৭ জমে মরে যাওয়া শ্রেয়

বুনো খরগোশটিকে আগেই ঝরনার ধারে পরিষ্কার করে আনা হয়েছিল। গু ইউয়ানসিংও কোনো রাখঢাক না করে রং চির সামনেই আগুন জ্বালাতে শুরু করলেন।

রং চি পাশে বসে নির্লজ্জের মতো তার প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করতে লাগল; বোঝাই যাচ্ছে, সে আড়াল থেকে কিছু শেখার চেষ্টা করছে। কিছুক্ষণ পর ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠতে শুরু করল, আর তার কিছুক্ষণ পরেই ডালপালার ফাঁক দিয়ে ছোট ছোট আগুনের শিখা দেখা দিল, দ্রুতই তা বড় আগুনের কুণ্ডে পরিণত হলো।

রং চি কৌতূহলী হয়ে বলল, "গতকাল আমিও চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু শুধু ধোঁয়াই বেরিয়েছিল, আগুনের দেখা মেলেনি।"

গু ইউয়ানসিং বললেন, "আরও কয়েকবার চেষ্টা করলেই হবে।"

রং চি ঠোঁট বাঁকাল, কোনো উত্তর দিল না।

দিনের বেলা দ্বীপটিতে বাতাস থাকলেও তা হাড়কাঁপানো ছিল না। দুজনে নৌকার কেবিনের দেয়ালের বিপরীতে বালুময় মাটিতে বসে খাবারের অপেক্ষায় রইল।

"বাইরের কী অবস্থা কে জানে।" রং চি পানির পাত্রটি হাতে নিয়ে কয়েক চুমুক দিয়ে দ্বীপের এই দ্বিতীয় জীবিত মানুষটির সাথে আলাপ জুড়ে দিল, "শুনেছি তিয়ানজি সেক্টে অনেক দক্ষ যোদ্ধা রয়েছে। গু সেক্ট মাস্টার এবার বিপদে পড়েছেন, জানি না আপনার কতজন অনুসারী আপনাকে খুঁজতে পূর্ব সাগরে এসেছে।"

গু ইউয়ানসিং খরগোশের রোস্টটি উল্টে দিয়ে উদাসীন স্বরে বললেন, "江湖 (জিয়াংহু)-এর কে না জানে যে魔宫 (মগং)-এর লোকজন 'তিয়ানইউয়ান সে' খুঁজছে? পূর্ব সাগরে চৌদ্দটি দ্বীপ আছে। শোনা যায়, ফাং ইউয়ানকিং পালানোর সময় সেই দ্বীপগুলোর কোনো একটিতেই এই গ্রন্থটি নিয়ে গিয়েছিলেন। আমরা এখানে বিপদে পড়েছি, কেউ যদি উদ্ধার করতে আসেও, তবে তারা কেবল সেই চৌদ্দটি দ্বীপেই খুঁজবে।"

তিনি মাথা তুলে চারপাশের জনশূন্য দৃশ্যটি দেখলেন এবং বিষণ্ণ হাসি হেসে বললেন, "রং ইউশি কি মনে করেন, এই জায়গাটি সেই চৌদ্দটি দ্বীপের মধ্যে একটি হওয়ার সম্ভাবনা কতটা?"

রং চি নির্বাক হয়ে গেল।

সে অবশ্যই জানে যে এটি কোনো仙岛 (সিয়ানদাও) বা অমর দ্বীপ নয়।

তিন বছর আগে প্রাসাদ ছাড়ার পর রং চি তেরোটি দ্বীপ তন্ন তন্ন করে খুঁজেছে, কিন্তু কিছুই মেলেনি। শুধু সবশেষে দূরের চৌদ্দ নম্বর দ্বীপটি বাকি ছিল, যা ছিল তাদের এই সমুদ্রযাত্রার গন্তব্য। সে ফাং ইউয়ানকিংয়ের ছেলে ফাং লিয়াংকে অপহরণ করেছিল যাতে এক ধাক্কায় সূত্র খুঁজে পাওয়া যায় এবং জো ইউচুয়ানের দেওয়া দায়িত্ব সম্পন্ন করা যায়—কিন্তু সেই চৌদ্দটি দ্বীপে গ্রাম, লোকবসতি, জাহাজ এবং ঘাট রয়েছে, যেগুলোর সাথে এই জায়গার কোনো মিল নেই।

"গু সেক্ট মাস্টার কী ভাবছেন?" রং চি একটি ডাল দিয়ে আগুনের কুণ্ডটি নাড়তে নাড়তে জিজ্ঞেস করল।

গু ইউয়ানসিং বললেন, "আপাতত এখানে বেঁচে থাকার উপায় ছাড়া আর কোনো পথ নেই।"

রং চি উত্তরটিতে সন্তুষ্ট হলো না, কিন্তু অন্য কোনো উপায়ও তার মাথায় এল না। তাই সে গতকাল সারাদিন ঘুরে যা দেখেছে তা বলল: "এখানে জলবায়ু অত্যন্ত কঠোর, কোনো ফলমূলও জন্মায় না। কোনো গুহার চিহ্নও নেই। আজ আমি উপকূল ধরে আরও এগিয়ে যাব, দেখব দ্বীপটি আসলে কত বড়।"

গু ইউয়ানসিং হঠাৎ বললেন, "হয়ে গেছে।"

রং চির মনোযোগ সাথে সাথে গু ইউয়ানসিংয়ের হাতের রোস্ট করা খরগোশের দিকে চলে গেল।

গু ইউয়ানসিং প্রথমে রোস্টটি নাকের কাছে নিয়ে শুঁকলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দুঃখের বিষয়, কোনো মশলা নেই, খেতে খুব স্বাদহীন হবে।"

তিনি খরগোশটি ভাগ করলেন এবং মাংসের বড় অংশটি রং চির দিকে এগিয়ে দিয়ে বললেন, "আশা করি রং ইউশি এতে আপত্তি করবেন না।"

রং চি মনে মনে চোখ পাকাল, কিন্তু মাংসের টুকরোটি নিয়ে খেতে শুরু করল।

সত্যিই কোনো স্বাদ নেই, তবে বুনো খরগোশ হওয়ায় মাংস বেশ শক্ত ও চর্বিহীন। ভালো করে চিবোলে মাংসের এক ধরনের হালকা সুবাস পাওয়া যায়।

সে দ্রুত খেল। শেষ করার পরও তার খিদে মিটল না; আফসোস হলো যে কেন আরও একটা শিকার করল না। হয়তো বিকেলে দ্বীপটি খোঁজার পথে ভাগ্য ভালো থাকলে আবারও শিকার পাওয়া যাবে।

"আমি চললাম।" রং চি আর দেরি করল না, উঠে দাঁড়িয়ে উপকূল ধরে পূর্ব দিকে রওনা হলো।

এই হাঁটা চলল অর্ধেক দিন ধরে। গোধূলিলগ্নে রং চির ছায়া আবারও নৌকার কেবিনে দেখা দিল।

গু ইউয়ানসিং চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। কেবিনের দেয়ালে হেলান দিয়ে তাকে বেশ শান্ত ও নিশ্চিন্ত দেখাচ্ছিল।

সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনির পর ফিরে আসা রং চির মনে অকারণে রাগ দানা বেঁধে উঠল: "ওঠো!"

গু ইউয়ানসিং চোখ খুললেন।

রং চি নতুন শিকার আর জ্বালানি কাঠ কেবিনের বাইরের ফাঁকা জায়গায় ছুঁড়ে ফেলে নিজে বাবু হয়ে বসল। কাঠ বয়ে আনা সহজ নয়, তাই সে সেগুলো কোমরের বেল্ট দিয়ে বেঁধে রেখেছিল। এতে তার পোশাক কিছুটা ঢিলে হয়ে গিয়ে ফ্যাকাশে সাদা চামড়ার অনেকটা অংশ বেরিয়ে পড়ল। কালো চুলের ডগাগুলো ভেজা ছিল, যা তার পিঠে জলের দাগ ফেলেছিল।

গু ইউয়ানসিং নজর সরিয়ে নিলেন।

"রং ইউশি তো বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছেন, স্নান করে এলেন নাকি?"

রং চি তাকে এক নজর দেখে মাটির দিকে ইঙ্গিত করল, অর্থাৎ এখন গু ইউয়ানসিংয়ের কাজ করার পালা।

গু ইউয়ানসিং আর কথা বাড়ালেন না, ধীরে ধীরে কেবিন থেকে বেরিয়ে রাতের খাবারের আয়োজন করতে শুরু করলেন।

"দ্বীপটি ছোট নয়, অনেকক্ষণ হাঁটার পরও ঘুরে আসতে পারিনি। আগামীকাল আমি পশ্চিম দিক থেকে শুরু করব, দেখি নতুন কিছু পাওয়া যায় কি না।" সন্ধ্যার হালকা আলোয় সমুদ্রের বাতাস পালের কাপড়ে ধাক্কা খেয়ে শব্দ করছিল।

রং চি কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর গু ইউয়ানসিংয়ের কাল রাতে টাঙানো সেই কাপড়ের টুকরোটি খুলে আরও উঁচুতে শক্ত করে বেঁধে দিল।

পেট ভরে খাওয়ার পর রাত নেমে এল। রং চি আর গু ইউয়ানসিং দুজনে মিলে কেবিনে ঢুকল। কিছুক্ষণ পর তীব্র বাতাসে বাইরের আগুনের শিখা নিভে গেল, চারপাশ পুরোপুরি অন্ধকারে ডুবে গেল।

গু ইউয়ানসিংয়ের কণ্ঠে কিছুটা দুশ্চিন্তা ছিল: "সমুদ্রের বাতাস বড্ড বেশি।"

রং চি তার কাপড়চোপড় শক্ত করে জড়িয়ে চোখ বন্ধ করে রইল, কোনো উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ পর পাশে কাপড় নড়ার শব্দ শোনা গেল। রং চি সতর্ক হয়ে বলল, "কী করছ?"

গু ইউয়ানসিং যেন একটু কাছে সরে এলেন। অন্ধকারে সে শুনতে পেল গু ইউয়ানসিংয়ের কণ্ঠস্বর: "এখন পরিস্থিতি কঠিন, আমাদের এত দূরত্ব বজায় না রাখলেও চলবে।"

রং চি কথাটার মানে বুঝতে পেরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী করতে চাইছ?"

গু ইউয়ানসিং বললেন, "রং ইউশি, রাত হয়েছে, আমরা একটু কাছাকাছি থাকলে সুবিধা হতো।"

"..." রং চি কথাটার অর্থ বুঝতে পেরে তার মুখ কালো হয়ে গেল, "সেটা কোনোভাবেই সম্ভব নয়!"

গু ইউয়ানসিংয়ের সাথে একই জায়গায় থাকাটাই তার জন্য অসহ্য, তার চেয়ে বেশি ঘনিষ্ঠতা সে মেনে নেবে না!

গু ইউয়ানসিং বললেন, "মনে হচ্ছে রং ইউশির আমার প্রতি গভীর বিদ্বেষ আছে।"

"মগং-এর লোকেদের ঘুমানোর সময় কাউকে পাশে রাখার অভ্যাস নেই।" রং চি সেই দৃশ্য কল্পনা করতেও ভয় পেল, সরাসরি বলল, "আমি ঠান্ডায় জমে মরে যাব, তবুও তোমার গু ইউয়ানসিংয়ের পাশে শুতে যাব না!"

কঠিন কথাটি বলে ফেললেও মনে শান্তি ছিল না, বরং নিজের মনে হলো সে যেন এক রেগে যাওয়া ছোট মেয়ে। তার মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল: "গু সেক্ট মাস্টার কবে দেখেছেন যে বাঘ আর নেকড়ে একই গুহায় বাস করে?"

এই পরিষ্কার সতর্কবার্তা কেবল মগংয়ের লোকেরাই এমন অকপটে বলতে পারে।

গু ইউয়ানসিং প্রত্যাখ্যান পেয়েও দমে গেলেন না, শান্তভাবে বললেন, "গতকাল রাতে রং ইউশি তো বেশ ভালোই ঘুমিয়েছিলেন?"

রং চি সতর্ক হয়ে বলল, "তুমি কী বোঝাতে চাইছ?"

গু ইউয়ানসিং মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না। তিনি আবার বসে পড়লেন, এমন ভাব করলেন যেন আগের প্রস্তাবটি কখনো দেওয়া হয়নি।

রং চি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "গু ইউয়ানসিং, সত্যি করে বলো তো, দ্বীপ থেকে বেরোনোর কোনো উপায় কি তোমার জানা আছে?"

গু ইউয়ানসিং বললেন, "আপাতত আমি কেবিন থেকে বেরোতেই হিমশিম খাচ্ছি।"

"তাহলে সুস্থ হওয়ার পর?" রং চি জেদ ধরে জিজ্ঞেস করল, "দ্বীপে অনেক গাছ আছে, আমি সেগুলো কেটে ফেললে তুমি নৌকা বানাতে পারবে? ভেলা হলেও চলবে।"

মরু দ্বীপে আটকা পড়ার এটি তৃতীয় রাত, রং চির ধৈর্য শেষ হয়ে আসছে। বিশাল সমুদ্রে কোনো শেষ নেই, সে চায় না তার বাকি জীবনটা এই দ্বীপে কাটাতে, প্রতিদিন শিকার করে বেঁচে থাকতে। প্রতি রাতে অন্ধকার নেমে এলে সে হাড়কাঁপানো শীত ছাড়া আর কিছুই পায় না।

"আমি চেষ্টা করব।" গু ইউয়ানসিং গম্ভীরভাবে বললেন, "মানুষের সব রাস্তা কখনো বন্ধ হয় না।"

মানুষের সব রাস্তা কখনো বন্ধ হয় না? এসব মহানপন্থীদের কথা যে বড্ড বেশি সরল!

রং চি নানা চিন্তায় বিভোর হয়ে গভীর রাত পর্যন্ত শক্তি সঞ্চয় করল, শেষমেশ ক্লান্তিতে কেবিনের দেয়ালে হেলান দিয়েই ঘুমিয়ে পড়ল।

তার শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হওয়ার পর গু ইউয়ানসিং চোখ খুললেন এবং দীর্ঘক্ষণ পর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

—মগংয়ের মানুষ সত্যিই একসাথে বিপদ কাটানোর জন্য ভালো সঙ্গী নয়।

পরদিন সকালে গু ইউয়ানসিং জেগে দেখলেন রং চির শরীরের অর্ধেকাংশ তার ওপর ঝুলে আছে। এবার তিনি আর মানুষটিকে সরানোর বাড়তি কষ্ট করলেন না।

জেগে ওঠার পর রং চির মুখের ভাব ছিল জটিল। সে চুপচাপ উঠে দাঁড়াল, কোনো কথা না বলে অন্ধকার মুখে দ্বীপের ভেতরের পরিস্থিতি খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল।

এবার সে উল্টো দিকে রওনা হলো, উপকূল ধরে পশ্চিম দিকে। দুপুর নাগাদ তার মনে হলো চারপাশের দৃশ্য এখনও খুব অপরিচিত। চোখের সমস্যার কারণে গতকাল সে এক ঘণ্টার বেশি হাঁটেনি এবং ফেরার পথ চেনার জন্য সেখানে চিহ্ন রেখেছিল। আজ সে সারাদিন হাঁটার পরও কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না। মনে হচ্ছে দ্বীপটি ছোট নয়, সে পুরোটা ঘুরে আসতে পারবে না।

কিন্তু এভাবে ফিরে যেতে তার মন সায় দিল না। সে নিজের হাঁটার গতি মেপে আরও কিছুটা পশ্চিম দিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। চলতে চলতে সে মনে মনে দ্বীপের মানচিত্র আঁকছিল। হঠাৎ সমুদ্রের ওপারে দৃশ্য বদলাতেই রং চি থেমে গেল।

দুপুরের কড়া রোদে সমুদ্রের কুয়াশা কাটতে শুরু করেছে। আবছা কুয়াশার মধ্যে বিশাল এক কালো ছায়া ভেসে উঠল। সেটা কী তা স্পষ্ট হতেই রং চির চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

এই দ্বীপটির উল্টো দিকে, দশ মাইল সমুদ্রের ব্যবধানে আরেকটি দ্বীপ রয়েছে!

দ্বীপ দুটি খুব কাছাকাছি, কিন্তু সমুদ্রের ঘন কুয়াশার কারণে আগে শুধু ধোঁয়াশার মতোই লাগত। এখন কুয়াশা কাটতেই উল্টো দিকের দ্বীপের পাহাড় আর গাছপালা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। ওপর ওপর দেখলে মনে হয়, উল্টো দিকের দ্বীপটি তুলনামূলক ছোট।

এই আবিষ্কারটি ছিল অপ্রত্যাশিত। রং চি মনে মনে দুটি দ্বীপের অবস্থান মাপার চেষ্টা করল এবং সিদ্ধান্তে এল যে এখান থেকে সাঁতরে ওপারে যেতে প্রায় আধ ঘণ্টা সময় লাগবে।

কিন্তু রং চি সাঁতার জানে না, তাই ওপারে গিয়ে পরিস্থিতি যাচাই করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

গু ইউয়ানসিং সাঁতার জানেন এবং তা খুবই চমৎকার।

যদি সে জানতে পারে যে এখানে দ্বিতীয় আরেকটি দ্বীপ আছে, তবে সে কী করবে?

রং চি জানে যে সমুদ্র সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই। দ্বীপ থেকে বেরোতে হলে গু ইউয়ানসিংয়ের সাহায্য ছাড়া উপায় নেই। নিজের কথা ভেবে সে ভাবল, যদি সে গু ইউয়ানসিংয়ের জায়গায় থাকত এবং দ্বিতীয় দ্বীপের কথা জানত, তবে সুস্থ হওয়ার পর শত্রুকে ফেলে সে নির্দ্বিধায় অন্য দ্বীপে চলে যেত এবং সেখানে শান্তিতে নৌকা বানিয়ে বেরিয়ে পড়ত।

তখন সে কী করবে?

যত ভাবছে, ততই সে অস্থির হয়ে উঠছে।

না, কোনো উপায় না পাওয়া পর্যন্ত গু ইউয়ানসিংকে কিছুতেই দ্বিতীয় দ্বীপের কথা জানতে দেওয়া যাবে না!