২৮ ফাটল উপত্যকার গুহা

রং ছি শ্বাস রুদ্ধ করে চরম সতর্কতায় অপেক্ষা করছিলেন। গু ইউনসিং তাকে একটি গোপন নিরাপদ আশ্রয়ে নিয়ে এসেছেন, যেখানে আপাতত সেই অদ্ভুত মানুষটির নজর থেকে তারা আড়ালে রয়েছেন। কিন্তু সেই অদ্ভুত মানুষটির রাগান্বিত গোঙানি খুব কাছ থেকেই ভেসে আসছিল, যেকোনো মুহূর্তে তারা ধরা পড়ে যেতে পারেন।

ঠিক সেই সময়েই, আকাশের বুক চিরে এক তীব্র সাদা আলোর ঝলকানি দেখা দিল। পরক্ষণেই, অসীম গগন থেকে বজ্রপাতের গর্জন কানে এসে আছড়ে পড়ল। যেন আকাশ ভেঙে পড়ছে, আর সমতলে দামামা বাজছে।

গু ইউনসিং মুহূর্তের মধ্যে তার হাতের তালু দিয়ে কাছের এক অন্ধকার নদীর দিকে আঘাত হানলেন। তিয়ানজি মঠের প্রধানের সেই প্রবল আক্রমণে নদীর জলধারা উত্তাল হয়ে আকাশে আছড়ে পড়ল, প্রবল বৃষ্টির সাথে মিলে একাকার হয়ে গেল। জলের তোলপাড়ে তৈরি হলো এক বিকট শব্দ।

প্রায় একই সময়ে, সেই অদ্ভুত মানুষটির ছায়া এক প্রেতাত্মার মতো নদীর দিকে ছুটে গেল। গু ইউনসিং নিচু স্বরে বললেন, “পালান!”

রং ছি সাথে সাথে উঠে দাঁড়ালেন। যদিও তিনি দেখতে পাচ্ছিলেন না, তবুও বুঝতে পারছিলেন যে সেই অদ্ভুত মানুষটিকে কৌশলে অন্য দিকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। গু ইউনসিং স্পষ্টতই পলায়নের সুযোগ খুঁজছিলেন, আর রং ছি জানতেন, তার দৃষ্টিশক্তি ক্ষীণ বলে তিনি যেন কোনোভাবেই বোঝা না হয়ে ওঠেন।

গু ইউনসিং জিজ্ঞেস করলেন, “刺鳞 (সি লিন) কি আছে?”

রং ছি তার খঞ্জরটি বের করে বাড়িয়ে দিলেন, “হারাইনি!”

গু ইউনসিং সেটি লুফে নিয়ে বললেন, “শক্ত করে ধরুন।”

কথা শেষ হতে না হতেই রং ছি অনুভব করলেন যে, যে হাতটি তাকে পথ দেখিয়ে আনছিল তা ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। পরক্ষণেই কেউ একজন তার কোমর জড়িয়ে ধরল এবং এক প্রবল শক্তিতে তাকে সামনের দিকে টেনে নিয়ে খাদে ঝাঁপ দিল।

শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে রং ছি কিছু বোঝার আগেই আতঙ্কিত হয়ে সঙ্গীর পোশাক খামচে ধরলেন, “গু, গু ইউনসিং!”

“চুপ,” গু ইউনসিংয়ের কণ্ঠস্বর মাথার ওপর থেকে ভেসে এল, “আমি তোমাকে ধরে আছি।”

তিনি হাতের সি লিন দিয়ে পাথরের দেয়ালে আঘাত করলেন। ধারালো অস্ত্রটি পাথরের গায়ে ঘষটে যাওয়ার বিকট শব্দ হলো, আর একই সাথে তাদের পতনের গতি কমে গেল। রং ছি আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, সি লিন-এর ক্ষতির কথা না ভেবে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন।

পাথরের খাঁজভরা এই অন্ধকার গিরিখাতটি যে কতটা গভীর তা অজানা। যখন সব শান্ত হলো, রং ছি অনুভব করলেন সারা শরীরে আঘাতের ব্যথা। তিনি নড়াচড়া না করে কিছুক্ষণ সেখানেই শুয়ে শ্বাস নিলেন। আজকের রাতের ঘটনাপ্রবাহ তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছে, কিন্তু এখনো নিশ্চিন্ত হওয়ার সময় আসেনি।

রং ছি নিজেকে সামলে নিয়ে কনুইয়ের ওপর ভর দিয়ে নিচু হয়ে থাকা মানুষটিকে আলতো করে ধাক্কা দিলেন, “গু ইউনসিং?”

নিচ থেকে কোনো উত্তর এল না। তিনি একটু অবাক হয়ে আরও কাছে ঝুঁকলেন এবং হাত দিয়ে তাকে স্পর্শ করলেন। গু ইউনসিং নড়লেন না।

“গু ইউনসিং!” রং ছি একটু জোরে ডাকলেন। তিনি অস্থির হয়ে তার বুকের ওপর কান পাতলেন। হৃদস্পন্দন শুনতে পেয়ে কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। ভাগ্য ভালো, তিনি শুধু অজ্ঞান হয়েছেন।

রং ছি তাকে টেনে তোলার চেষ্টা করলেন। হাতের তালুতে আঠালো কিছু একটা ঠেকল, বাতাসে ভেসে আসা হালকা রক্তের গন্ধে তার মনটা অকারণে অস্থির হয়ে উঠল। তিনি গু ইউনসিংয়ের হাত ধরে নাড়ি পরীক্ষা করলেন। নাড়ির গতি অনিয়মিত, তবে তিনি নিশ্চিত হলেন যে আপাতত তার জীবন সংশয় নেই।

বাইরে প্রবল বৃষ্টি পড়ছে, বৃষ্টির ঝাপটা মুখে-শরীরে আছড়ে পড়ছে। চারপাশ অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না। কিন্তু এখানে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না, তাকে এখান থেকে বের হতেই হবে।

রং ছি ঝুঁকে গু ইউনসিংয়ের একটি হাত নিজের কাঁধে তুলে নিলেন এবং তাকে পিঠে তুলে নিলেন। এক হাতে তাকে ধরে অন্য হাতে পাথরের দেয়াল অনুভব করে তিনি অন্ধকারের দিকে এগিয়ে চললেন। কতক্ষণ হেঁটেছেন তা জানেন না, তবে বৃষ্টির শব্দ ধীরে ধীরে কমে এল এবং একসময় সেই ঝাপটা থেমে গেল।

রং ছি হাত বাড়িয়ে দেখলেন বৃষ্টির কোনো চিহ্ন নেই, কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, বৃষ্টির শব্দ এখনো শোনা যাচ্ছে। তিনি অনুমান করলেন যে গিরিখাত ধরে হাঁটতে হাঁটতে তারা হয়তো কোনো গুহার ভেতর ঢুকে পড়েছেন।

রং ছি ম্লান হাসলেন। তারা দুজনে মিলে কয়েক মাস ধরে এমন গুহার খোঁজ করছিলেন, আর আজ এমন পরিস্থিতিতেই তা পাওয়া গেল। তার মনে কোনো উত্তেজনা ছিল না, বরং পরিস্থিতিটা তার কাছে কৌতুকপূর্ণ মনে হলো।

এই গিরিখাতটি বেশ গোপন, তিনি দ্বীপটিতে কয়েকদিন অনুসন্ধান করেও এটি খুঁজে পাননি। এটি কোথায় গিয়ে মিশেছে তাও অজানা। কিন্তু ফিরে যাওয়ার পথ নেই, তাই তাকে সাহস সঞ্চয় করে এগিয়ে যেতেই হলো। অন্ধকারে শুধু রং ছির ভারী পদধ্বনি শোনা যাচ্ছিল, পিঠের ওপর গু ইউনসিং তখনো অচেতন।

প্রায় এক ঘণ্টার বেশি হাঁটার পর, রং ছি চারপাশের শব্দ মন দিয়ে শুনলেন। অনেকক্ষণ পর নিশ্চিত হলেন যে সেই অদ্ভুত মানুষটি তাদের পিছু নেয়নি। তিনি এক হাত দিয়ে কপালে জমে থাকা ঘাম মুছে ফেললেন। আপাতত তারা নিরাপদ।

তিনি গু ইউনসিংকে পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে বসিয়ে আঘাত পরীক্ষা করতে শুরু করলেন। দুজনের পোশাকই বৃষ্টিতে ভিজে একাকার, অন্ধকারে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, শুধু হাতের স্পর্শে বোঝা যাচ্ছিল মানুষটি অচেতন হয়ে পড়ে আছেন। তিনি আরও কাছে সরতেই রক্তের কড়া গন্ধ পেলেন। তিনি দুজনের ভেজা কাপড় খুলে ফেললেন, গু ইউনসিংকে বসিয়ে তার পিঠে হাত রেখে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবাহিত করতে শুরু করলেন।

অনেক সময় পার হয়ে গেল। শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় তিনি ক্লান্ত হয়ে হাত সরিয়ে নিলেন। গু ইউনসিংয়ের শ্বাস-প্রশ্বাস পরীক্ষা করলেন—তিনি জীবিত, কিন্তু জ্ঞান ফেরার কোনো লক্ষণ নেই। রং ছি তার গালে হালকা চাপড় দিলেন এবং গলা চেপে ধরে শাসালেন, “যদি না ওঠো, তবে আমি তোমাকে এখানেই ফেলে যাব!”

কিন্তু গু ইউনসিংয়ের সাড়াশব্দ নেই। রং ছি ধৈর্য হারিয়ে তাকে ছেড়ে দিলেন। কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক পায়চারি করে আবার ফিরে এসে তাকে তুলে বসিয়ে শক্তি সঞ্চার করতে শুরু করলেন।

আরও অনেক সময় পার হওয়ার পর, যখন রং ছির প্রায় সব শক্তি শেষ, তখন গু ইউনসিং মৃদু কাশির শব্দ করলেন এবং ধীরে ধীরে চোখ খুললেন।

“...রং ছি?”

রং ছি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দাঁত কিড়মিড় করে বললেন, “অবশেষে তোমার জ্ঞান ফিরল!”

গু ইউনসিং জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা কোথায়?”

রং ছি হাত সরিয়ে নিয়ে মাথা নাড়লেন, “জানি না, কিছুই দেখা যাচ্ছে না।”

গু ইউনসিং চুপ হয়ে গেলেন। রং ছি তাকে ছেড়ে দিয়ে পাশে পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে ক্লান্তি দূর করার চেষ্টা করলেন। কিছুক্ষণ পর জিজ্ঞেস করলেন, “এই, তুমি গুরুতর আহত?”

অন্ধকারে গু ইউনসিং নড়েচড়ে বসলেন, “লজ্জার বিষয়, নিচে পড়ার সময় মাথায় আঘাত লেগেছিল, তাই জ্ঞান হারিয়েছিলাম।”

রং ছি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমার হাতে রক্ত লেগেছিল।”

গু ইউনসিং শান্ত গলায় বললেন, “চিন্তা করো না, আমি সহজে মরব না।”

রং ছি কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “সেই অদ্ভুত মানুষটির ক্ষমতা অসীম। আবার যদি তার মুখোমুখি হতে হয়, তবে আমরা আর বাঁচব না।”

অভ্যন্তরীণ শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় তিনি খুব ক্লান্ত বোধ করছিলেন। কথা শেষ করে তিনি চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন। হঠাৎ তার গালে উষ্ণ কিছুর স্পর্শ পেলেন। চোখ মেলে দেখলেন গু ইউনসিং তার কপালে হাত রেখেছেন। অন্য সময় হলে রং ছি হয়তো তার হাতটা ঝাপটা দিয়ে সরিয়ে দিতেন, কিন্তু এখন তিনি এতটাই ক্লান্ত যে শুধু বললেন, “আমি ঠিক আছি,” তারপর আবার চোখ বন্ধ করলেন।

গুহার ওপরের ফাটল দিয়ে আসা তারার আলো রং ছির ওপর পড়ল, তার ফ্যাকাশে মুখমণ্ডলকে আরও করুণ দেখাচ্ছিল। গু ইউনসিং হাত সরিয়ে নিয়ে রং ছির নাড়ি ধরলেন—নাড়ির গতি ধীর ও ক্ষীণ, যা অভ্যন্তরীণ শক্তির চরম অভাবের লক্ষণ। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন। তারার মৃদু আলোয় সেই শয়তানের মতো মানুষটির দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।