পারস্পরিক সহযোগিতা

রং ছি যখন জেগে উঠল, তখন সে শুকনো কাঠ পোড়ানোর খটখট শব্দ শুনতে পেল। সে চোখ মেলল, কিন্তু সারা শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি অনুভব করল না। গলাটা প্রচণ্ড শুকিয়ে আড়ষ্ট হয়ে ছিল এবং মস্তিষ্ক ছিল ঝিমঝিম করছে।

তার পাশে রাখা আগুনের কুণ্ডলীটি দাউদাউ করে জ্বলছিল। আগুনের অন্য পাশে একটি সাধারণ কাঠামো তৈরি করা ছিল, যেখানে তার এবং কু ইউনশিং-এর বাইরের আলখাল্লাগুলো রাখা ছিল। রং ছি নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল যে সে কেবল অন্তর্বাস পরে আছে, তবে আগুনের উত্তাপে তার খুব একটা শীত লাগছিল না।

“তৃষ্ণা পেলে জল খেয়ে নাও।” কু ইউনশিং সমুদ্রতীরের কাছে বসে গতকালের বনমোরগটি পরিষ্কার করছিল।

রং ছি মুখ খুলল, কিন্তু পাশে তাকিয়ে কোথাও জল রাখার পাত্র দেখতে পেল না।

কু ইউনশিং মাথা ফিরিয়ে তার হাতের ধারালো অস্ত্রটি উঁচিয়ে বলল, “জরুরি অবস্থায় উপায় নেই, তাই আপাতত রং ডান-দূতের খঞ্জরটি ধার নিতে হলো।”

রং ছি কিছু বলল না। সে ধীরে ধীরে উঠে বসল এবং জলের পাত্র হিসেবে ব্যবহৃত একটি ‘পাথরের বাটি’ দেখতে পেল। আসলে ওটাকে বাটি বলা চলে না; ওটা ছিল একটি পাথর, যার মাঝখানের অংশটি কৃত্রিমভাবে খোদাই করে গর্ত করা হয়েছে, যাতে কোনোমতে কিছুটা জল ধরে রাখা যায়।

সে হাত দিয়ে পাথরটি স্পর্শ করল, অবাক হয়ে দেখল সেটি বেশ গরম।

“তুমি এটা কীভাবে করলে?” রং ছি কৌতূহলী হয়ে উঠল। কু ইউনশিং কোনোমতে একটি পাথর দিয়ে বাটি বানালেও, সেই বাটিতে জল ফোটানো সহজ কাজ ছিল না।

কু ইউনশিং উত্তর দিল, “পাথরগুলোকে আগুনে তেতিয়ে তারপর জলের মধ্যে ফেলে দিয়েছি।”

রং ছি চমকে গেল; পদ্ধতিটি বেশ অদ্ভুত। তবে সে আর গভীরে না গিয়ে বাটিটি তুলে কয়েক চুমুক জল খেল। গরম জল পেটে যেতেই ঠান্ডা জলের চেয়ে অনেক বেশি আরাম বোধ হলো।

কু ইউনশিং বলল, “দুঃখিত, জলটা পুরোপুরি ফোটাতে পারিনি। পরের বার আরও বেশি পাথর ব্যবহার করব।”

রং ছি জল শেষ করে আগুনের দিকে একটু এগিয়ে এল এবং অসুস্থতার কারণে বেশ কয়েকবার কাশল।

কু ইউনশিং তার দিকে একবার তাকিয়ে উঠে দাঁড়াল। সে কাঠামো থেকে আলখাল্লাটি নামিয়ে রং ছি-র দিকে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, “পরের ঝড়ের আগে আমাদের একটি উপযুক্ত গুহা খুঁজে বের করতে হবে।”

এটি তার প্রথম প্রস্তাব ছিল না। তবে তার পায়ের আঘাত এখনো না সারায় সে দীর্ঘ পথ চলতে অক্ষম ছিল, তাই গুহা খোঁজার দায়িত্বটা রং ছি-র ওপরই ছিল।

রং ছি বিরক্তির সাথে বলল, “আমি যদি সত্যিই খুঁজে পেতাম, তবে কি গত রাতে আমাদের এমন দুরবস্থা হতো?”

এ বিষয়ে মিথ্যা বলার কোনো কারণ তার ছিল না, কারণ বৃষ্টির জলে ভিজে অসুস্থ হয়ে সে নিজেই কষ্ট পাচ্ছিল।

কু ইউনশিং ধারালো করা একটি কাঠের লাঠি তুলে বনমোরগটিকে তাতে গেঁথে আগুনের পাশে বসল এবং উল্টেপাল্টে ভাজতে ভাজতে বলল, “তাহলে আমাদের নিজেদেরই একটা থাকার জায়গা তৈরি করতে হবে।”

নিজেদের তৈরি করতে হবে?

রং ছি অবিশ্বাসের সাথে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি ঘর বানাতেও জানো?”

কু ইউনশিং কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “জানি না। রং ডান-দূতের কি অন্য কোনো ভালো উপায় আছে?”

রং ছি চুপ করে রইল। তার কাছে কোনো উপায় ছিল না।

“এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় হয়নি। রং ডান-দূতের অসুখ সারুক আর আমার পা একটু সুস্থ হোক, তখন এসব নিয়ে মাথা ঘামানো যাবে।” কু ইউনশিং এক কথায় বিষয়টি চাপা দিল।

রং ছি ইতিমধ্যে নিজের আলখাল্লা পরে ফেলেছিল, কিন্তু তার হাতে এখনো অন্য একটি কাপড় ছিল। সে বলল, “তোমারটা, এটা ছুঁড়ে দিলে কেন?”

কু ইউনশিং বলল, “তুমি আপাতত এটা গায়ে জড়িয়ে রাখো।”

রং ছি মুখ খুলল, তার দৃষ্টি কিছুটা জটিল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর সে কু ইউনশিং-এর আলখাল্লাটি নিজের গায়ে জড়িয়ে পাথরের পাশে হেলান দিয়ে অলসভাবে বসে রইল।

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি হাত এগিয়ে এসে তার কপালে স্পর্শ করল। “যদিও এখনো কিছুটা জ্বর আছে, তবে গত রাতের চেয়ে অনেক ভালো।”

রং ছি শরীর শক্ত করে ঘাড় সরিয়ে হাতটি এড়িয়ে গেল।

“সত্যিই, দুষ্টু লোকগুলোর আয়ু বেশি হয়।” কু ইউনশিং তার এই এড়িয়ে যাওয়াকে পাত্তা না দিয়ে হাত সরিয়ে নিল এবং দুজনের প্রাতঃরাশ ভাজতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর মাংস তৈরি হয়ে গেল। রং ছি মাথা নাড়ল, “আমার খিদে নেই।”

তীব্র জ্বরের কারণে তার মুখে কোনো স্বাদ ছিল না, খাওয়ার ইচ্ছাও ছিল না। সে নির্জীব হয়ে পাথরের পাশে বসে রইল, তার পুরো অবয়বে এক ধরনের উদাসীনতা ফুটে উঠছিল।

জনমানবহীন এই দ্বীপে এটিই ছিল তাদের প্রথম শান্তভাবে কাটানো দিন।

রং ছি-র জ্বর মাঝে মাঝে বাড়ছিল, তবে তার শারীরিক সক্ষমতা ভালো থাকায় অবস্থা আর খারাপের দিকে যায়নি। কিন্তু সে এতটাই দুর্বল ছিল যে নড়াচড়া করার শক্তি ছিল না। কু ইউনশিং খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে লাঠিতে ভর দিয়ে জঙ্গলের কাছে গিয়েছিল, তবে বেশি দূর না গিয়েই দ্রুত ফিরে এল।

সে পুনরায় কিছুটা জল সংগ্রহ করল এবং কিছু খাবার খুঁজে আনল। রং ছি অবাক হলো যে সে কিছু বুনো ফলও নিয়ে এসেছে।

কু ইউনশিং বলল, “দেখলাম পাখিরা এগুলো খাচ্ছে, তাই মনে হয় এগুলো বিষাক্ত নয়।”

এই আবহাওয়ায় জন্মানো ফলগুলোর চেহারা খুব একটা ভালো ছিল না, আকারেও ছোট এবং কিছুটা শুকিয়ে যাওয়া। কিন্তু টানা কয়েক দিন মশলাহীন মাংস খেয়ে তাদের দুজনেরই আর কোনো অভিযোগ ছিল না।

রং ছি তখনও কাশছিল। তার স্বভাবজাত তীক্ষ্ণ কথাগুলোও যেন কমে গিয়েছিল।

এবার সে কু ইউনশিং-এর জল ফোটানোর প্রক্রিয়াটি নিজ চোখে দেখল এবং কৌতূহলবশত এগিয়ে এল। কু ইউনশিং কয়লা সরিয়ে দুটি ডাল দিয়ে আগুনের নিচে চাপা দেওয়া গরম পাথরগুলো তুলে নিল। তার দৃষ্টি পড়ল রং ছি-র পাশের জলভরা পাথরের বাটিটির ওপর। রং ছি বাটিটি এগিয়ে দিল, তবে তারপর আবার নিচে নামিয়ে রাখল।

গরম পাথর জলে পড়তেই বাষ্প উঠতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর কু ইউনশিং জলে পড়ে ভেঙে যাওয়া পাথরগুলো তুলে নিল এবং আগুনের নিচ থেকে নতুন গরম পাথর সেখানে দিল। এভাবে বারবার করার পর অবশেষে জল ফুটল।

রং ছি ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা কিছুটা অপরিষ্কার।”

কু ইউনশিং চুপ করে রইল।

রং ছি বাটির কিনারা তুলে নিয়ে একটু শুঁকে দেখল। অভিব্যক্তি বেশ খুঁতখুঁতে ছিল, তবে কোনো দুর্গন্ধ না পাওয়ায় সে আর কোনো মন্তব্য করল না।

রাতের বেলা তারা দুজনে আগুনের পাশে চুপচাপ বসে রইল। সম্ভবত গত রাতের ঝড়ের কারণে সমুদ্রের বাতাস কিছুটা কমে এসেছিল।

“কু প্রধানের অনেক কিছুই জানা আছে।” রং ছি কু ইউনশিং-এর আনা ফল খেতে খেতে, তার ফোটানো জল পান করে এবং তার আলখাল্লা গায়ে জড়িয়ে ক্লান্ত স্বরে বলল, “শুনেছিলাম তিয়ানজি সম্প্রদায়ের (Tianji Sect) লোকজনের অনেক বিষয়ে জ্ঞান আছে। আগে মনে হতো এসব বাড়িয়ে বলা, এখন মনে হচ্ছে কথাগুলো কিছুটা বিশ্বাসযোগ্য।”

কু ইউনশিং কিছুক্ষণ থেমে বলল, “ভালো কথা হোক বা মন্দ কথা, রং ডান-দূতের মুখ থেকে বের হলে তা কেন জানি অন্যরকম শোনায়?”

রং ছি তার দিকে এক পলক তাকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

কু ইউনশিং বলল, “আমার অল্প বয়সে আমিও অনেক জায়গায় ঘুরেছি। একবার বিপদে পড়ে একজন অবসরপ্রাপ্ত প্রবীণের সাহায্য পেয়েছিলাম। এই কৌশলগুলো তিনিই শিখিয়েছিলেন... তিনি আমার অর্ধেক গুরুর মতো।”

রং ছি জানতে চাইল, “তিনি কে?”

কু ইউনশিং বিস্তারিত বলার ইচ্ছা প্রকাশ না করে বলল, “আমিও ডান-দূতের অনেক কর্মকাণ্ডের কথা শুনেছি, তবে নিজ চোখে দেখার সাথে তার অনেক অমিল আছে।”

রং ছি বলল, “নামকরা সাধু সম্প্রদায়গুলো তো গুজব ছড়াতে ওস্তাদ।” নিজের মনেই এই অপবাদ দিয়ে সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল—সে জানে江湖 (জিয়াংহু)-তে তার সুনাম কেমন—‘নির্দয় খুনি’, ‘নিষ্ঠুর’ ইত্যাদি।

কু ইউনশিং বলল, “আমি আগে ভাবতাম রং ডান-দূত একজন কঠোর হৃদয়ের, অল্পভাষী এবং নির্দয় দানব।”

রং ছি সতর্ক হয়ে বলল, “কেন?”

কু ইউনশিং উত্তর দিল, “এখন বুঝলাম, ডান-দূতের বাগপটুতাও অসাধারণ। যদি একে অল্পভাষী বলা হয়, তবে এ পৃথিবীতে আর কারো মুখ দিয়ে কথা বের হবে না।”

রং ছি কিছুক্ষণ পর বুঝতে পারল যে সে তাকে কথা বলার জন্য খোঁটা দিচ্ছে। সে শেষ টুকরো মাংসটি গিলে ফেলল এবং কু ইউনশিং-এর দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল।

কু ইউনশিং কোনো উত্তর না দিয়ে নিচু হয়ে আগুনের নতুন গরম পাথরগুলো নাড়াচাড়া করতে লাগল। কঠোর হৃদয় হওয়ার কথাটি সত্য, আর জেদও খুব বেশি—সত্যিই এদের সাথে মেলামেশা করা খুব কঠিন।

“আচ্চি—” রং ছি হাঁচি দিল এবং মুখ কালো করে আলখাল্লাটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল। দুজনের উচ্চতা ও শারীরিক গঠন প্রায় কাছাকাছি, তবে কু ইউনশিং কিছুটা লম্বা এবং চওড়া, তাই তার আলখাল্লাটি রং ছি-র গায়ে কিছুটা ঢিলেঢালা ছিল।

কু ইউনশিং-এর চোখ কিছুটা অন্ধকার হয়ে এল, সে পাথর নাড়াচাড়া চালিয়ে গেল।

“তুমি এই পাথরগুলো দিয়ে কী করার পরিকল্পনা করছ?” রং ছি জিজ্ঞেস করল। সে লক্ষ্য করেছিল কু ইউনশিং অনেকক্ষণ ধরে এগুলো নিয়ে ব্যস্ত।

“দুপুরের দিকে অনেক পাথর গরম করেছিলাম। দেখলাম কয়েকটির তাপ বিকেল পেরিয়েও এখনো আছে।” কথাটি বলে সে তার বুক থেকে একটি কালো পাথর বের করে রং ছি-র দিকে বাড়িয়ে দিল, “তুমি ছুঁয়ে দেখো।”

রং ছি সেটি নিল, সত্যিই তাতে উষ্ণতা ছিল।

কু ইউনশিং আবার বলল, “তবে কিছু পাথর দ্রুতই ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল।”

রং ছি বুঝতে পারল, “তাহলে কি পাথরের ধরণ আলাদা?”

কু ইউনশিং মাথা নাড়ল, “তাই আমি গরম হওয়া পাথরের মতো দেখতে আরও কিছু পাথর খুঁজেছি, জানি না সেগুলো তাপ ধরে রাখতে পারবে কি না।” সে নতুন গরম করা পাথরগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো এগুলো নৌকার খোল বা কেবিনে নিয়ে যাই, হয়তো তাতে কিছুটা উষ্ণতা পাওয়া যাবে।”

রং ছি সেই ফুটন্ত জলের বাটির কথা ভেবে দ্বিধা নিয়ে বলল, “তুমি কি নিশ্চিত যে এগুলো আমাদের সেদ্ধ করে ফেলবে না?”

কু ইউনশিং চুপ হয়ে রইল।

রং ছি-র উদ্বেগ অমূলক ছিল না। আগুনের ভেতর থেকে বের করা পাথরগুলো প্রচণ্ড গরম ছিল। তাছাড়া তাদের কাছে পর্যাপ্ত কাপড়ও ছিল না, থাকলে সেগুলোতে মুড়িয়ে নিলে হয়তো তাপমাত্রা ঠিক থাকত।

সমুদ্রের বাতাস ক্রমশ বেড়ে চলেছে। রং ছি-র কণ্ঠস্বরে অসুস্থতার কারণে নাক দিয়ে কথা বলার টান স্পষ্ট ছিল, সে বলল, “যদি তোমার আগ্রহ থাকে তবে নিয়ে চলো। কিন্তু আমার থেকে দূরে রাখবে।”

কথা শেষ করে সে উঠে দাঁড়াল, শরীর কিছুটা টলমল করল। স্থির হওয়ার পর সে দাঁড়িয়ে রইল এবং খুব দ্বিধার মধ্যে পড়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তুমি যে আমাকে সারাদিন সেবা করেছ, তার খাতিরেই করছি।”

কু ইউনশিং দেখল যে ‘পারস্পরিক সাহায্যের’ অর্থ না জানা সেই দানবটি নিচে ঝুঁকে দুটি ডাল তুলে নিয়েছে এবং তার সামনেই নির্বিকার মুখে একটি গরম পাথর তুলে নিয়ে তাকে সাহায্য করছে।

কু ইউনশিং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

তারা দুজনে মিলে পাঁচটি পাথর বহন করে এক জায়গায় জড়ো করল। এরপর কু ইউনশিং আগুন নিভিয়ে কেবিনের ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং টেবিল দিয়ে প্রবেশপথ আটকে দিয়ে রং ছি-র পাশেই বসল।

রং ছি ক্লান্ত হয়ে আর বসে থাকতে পারল না, সরাসরি শক্ত কাঠের মেঝেতে শুয়ে পড়ল এবং শরীর কুঁকড়ে চোখ বন্ধ করল। কিছুক্ষণ পর শীত লাগায় সে গায়ে থাকা আলখাল্লাটি আরেকটু টেনে নিল।

কু ইউনশিং চুপচাপ সেই দানবটিকে দেখল, যে তার আলখাল্লা গায়ে দিয়ে খুব আরামেই বিশ্রাম নিচ্ছে।

প্রায় কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর রং ছি-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “কী বাজে পাথর, কোনো কাজই দিচ্ছে না।”

কু ইউনশিং পায়ের কাছে রাখা পাথরগুলোর দিকে তাকাল। সে উঠে বসে পাথরগুলো স্পর্শ করে দেখল দুটোর সামান্য উষ্ণতা আছে, বাকিগুলো এখনো বেশ গরম, তবে সহ্য করার মতো।

“সড়সড়—” কাপড়ে টান পড়ার শব্দ হলো। রং ছি জ্বরে থাকায় তার প্রতিক্রিয়া কিছুটা ধীর ছিল। সে ‘কী হলো’ জিজ্ঞেস করার আগেই কু ইউনশিং-এর কণ্ঠস্বর কানে এল।

“ধরে রাখো।”

একটি গোলাকার পাথর তার হাতে গুঁজে দেওয়া হলো। রং ছি স্পর্শ করে বুঝল সেটি কাপড়ে মোড়ানো এবং কিছুটা গরম। সে বুঝতে পারল কী হচ্ছে এবং পাথরটি বুকের কাছে জড়িয়ে নিল।

শীঘ্রই সে কু ইউনশিং-এর শুয়ে পড়ার শব্দ শুনতে পেল। কিছুক্ষণ পর একটি হাত তার ওপর দিয়ে এগিয়ে এল। সে সাথে সাথে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

“রং ডান-দূত, তুমি আমার আলখাল্লা কেড়ে নিয়েছ, অন্তত আমাকে বেঁচে থাকার ন্যূনতম সুযোগটুকু তো দাও।”

হ্যাঁ, সে এখনো তার পোশাক পরে আছে। গত রাত থেকে এই মানুষটি তাকে সেবা করে যাচ্ছে।

রং ছি যে কু ইউনশিং-এর সদিচ্ছা বুঝতে পারছে না তা নয়, কিন্তু শুরুর দিকের দুটি লড়াইয়ে সে এতটাই শোচনীয়ভাবে হেরেছিল যে মনে মনে সে এই মানুষটিকে খুব ভয় পায়। কিন্তু অপরপক্ষ যখন এত ছাড় দিচ্ছে, তখন সে যদি প্রত্যাখ্যান করে, তবে তা অকৃতজ্ঞতা দেখাবে।

অতীতের জীবনে সে একটি শিক্ষা পেয়েছিল: দীর্ঘকাল বেঁচে থাকতে হলে কাউকে বিশ্বাস করা যাবে না। তাই রং ছি-র কোনো সঙ্গী প্রয়োজন ছিল না, সে কাছের সবাইকে সন্দেহের চোখে দেখত, পাশে কাউকে ঘুমানোর তো প্রশ্নই ওঠে না।

কিন্তু এখন, সে যদি কু ইউনশিং-কে প্রত্যাখ্যান করে, তবে সম্ভবত সে দ্রুত মারা যাবে।

রং ছি ঘুরে শুতে গিয়ে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল এবং শরীরটা তার দিকে একটু সরিয়ে নিল।

“তুমি তো ভয় পাচ্ছ না যে আমার অসুখ তোমাকে ধরবে, তবে আমারই বা কী ভয়!”

কু ইউনশিং চুপ করে রইল।

অন্ধকারে রং ছি-র গাল জ্বরের তাপে লাল হয়ে উঠেছিল। সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে বেঁচে থাকার জন্য কু ইউনশিং-এর সাথে মিলেমিশে থাকা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

দুজন বড় পুরুষ একে অপরকে জড়িয়ে কিছুক্ষণ শুয়ে রইল, কিন্তু সবদিক থেকেই অস্বস্তি হচ্ছিল।

কু ইউনশিং অকপটে বলল, “খুবই শক্ত লাগছে।”

রং ছি চোখ পাকিয়ে বলল, “এসব বাজে পাথর তোমারই আনা।”

কু ইউনশিং চুপ।

শেষে সেই ‘বাজে পাথরগুলো’ পায়ের কাছে সরিয়ে দেওয়া হলো, সেগুলো ‘পা গরম করার পাথর’ হয়ে উঠল।

“আমি এখন খুব অনুতপ্ত যে আমার অধীনস্থদের দেওয়া সেই শিয়ালের পশমের কোটটি কেন নিলাম না।”

“শিয়ালের পশমের কোট?”

সেটি নিশ্চিতভাবেই অধীনস্থরা তেল মারার জন্য দিয়েছিল। সেই অধীনস্থ প্রথমে বলেছিল, “ডেকে বাতাস খুব বেশি, বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকা ঠিক হবে না।”

এই ধরনের উদ্বেগভরা কথা রং ছি অনেক শুনেছে, তাই সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে তাকে চলে যেতে বলেছিল। সেই অধীনস্থ কেবিনে ফিরে কিছুক্ষণ পর শিয়ালের পশমের কোটটি নিয়ে এসেছিল, তার আগ্রহ এতই বেশি ছিল যে রং ছি অবাক হয়েছিল।

দুঃখের বিষয়, সেই কোট এখন নেই, জাহাজও ডুবে গেছে। প্রকৃতি সত্যিই মানুষকে যন্ত্রণা দিতে ভালোবাসে।

রং ছি একটি হাই তুলল, আর রাত জাগার শক্তি তার ছিল না। সে চোখ বন্ধ করল এবং দ্রুতই তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।