৪ হিমশীতল রাত্রি

পৃষ্ঠা ১/৩

রোং ছি ভগ্নপ্রায় নৌকার গা হাতড়ে দেখল। হতাশায় তার আর মুখ খোলার শক্তিটুকুও রইল না। নৌকার গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে ধপাস করে বসে পড়ল।

গু ইউনশিংও ভালো অবস্থায় ছিল না। তার পায়ের আঘাত আর ধকল সহ্য করার মতো নয়। যদিও穴চাপ দিয়ে রক্তপাত সাময়িক বন্ধ করা হয়েছে, তবু হাড়-জোড় ও পেশির এমন আঘাত কি আর একলহমায় সেরে ওঠে?

“আগে ভেতরে গিয়ে হাওয়া থেকে একটু বাঁচি।” কথা বলেই গু ইউনশিং বুঝল, তার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে আছে। এই মুহূর্তের পরিস্থিতি ভয়াবহের চূড়ান্ত—শরীর গুরুতর আহত, তার ওপর একমাত্র সঙ্গী এমন এক দুষ্কৃতী, যে যেকোনো সময় বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে।

রোং ছি দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল।

দুজনের কেউই হাত গুটিয়ে মৃত্যুর অপেক্ষায় বসে থাকার মানুষ নয়। যেহেতু এত বড় বিপদ থেকে প্রাণে বেঁচেছে, সামনে পথ যত কঠিনই হোক, এগিয়ে যেতেই হবে।

নৌকার কেবিনের ভেতরটা ভীষণ এলোমেলো। সমুদ্রের জল অসংখ্য ছোটখাটো জিনিস ভাসিয়ে নিয়ে গেছে; পড়ে আছে কেবল কয়েকটি টেবিল-চেয়ার, সেগুলোরও কারও হাত ভাঙা, কারও পা খোঁড়া। নিয়মমতো এতক্ষণ সমুদ্রে ভেসে থাকার পর কেবিনের ভেতরটা স্যাঁতসেঁতে থাকার কথা, কিন্তু সম্ভবত দ্বীপের বাতাস এত প্রবল ছিল যে, আশ্চর্যজনকভাবে তার আশি শতাংশই শুকিয়ে গেছে।

রোং ছি হেলে পড়া একটি আলমারির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। দরজাটি খুলে ছড়িয়ে পড়েছে, ভেতরে কিছুই নেই। সে আরও একবার হাতড়ে দেখল, কিন্তু নৌকার এই অবশিষ্ট অর্ধেকটুকুতেও ভাঙাচোরা কাঠের তক্তা ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট নেই।

“এই টেবিলের পাতাটা পূর্ব দিকের ফাঁকটা আটকে দাও। তাতে অন্তত হাওয়া কিছুটা কম ঢুকবে,” গু ইউনশিং বলল।

পূর্ব দিকের ফাঁকটিই ছিল তাদের প্রবেশপথ। অবশ্য কেবিনের চারদিকেই এত ছিদ্র যে, একটি বন্ধ করলেও তা সামান্য উপকারের বেশি কিছু নয়। রোং ছি অনেকক্ষণ কোনো নড়াচড়া করল না। পরে ধীরে ধীরে হেলে থাকা টেবিল-চেয়ারগুলো টেনে নিয়ে সেখানে রাখল। তারপর কাঠের তক্তায় পিঠ ঠেকিয়ে চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে লাগল—সহযাত্রীর আঘাতের কথা তার মনে একবারও এল না।

অন্ধকার প্রাসাদের লোকদের মায়াদয়া কখনোই বেশি থাকে না। গু ইউনশিংও তার কাছে কিছু আশা করল না; নিজেই নিজের ক্ষত সামলাতে শুরু করল।

বাতাসে ছড়িয়ে ছিল সমুদ্রের নোনা ও কটু গন্ধ, কানে আসছিল শোঁ শোঁ করে ছুটে চলা বাতাসের শব্দ। দুজন নিজেদের মতো করে সেই সংকীর্ণ জায়গায় গুটিসুটি মেরে বসে রইল। এভাবেই অনেকক্ষণ কেটে গেল। রাত আরও গভীর হলে হাড় কাঁপানো শীতের কামড়ে রোং ছির ঘুম ভেঙে গেল।

—অনেক দিন পর সে ঠান্ডায় জমে ঘুম থেকে উঠল।

কিন্তু তার ঠান্ডায় অবশ হয়ে আসা হাত-পাই বর্তমান পরিস্থিতির নির্মমতা স্পষ্ট করে দিচ্ছিল।

আগেই সে টের পেয়েছিল, রাতের নির্জন দ্বীপে থাকা সহজ হবে না। কিন্তু পরিস্থিতি এতটা ভয়াবহ হবে, তা ভাবেনি। দক্ষিণাঞ্চলেও বাতাস আছে, তবে তা সর্বদাই কোমল ও মৃদু। এমনকি গ্রীষ্মের বজ্রধ্বনিময় রাতেও এমন প্রাণপণ আর্তনাদ করা উন্মত্ত বাতাস সে কখনো শোনেনি।

সে পাশে থাকা গু ইউনশিংয়ের দিকে একবার তাকাল। স্বর্গসীমা দ্বারের অধিপতি—এক রহস্যময় ও দুর্ধর্ষ শত্রু। একান্ত প্রয়োজন না হলে রোং ছি তার সঙ্গে অতিরিক্ত জড়াতে চায় না। কিন্তু এখন… অন্তত আজ রাতের জন্য আর কোনো ঝামেলা সৃষ্টি করা চলবে না।

রোং ছি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সন্ধ্যায় সে সমুদ্রতটের চারপাশ খুঁজে দেখেছিল, কিন্তু একটি মানুষকেও দেখতে পায়নি। তাই মোটামুটি নিশ্চিত হওয়া যায়, অন্ধকার প্রাসাদের তার অধীনস্থরা সম্ভবত সবাই সমুদ্রের তলায় কবর পেয়েছে।

এই নির্জন দ্বীপে কোনো জনমানব নেই। সে সাঁতার জানে না, নৌকা বানাতেও পারে না। একা সে কীভাবে এই অভিশপ্ত জায়গা থেকে বেরোবে? তার ওপর পাশে রয়েছে এক শত্রু। পরিস্থিতি সত্যিই দুরূহ; প্রতিটি পদক্ষেপ যেন অসম্ভব, সামনে পথের কোনো চিহ্নই দেখা যায় না।

“ডান সহকারীও কি ঘুমোতে পারছেন না?” কখন গু ইউনশিং চোখ খুলেছে, কেউ টের পায়নি। তার চোখ ছিল স্বচ্ছ ও জাগ্রত, ঘুমের লেশমাত্র নেই।

—জেনেশুনে প্রশ্ন।

গভীর রাতে কারও সঙ্গে কথা বলার মন রোং ছির ছিল না। তাই সে শুধু পদ্মাসনে সোজা হয়ে বসে অন্তঃশক্তি সঞ্চালন করতে লাগল। এমন হিমশীতল আবহাওয়ায় অন্তঃশক্তির আড়াল না থাকলে, সম্ভবত ঠান্ডায় জমেই মরতে হবে।

গু ইউনশিং দেখল, সে কোনো উত্তর দিচ্ছে না। তবু রাগ করল না, নিজেই বলল, “অন্তঃশক্তি চালালে ঠান্ডা দূর করা যায় বটে, কিন্তু সারারাত কি আর তা চালিয়ে রাখা সম্ভব?”

রোং ছি ঠান্ডা হেসে বলল, “তাহলে দ্বারপ্রভুর কাছে কি অন্য কোনো উপায় আছে?”

গু ইউনশিং চোখ নামিয়ে কিছুক্ষণ গভীরভাবে ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল। “মনে হয়, এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।”

রোং ছি বিদ্রূপ করে বলল, “দক্ষিণাঞ্চল থেকে হাজার হাজার পথ পেরিয়ে পূর্বসাগর পর্যন্ত দ্বারপ্রভু আমাকে অনুসরণ করে এলেন। কখনো কি ভেবেছিলেন, শেষ পর্যন্ত এমন অবস্থায় পড়তে হবে?”

গু ইউনশিং বলল, “এমন অবস্থায়?”

পৃষ্ঠা ২/৩

দুজনেই যেন পৃথিবীর প্রান্তে এসে বিপন্ন হয়ে পড়েছে; কারও অবস্থাই অন্যজনের চেয়ে ভালো নয়। অথচ রোং ছির মধ্যে সেই উপলব্ধির লেশমাত্র নেই। কথায় কথায় সে এমনভাবেই খোঁচা দিচ্ছিল, যেন অন্যজনকে একটুও স্বস্তি দেবে না।

রোং ছি বলল, “শুধু দ্বারপ্রভুর বন্ধুটির জন্য দুঃখ হয়। বেচারা, হয়তো এমন অবস্থায় পড়ার সুযোগটুকুও আর পেল না।”

তাদের একজন ফাং লিয়েনকে বেঁধে পূর্বসাগরের গভীরে নিয়ে এসেছিল, অন্যজন ফাং লিয়েনকে বাঁচাতে তাকে অনুসরণ করে এখানে এসেছে। অথচ তারা দুজন বেঁচে আছে, আর ফাং লিয়েন নিখোঁজ।

অসীম সমুদ্রে হারিয়ে যাওয়া মানুষদের মধ্যে আর কজনই বা মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসতে পারে?

গু ইউনশিংয়ের কণ্ঠ সত্যিই কিছুটা ভারী হয়ে এল। “আমাকে রাগিয়ে ডান সহকারীর কী লাভ?”

“কোনো লাভ নেই।” কিছুক্ষণ থেমে রোং ছি বিদ্বেষপূর্ণ হাসি হাসল। “তবে আমার ইচ্ছে হয়েছে।”

গু ইউনশিং তার অক্ষত ডান হাতটি সামান্য নাড়ল। “এই মুহূর্তে আমরা দুজন লড়াই করলে অকারণে শক্তি নষ্ট হবে, কোনো লাভও নেই। কিন্তু ডান সহকারীর আচরণ যদি এমনই থাকে, তাহলে এই পরিশ্রমসাধ্য অথচ ফলহীন কাজটি করতেও আমার আপত্তি নেই।”

রোং ছির মুখের হাসি কিছুটা শক্ত হয়ে গেল।

সে স্বীকার করতে না চাইলেও সত্যিটা এড়ানোর উপায় নেই—গু ইউনশিংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী সে নয়। লোকটি কী ধরনের দানব, কে জানে! এত গুরুতর আহত হওয়ার পরও সে রোং ছিকে দমিয়ে রাখতে পারে। গু ইউনশিংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে পর্যন্ত রোং ছি সবসময় নিজেকে অসাধারণ যোদ্ধা বলে মনে করত; সমবয়সীদের মধ্যে প্রায় অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

কিন্তু নৌকার ওপরের সেই লড়াই হোক, কিংবা অগভীর জলের ধারে সংঘর্ষ—সব ক্ষেত্রেই ফল এক।

রোং ছি চোখ বুজে মনের ক্ষোভ দমন করল।

থাক, আপাতত সহ্য করা যাক। দ্বীপের পরিস্থিতি ভালোভাবে বুঝে নিয়ে পরে অন্য পথ ভাবা যাবে।

কেবিন আবার নীরব হয়ে গেল। দুজনেই আর কথা বলল না।

নির্জন দ্বীপের প্রথম রাতটি অস্বাভাবিক দীর্ঘ ছিল।

পরদিন ভোরে বাতাস ধীরে ধীরে কিছুটা শান্ত হলো। পূর্বাকাশে আলো ফুটল, সূর্য উঠল, জাহাজের গায়ের ভাঙা ফাঁক দিয়ে সূক্ষ্ম রৌদ্র এসে দুজনের কাঁধে পড়ল।

রোং ছি চোখ খুলল।

রাতের শুরুতে অল্পক্ষণ তন্দ্রা যাওয়া ছাড়া সে এরপর আর এক মুহূর্তও ঘুমায়নি। সে জানত, গু ইউনশিংও ঘুমোয়নি—এমন ভয়াবহ আবহাওয়া পার করতে হলে অন্তঃশক্তি চালিয়ে শরীর উষ্ণ রাখতেই হয়।

তার দৃষ্টি একবার গিয়ে পড়ল রক্তে মাখামাখি গু ইউনশিংয়ের পায়ে, তারপর দ্রুত সরে গেল।

রোং ছি বলল, “সরে দাঁড়ান।”

দুজনেই এতক্ষণ টেবিলের পাতায় পিঠ ঠেকিয়ে বসেছিল, আর সেই টেবিলের পাতাই ফাঁকটি আটকে রেখেছিল। এখন বাইরে যেতে হলে গু ইউনশিংকে অন্যদিকে সরে দাঁড়াতেই হবে।

গু ইউনশিং সত্যিই জেগে ছিল।

তবে তার মুখ বিবর্ণ ও ক্লান্ত, চেহারায় চরম বিপর্যস্ত ভাব।

রোং ছি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কোনো উত্তর পেল না। সে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকুন, দ্বারপ্রভু। এখন আমরা দুজন একই নৌকার যাত্রী। আপনাকে আমার পছন্দ নয় ঠিকই, কিন্তু নিজেকেও এমন অবস্থায় ফেলব না, যেখানে সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে পড়তে হয়।”

কথা বলার সময় তার চোখের ঘৃণা লুকোনো ছিল না, কিন্তু কণ্ঠে সামান্য আন্তরিকতার আভাস ছিল। সে হাত বাড়িয়ে গু ইউনশিংয়ের আহত পায়ে আলতো ছুঁয়ে বলল, “এমন অভিশপ্ত জায়গা থেকে একা বেরিয়ে যাওয়া সত্যিই কঠিন।”

গু ইউনশিং স্থির দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন হিসাব-নিকাশ করছে।

রোং ছির কোনো উদ্বেগ ছিল না।

পৃষ্ঠা ৩/৩

সে গু ইউনশিংয়ের দুশ্চিন্তা বুঝতে পারছিল। এক হাত-পা প্রায় অচল, হাঁটাচলাই কঠিন; মানুষজন ছেড়ে গেলে তার পরিস্থিতি আরও দুর্বিষহ হবে। তাই আহত পা টেনে হলেও গু ইউনশিং তাকে নিজের পাশে শক্ত করে বেঁধে রাখতে চাইবে।

কিন্তু চলাফেরায় সম্পূর্ণ সক্ষম একজন মানুষও যদি পাশে এমন এক আহত মানুষকে টেনে নিয়ে চলে, তবে আর কত কাজই বা করতে পারে?

মিষ্টি জল, খাদ্য, এমনকি ঔষধি গাছপালা—সবকিছু খুঁজে আনতেই লোকবল দরকার। গু ইউনশিং জোর করে সঙ্গে থাকলে কেবল কাজ আরও কঠিন হবে।

অতএব গু ইউনশিংয়ের সামনে কোনো বিকল্প নেই।

রোং ছি বলল, “মানুষ বাঁচানোর ব্যাপারে আমার আন্তরিকতায় আপনি বিশ্বাস না-ও করতে পারেন, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে বাধ্য হয়ে কাজ করতে হচ্ছে—এটুকু অন্তত বিশ্বাস করা উচিত।”

গু ইউনশিং মৃদু হেসে বলল, “বাধ্য হয়ে কাজ করতে হচ্ছে?”

“হ্যাঁ। এই অভিশপ্ত জায়গায় তৃতীয় কোনো জীবিত মানুষ নেই। আপনি মারা গেলে আমি পাগল হয়ে যাব।”

“কথাটা শুনতে বেশ মধুর।” তবু সে নড়ল না, সরে দাঁড়ানোর কোনো লক্ষণও দেখাল না।

রোং ছি কষ্টে নিজের বিরক্তি চেপে রেখে বলল, “আমি কিছু খাবার খুঁজতে বাইরে যাচ্ছি, খুব তাড়াতাড়ি ফিরে আসব। ভাগ্য ভালো হলে আপনার জন্য কিছু ঔষধি গাছও খুঁজে আনতে পারি।”

গু ইউনশিং তার দিকে তাকিয়ে রইল। মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, তবে চোখে এবার কিছুটা যাচাইয়ের দৃষ্টি ফুটে উঠল। শেষে তিক্ত হেসে বলল, “গু-র চলাফেরা এখন অসুবিধাজনক। ডান সহকারীকে কষ্ট করে আমাকে একটু ধরে তুলতে হবে।”

রোং ছি নির্বাক।

—এতক্ষণ ধরে কথা বলে তবে কি তার সাহায্যে উঠে দাঁড়ানোর অপেক্ষাতেই ছিল?

গু ইউনশিংয়ের শরীর দেখতে ছিপছিপে হলেও ওজন কম নয়—রোং ছি আগের দিনই তা নিজের শরীরে টের পেয়েছে। সে গু ইউনশিংয়ের অক্ষত হাতটি নিজের কাঁধে তুলে নিল, তারপর একটি হাত তার বগলের নিচ দিয়ে ঢুকিয়ে জোর প্রয়োগ করে তাকে সরাতে লাগল।

কেবিনের ভেতর ছিল অত্যন্ত সংকীর্ণ ও বিশৃঙ্খল। রোং ছি অর্ধেক টেনে, অর্ধেক জড়িয়ে ধরে অনেক কষ্টে গু ইউনশিংকে অন্য এক কোণে নিয়ে গেল। তারপর ফাঁক আটকে রাখা টেবিলটি সরিয়ে কোমর বাঁকিয়ে কেবিনের বাইরে পা রাখল।

স্যাঁতসেঁতে সমুদ্রের বাতাস মুখে এসে আছড়ে পড়ল। ভোরের ঠান্ডা তখনও ছিল, তবে শীতল সূর্যের আলোয় তা অসহ্য লাগছিল না। কয়েক পা এগিয়ে রোং ছি ঘুরে দাঁড়াল। ভাঙাচোরা ফাঁকের ওপার দিয়ে কেবিনের ভেতরের মানুষের সঙ্গে দূর থেকে চোখাচোখি হলো।

কিছুক্ষণ পর ডান সহকারী ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, তার চোখের গভীরতা জুড়ে কেবল বিদ্রূপ।

“স্বীকার করতেই হয়, দ্বারপ্রভুর যুদ্ধকৌশল অতুলনীয়, জ্ঞানও অফুরান। আপনার সঙ্গে সহযোগিতা করা নিঃসন্দেহে শ্রেষ্ঠ সিদ্ধান্ত হতে পারত। কিন্তু…” সে একটু থেমে মাথা নাড়ল। “আপনার বর্তমান আঘাতের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আপনি কেবল আমার বোঝা হয়ে দাঁড়াবেন। চিকিৎসাবিদ্যা আমার জানা নেই, কোনো ঔষধি গাছও চিনি না; নিজেকে আপনাকে বাঁচানোর যোগ্য মনে করি না। দ্বারপ্রভুর যুদ্ধদক্ষতা যখন এতই অসাধারণ, তখন নিজের ভাগ্য নিজেকেই সামলাতে হবে।”

কথা শেষ করে গু ইউনশিংয়ের উত্তর শোনারও অপেক্ষা করল না রোং ছি। ঘুরে দাঁড়িয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চলে গেল।

শীতল বাতাসে রাতের অধিকাংশ সময় জেগে থাকার পর রোং ছি অবশেষে সবকিছু ভেবে নিয়েছিল। সত্যি, একা এই দ্বীপ থেকে পালানোর ক্ষমতা তার নেই। কিন্তু গু ইউনশিংয়ের সঙ্গে সহযোগিতা করলে—তাদের দুজনের শক্তির ব্যবধানের কারণে—সে কেবল অপমান গিলে অন্যের ইচ্ছেমতো চলতে বাধ্য হবে। অগভীর জলের ধারের ঘটনার মতোই, সে সামান্য প্রতিবাদ করলেই দমন করা হবে।

প্রতিদিন অন্যের নিয়ন্ত্রণে থাকার চেয়ে বিপদের অঙ্কুর আগেই বিনষ্ট করা ভালো।

কেবিনে জল নেই, খাদ্য নেই, আর গু ইউনশিংও গুরুতর আহত। অনুমান করা যায়, সে বেশিদিন টিকতে পারবে না।

—শত্রুর এক হাজার ক্ষতি করতে গিয়ে নিজের আটশো ক্ষতি হলেও ক্ষতি নেই।

অন্ধকার প্রাসাদের লোকেরা মোটের ওপর সবসময় ঝুঁকিপূর্ণ ও চরমপন্থী পথই বেছে নেয়; কপট ভান করে ধীরে ধীরে দীর্ঘমেয়াদি ষড়যন্ত্র চালানো তাদের স্বভাব নয়।