকিত হয়ে গেল। সে বিস্ময়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে ফেলল।

বিদ্যুৎ চমক দ্রুত মিলিয়ে গেল, আকাশ আবার অন্ধকারে ডুবে গেল। কিন্তু যা সে দেখেছে, তা রং ছি-র মস্তিষ্কে অত্যন্ত স্পষ্টভাবে গেঁথে রইল। সেটি সত্যিই একজন মানুষ, খুব বিশাল দেহ, লম্বা চুল অগোছালো, গায়ে অশনাক্ত কোনো বন্য প্রাণীর চামড়া জড়ানো, যা রক্তে ভেজা। মানুষটি তাদের দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, হাত নাড়িয়ে অমানবিক শক্তিতে সে কিছু একটা ছিঁড়ে ফেলছে বা আঘাত করছে।

বিদ্যুৎ চমক মিলিয়ে যেতেই চারপাশ আবার অন্ধকারে তলিয়ে গেল। কানে কেবল বাতাস আর বৃষ্টির শব্দ। রং ছি-র হৃদপিণ্ড দ্রুত ধুকপুক করছিল। অদ্ভুত সেই প্রাণীটিকে দেখার পর থেকেই তার মধ্যে এক তীব্র বিপদের সংকেত জেগে উঠল।

এই জনহীন দ্বীপে সত্যিই তৃতীয় কেউ আছে! গু ইউনশিং আর সে এই দ্বীপে আটকে থাকার তিন মাস পর, অবশেষে তৃতীয় কাউকে দেখা গেল। কিন্তু সেই ব্যক্তি...

রং ছি নিশ্চিত ছিল, সে লি হুয়ো প্রাসাদের কেউ নয়, নাবিকও নয়। আর গু ইউনশিং-এর প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে তিয়ানজি সম্প্রদায়েরও কেউ নয়। সে যেন শূন্য থেকে এই দ্বীপে হাজির হয়েছে, এই ভয়ংকর ঝড়ের মধ্যেও সে যেন কিছুই টের পাচ্ছে না, তার মধ্যে অকথ্য এক অদ্ভুত ভাব ছিল।

গু ইউনশিং তাদের দেহ মাটির সাথে মিশিয়ে রাখল। চারপাশ আবার অন্ধকার। রং ছি চোখে কিছুই দেখছিল না, কিন্তু তার অন্যান্য ইন্দ্রিয়গুলো আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। বাতাসে সে এক তীব্র উৎকট গন্ধ পাচ্ছিল। সামনে কিছু একটা নড়াচড়া করছে, গু ইউনশিং-এর শ্বাসপ্রশ্বাস কয়েক মুহূর্তের জন্য বন্ধ হয়ে গেল।

রং ছি-ও আতঙ্কিত হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশের বুকে আবার এক চিলতে বিদ্যুৎ চমকে উঠল। সাদা আলোয় সে অবশেষে দেখতে পেল, সেই অদ্ভুত মানুষটি কী ছিঁড়ছে...

সেটিও একজন মানুষ। রক্তমাংসের পিণ্ড, মুখাবয়ব চেনার উপায় নেই। সেই অদ্ভুত মানুষটির দুই হাতের মাঝে সেটি যেন এক টুকরো অচেতন কাদা। রং ছি চোখ কুঁচকে তাকাল—যদি ভুল না দেখে থাকে, তবে সেই মানুষটির পরনে লি হুয়ো প্রাসাদের শিষ্যদের পোশাক ছিল।

বিদ্যুৎ চমক মিলিয়ে গেল, অন্ধকারের মধ্যে সেই উৎকট গন্ধ আরও তীব্র হলো। রং ছি-র বুঝতে বাকি রইল না, ওটা রক্তের গন্ধ—দ্বীপের এই কয়েক মাসের নরকযন্ত্রণায় সে এই গন্ধটা এক মুহূর্তের জন্য চিনতে পারেনি।

সে ঘাড় উঁচিয়ে আরও ভালো করে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু গু ইউনশিং তার ঘাড় চেপে ধরল এবং তার কনুই দিয়ে রং ছি-র কাঁধ আটকে দিল। এই ভঙ্গিটি আরামদায়ক ছিল না, কিন্তু রং ছি কোনো শব্দ করল না। গু ইউনশিং সম্ভবত এখনও পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে।

রং ছি কেবল ঘাড়ের কাছে অনুভূত মৃদু উষ্ণ শ্বাস এবং পিঠের কাছে গু ইউনশিং-এর হৃদস্পন্দন থেকে পরিস্থিতি আন্দাজ করার চেষ্টা করছিল। হঠাৎ, গু ইউনশিং-এর শ্বাসপ্রশ্বাস খুব ভারী হয়ে উঠল। রং ছি পরিবর্তনটি টের পেল। কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই তার কানে এল গু ইউনশিং-এর ছোট এক নির্দেশ: "দৌড়াও!"

গু ইউনশিং দ্রুত তার কবজি চেপে ধরল এবং তাকে জোর করে মাটি থেকে টেনে তুলল।

রং ছি টালমাটাল হয়ে পড়ল, ভ্রু কুঁচকে নিজেকে সামলে নিল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই গু ইউনশিং-এর সাথে দৌড়ানো শুরু করল।

"তুমি কী দেখেছ?"

রং ছি বুঝতে পারল, সেই অদ্ভুত মানুষটি হয়তো তাদের দেখে ফেলেছে, তাই সে আর দ্বিধা না করে সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

গু ইউনশিং-এর উত্তর ছিল সংক্ষিপ্ত: "সে খুব বিপজ্জনক।"

রং ছি ভ্রু কুঁচকাল, বিপজ্জনক? সে মুহূর্তের মধ্যে অনেক কিছু ভেবে ফেলেছে। সে সন্দেহ করেছিল, সেই অদ্ভুত মানুষটি হয়তো এই দ্বীপের কোনো বুনো মানুষ, পশুপাখিদের মতো লুকিয়ে থাকতে ওস্তাদ, তাই এতদিন দেখা যায়নি। কিন্তু এখন গু ইউনশিং স্বয়ং "বিপজ্জনক" শব্দটি ব্যবহার করছে!

রং ছি খুব ভালো করেই জানে গু ইউনশিং-এর মার্শাল আর্টের দক্ষতা কতটা অস্বাভাবিক। তাই সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছে না, একজন অচেনা অদ্ভুত মানুষের মুখোমুখি হয়ে গু ইউনশিং কেন তাকে টেনে নিয়ে পালাচ্ছে? যদিও সে এখন চোখে দেখতে পাচ্ছে না, অনেকটা অকেজো হয়ে আছে এবং গু ইউনশিং-এর বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছে... তবুও কি সরাসরি পালিয়ে যেতে হবে?

গু ইউনশিং নিশ্চয়ই কিছু একটা দেখেছে, তার বিচার কোনো ভিত্তিহীন নয়। এই অনিশ্চিত পরিস্থিতিতে, রং ছি তার ওপরই আস্থা রাখতে চাইল।

তারা দুজন ঝড়বৃষ্টির মধ্যে হালকা শরীরচর্চার বিদ্যা ব্যবহার করে ছুটতে লাগল। রং ছি পায়ের নিচের পথ দেখতে না পাওয়ায় কিছুটা আতঙ্কিত ছিল। আর তার পেছনে অবিরাম ধাওয়া করা পায়ের শব্দ সেই আতঙ্ককে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল। গু ইউনশিং-এর গতি খুব বেশি, রং ছি-র গতিও খুব একটা কম নয়, তবুও তারা পেছন থেকে আসা সেই মানুষটিকে ঝেড়ে ফেলতে পারছিল না।

রং ছি তার কোমর থেকে ছুরি বের করে হাতের মুঠোয় নিল। গু ইউনশিং তাকে টেনে আরও কাছে নিয়ে এল।

"রং ছি..."

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশে এক বিকট গর্জন হলো, সেই সাথে বৃষ্টির তীব্রতা। রং ছি শুনতে পেল না: "কী?"

গু ইউনশিং তাকে জাপটে ধরে বলল: "সামনে একটা পাহাড়ি পথ আছে, বাম দিকে জঙ্গল, ডান দিকে খাড়া ঢাল।"

রং ছি তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল: "ওটা কী জিনিস! আমরা দুজন মিলে কি তাকে আটকাতে পারব না?"

গু ইউনশিং বলল: "আমি ওকে অন্যদিকে নিয়ে যাচ্ছি, কাল কাঠের বাড়িতে দেখা হবে।"

রং ছি টের পেল, তার কবজি থেকে গু ইউনশিং-এর হাতটি সরে গেছে। সে দ্রুত উল্টো হাত দিয়ে তাকে খামচে ধরল, রাগান্বিত হয়ে বলল: "তুমি কী আজেবাজে কথা বলছ! গু ইউনশিং, আমি তো কিছুই দেখতে পাচ্ছি না!"

গু ইউনশিং গম্ভীর স্বরে বলল: "আমার কথা শোনো।"

রং ছি: "..."

সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, একদিকে প্রতিবাদ করতে ইচ্ছে করছে, অন্যদিকে সে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত। হঠাৎ তার মাথায় বিপদের ঘণ্টা বেজে উঠল। বছরের পর বছর মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সে অভ্যস্ত, তার মেরুদণ্ড বেয়ে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল, শরীর যেন তার আগেই নিজেকে বাঁচানোর জন্য পাশে সরে গেল।

—সে চলে এসেছে!

রং ছি তাৎক্ষণিকভাবে পরিস্থিতি বুঝে ফেলল। খুব দ্রুত! এত বৃষ্টির মধ্যেও, তাদের গতি কম না হওয়া সত্ত্বেও, সেই অদ্ভুত মানুষটি তাদের ধরে ফেলেছে!

আকাশ চিরে এক চিলতে বিদ্যুৎ চমকে উঠল, তীব্র সাদা আলোয় দেখা গেল হাতের কাছেই সেই রক্তমাখা এক মুখাবয়ব।