৫ কাঠে কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানো

রং ছি সিদ্ধান্ত নিলেন, দিনের আলো থাকতে থাকতেই বনের মধ্যে কোনো নিরাপদ আশ্রয়ের সন্ধান করবেন। যদি কিছু বন্য প্রাণী শিকার করা যায়, তবে পেটের খিদেটাও মেটানো সম্ভব হবে।

‘বোঝা’ ঝেড়ে ফেলার পর তাঁর গতি অনেক বেড়ে গিয়েছিল। দ্রুতই তিনি গতকাল খুঁজে পাওয়া সেই পাহাড়ি ঝরনার কাছে পৌঁছে গেলেন। প্রথমে কয়েক অঞ্জলি জল খেয়ে তৃষ্ণা মেটালেন, তারপর মুখে জল ছিটিয়ে ধুয়ে নিলেন।

ভাগ্য তাঁর সহায় ছিল। কয়েক পা এগোতেই কয়েকটা বন্য প্রাণীর দেখা মিলল। প্রাণীগুলোর চেহারা অদ্ভুত, অনেকটা বুনো মুরগির মতো, তবে আকারে সাধারণ মুরগির চেয়ে কয়েক গুণ বড়। সেগুলো মাথা নিচু করে অজানা কোনো আগাছা খুঁটে খাচ্ছিল।

রং ছি নিজের নড়াচড়া সাবধানে নিয়ন্ত্রণ করলেন। শরীরটা কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে বাঁ হাতের আঙুলের ডগায় লুকিয়ে নিলেন একটি রূপোর সূঁচ—তাঁর অভ্যস্ত লম্বা তলোয়ারটি জাহাজের সাথেই সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে গেছে, কিন্তু শরীরের সাথে গোপন রাখা একটি ছোরা এবং অসংখ্য গুপ্তাস্ত্র এখনো রয়ে গেছে। বেশির ভাগ গুপ্তাস্ত্রেই তীব্র বিষ মাখানো, তবে এই সূঁচটি ঝরনার কাছে আসার আগেই বিষমুক্ত করে রেখেছিলেন।

শীতল ধাতুর এক ঝলক আলোর সাথে সাথেই বুনো মুরগিটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

রং ছি এগিয়ে গিয়ে শিকারটি তুলে নিলেন এবং ঝরনার কাছে ফিরে এলেন। দায়সারাভাবে পরিষ্কার করে নিয়ে ঠিক করলেন ঝলসিয়ে খাবেন। জামার বুক পকেটে হাত দিতেই বেরিয়ে এল একটি ভিজে যাওয়া আগুন জ্বালানোর সরঞ্জাম (ফায়ার-স্টিক), যা দেখে তিনি চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়লেন।

পুরাকালে মানুষ কাঠ ঘষে আগুন জ্বালাত। বাইরে কোনো অভিযানে যাওয়ার সময় নিজের অনুসারীদের এমন পদ্ধতিতে আগুন জ্বালাতে দেখেছেন তিনি, তাই বিষয়টি খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা নয়।

সুতরাং, রং ডান-দিকের সহায়ক (রং ইউ-শি) চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন। একটি ফাঁকা জায়গা বেছে নিয়ে শুকনো পাতা আর ডালপালা কুড়ালেন। অনুসারীদের সেই পুরনো পদ্ধতি মনে করে আগুন জ্বালানোর চেষ্টা শুরু করলেন।

এক ঘণ্টা পর, শীতল সূর্য আকাশে ঝুলে রইল।

রং ছি মাটিতে বাবু হয়ে বসে সেই নিস্প্রভ শুকনো পাতা আর ডালপালার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মুখমণ্ডল তখন রাগে ও হতাশায় অন্ধকার।

তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, আপাতত এই কাজ স্থগিত রাখা যাক। আগে কিছু বুনো ফলমূল খুঁজে পেট ভরতে হবে অথবা কোনো আশ্রয়ের জায়গা খুঁজতে হবে, তারপর এই ‘কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানো’ নিয়ে ভালো করে গবেষণা করা যাবে!

এই উঠে দাঁড়াতেই দিনের অনেকটা সময় পার হয়ে গেল।

তিনি পুরো বন ঘুরে দেখলেন, কিন্তু বনের বাইরে শুধু ছোট ছোট কয়েকটি পাহাড় ছাড়া কিছুই চোখে পড়ল না। এই সময়ে তিনি আরও কয়েকটি স্বাদু জলের ঝরনা খুঁজে পেলেন, কিন্তু কোথাও রাত কাটানোর মতো কোনো গুহা খুঁজে পেলেন না। পাহাড়ের গাছপালাগুলো শুকিয়ে ঝরে পড়েছে, যতদূর চোখ যায় শুধু ন্যাড়া পাথরের দেওয়াল। সূর্য ডুবুডুবু দেখে রং ছি-র মনটাও বিষাদে ভরে উঠল।

তিনি কোনোভাবেই খোলা আকাশের নিচে রাত কাটাতে চান না। তীব্র শীতের কথা বাদই দিলাম, এই অচেনা ও শূন্য পাহাড়-জঙ্গলে তিনি কোনোভাবেই নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারবেন না।

পাহাড়ের মাঝে নিস্তব্ধতা। গভীর জঙ্গলের ভেতর হাঁটতে হাঁটতে মনে হচ্ছিল, এই পৃথিবীতে হয়তো তিনি একাই অবশিষ্ট আছেন। মাঝে মাঝে অজানা কোনো দিক থেকে ভেসে আসছিল অদ্ভুত শব্দ—কখনো মনে হচ্ছিল বাতাসের গর্জন, কখনো মনে হচ্ছিল বন্য প্রাণীর হুঙ্কার।

তিনি বুঝতে পারলেন, আর এগিয়ে যাওয়া ঠিক হবে না।

যদি সত্যিই রাত নেমে আসে...

রং ছি-র চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সকালের মতো শান্ত ভাব আর রইল না।

তিনি সবকিছু খুব সহজ ভেবেছিলেন। তিনি নিজের চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না যে, রাত নামলে তিনি কিছুই দেখতে পান না।

শৈশবে অনাহারে-অর্ধাহারে থাকার কারণে তাঁর এই রোগ হয়েছে। রাত হলেই তাঁর দৃষ্টি যেন কালো কাপড়ে ঢেকে যায়; এমনকি পূর্ণিমার চাঁদের আলোতেও তিনি কিছু দেখতে পান না। তাই দানব প্রাসাদে থাকার সময় তাঁর ঘরের ভেতরে ও বাইরে মোমবাতি কখনোই নেভানো হতো না।

আজ আগুন নেই, থাকার জায়গা নেই, আজকের রাতটা যে খুব কঠিন হতে যাচ্ছে, তা নিশ্চিত।

আকাশ মেঘলা। এমনকি উজ্জ্বল সূর্য থাকলেও কোনো উষ্ণতার চিহ্ন নেই। সূর্য পুরোপুরি ডুবে যাওয়ার আগেই রং ছি যে পথে এসেছিলেন, সেই পথ ধরেই ঝরনার কাছে ফিরে এলেন। কাছে পৌঁছানোর আগেই দেখলেন, সামনেই আগুনের শিখা নাচছে আর বাতাসে ভেসে আসছে মাংস পোড়ার সুগন্ধ। তিনি থমকে দাঁড়ালেন, পা টিপে টিপে নিঃশব্দে এগিয়ে গেলেন।

কু ইউ-সিং একটি বিশাল পাথরের পাশে হেলান দিয়ে বসে ছিলেন। হাতে একটি ডাল ঘোরাচ্ছিলেন, যার মাথায় গাঁথা সেই পরিচিত বুনো মুরগিটি। মুরগিটির চামড়া এখন সোনালি রঙ ধারণ করেছে। চামড়া থেকে চর্বি গড়িয়ে নিচে পড়তেই আগুনের শিখা দপ করে জ্বলে উঠল। আগুনের তাপে ডালপালাগুলো ‘ফটফট’ শব্দ করে জ্বলছিল।

রং ছি: “...”

“রং ইউ-শি ফিরে এসেছেন?” কু ইউ-সিং আগের ভঙ্গিতেই বসে রইলেন, এমনকি ফিরেও তাকালেন না, বরং নির্বিকারভাবে মাংসটা ঘোরাতে থাকলেন, “আমি তো ঝরনায় একটু জল খেতে এসেছিলাম, ভাবিনি রং ইউ-শি আমার জন্য খাবারের একটা অংশ রেখে দেবেন।”

রং ছি ধরা পড়ে যাওয়ার পর আর লুকানোর চেষ্টা করলেন না। গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে নির্বিকারভাবে বললেন, “এটা আমার শিকার।”

কু ইউ-সিং মুরগির মাংসটা তুলে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকলেন: “ঠিক আছে, সেদ্ধ হয়ে গেছে।”

রং ছি ভ্রু কুঁচকে বললেন: “তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

কু ইউ-সিং ডালটি মাটিতে পুঁতে দিয়ে মুরগির রান ছিঁড়ে নিলেন এবং কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখলেন: “মাংসটা খুব নরম, তবে মশলা কম।”

কথা শেষ করেই তিনি রং ছি-র চোখের সামনেই খেতে শুরু করলেন।

কু ইউ-সিং-এর খাওয়ার ভঙ্গি খুব মার্জিত, তবে গতি খুব দ্রুত। মনে হচ্ছে, সত্যিই খুব খিদে পেয়েছে তাঁর।

রং ছি বিদ্রূপের হাসি হাসলেন: “কু মেন-জু (কু門主) সত্যিই অসাধারণ। আহত পা নিয়েও খুব আয়েশেই দিন কাটাচ্ছেন।”

কু ইউ-সিং একটি রান শেষ করে তবেই তাঁর দিকে তাকালেন এবং হাসলেন: “রং ইউ-শি, এদিকে এসে একটু আগুন পোহাবেন না?”

রং ছি একটুও নড়লেন না: “আপনি যদি ‘বুদ্ধিমানরা পরিস্থিতি বুঝে চলে’—এই ধরণের বিখ্যাত ধার্মিক বুলি আওড়ে আমাকে সহযোগিতা করতে রাজি করাতে চান, তবে তা না বলাই ভালো।” তিনি পালানোর মতো যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে শীতল ও সতর্ক স্বরে কথা বললেন।

কু ইউ-সিং বললেন: “আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না, দ্বীপে বিপদ সম্পর্কে আমরা কিছুই জানি না। আপনিও তো মূর্খ নন, তবে কেন সবচেয়ে কঠিন পথটি বেছে নিতে এতটা জেদ করছেন?”

রং ছি সরাসরি জবাব দিলেন: “কারণ আপনি এই জনহীন দ্বীপের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক।”

কু ইউ-সিং: “বিপজ্জনক? তিয়ানজি মেন কোনো দানব প্রাসাদ নয়, আর আমিও জোউ গং-জু (宮主) নই।”

“আমার শিক্ষকের কথা তুলছেন কেন?” রং ছি অসন্তোষ প্রকাশ করলেন: “আমি তো আপনাকে ত্যাগ করেই এসেছি, আপনি তো মনে ক্ষোভ রাখবেনই। একে অপরের মনের অবস্থা তো আমরা জানিই, তবে আর এই ভণ্ডামি কেন?”

“একে অপরের মনের অবস্থা জানি?” কু ইউ-সিং-এর চোখে এক রহস্যময় হাসির আভা ফুটে উঠল, “রং ইউ-শি-র মনের কথা কু-র পক্ষে বোঝা সম্ভব নয়।”

তিনি একটি সরু ডাল দিয়ে আগুনের কুণ্ডটা খুঁতলেন। আগুনের শিখা তাঁর অর্ধেক মুখে পড়ে অদ্ভুত এক রহস্যময় ছায়া তৈরি করল।

“তবে, রং ইউ-শি আপনার বারবার এমন সিদ্ধান্ত বদলানো সত্যিই খুব হতাশাজনক।”

রং ছি শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

কথোপকথন সেখানেই থেমে গেল। আর তাদের কথা বলার ফাঁকেই রাত নেমে এল।

কু ইউ-সিং তাঁর মুরগি খাওয়া চালিয়ে গেলেন, যতক্ষণ না প্রবল বাতাসে আগুনের শিখা বেঁকে গেল এবং অসংখ্য স্ফুলিঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে বাতাসের ঝাপটায় নিভে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, আগুনের তীব্রতা কমে গেল এবং বাতাসের তোড়ে তা পুরোপুরি নিভে গেল।

রং ছি চোখ পিটপিট করলেন। তাঁর দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে। অস্পষ্টভাবে কু ইউ-সিং-এর নড়াচড়া দেখে তাড়াহুড়ো করে বললেন, “থামো, আগুন নেভিও না!”

কু ইউ-সিং আগুন নেভানোর কাজ থামিয়ে শান্তভাবে তাঁর দিকে তাকালেন।

রং ছি বললেন: “রাতে প্রচণ্ড ঠান্ডা, আগুন নিভে গেলে তো আরও বেশি ঠান্ডা লাগবে।”

কু ইউ-সিং অসহায় ভঙ্গিতে বললেন: “এত বাতাস, আমি না নেভালেও আগুন এমনিতেই নিভে যেত।”

রং ছি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন: “না!”

কু ইউ-সিং: “কেন?”

রং ছি ভ্রু কুঁচকে বললেন: “তাতে আপনার কী?”

কু ইউ-সিং কিছুক্ষণ থেমে মনে করিয়ে দিলেন: “আমার ভুল না হলে, এই আগুনের কুণ্ডটা আমিই জ্বালিয়েছিলাম, তাই না?”

রং ছি শীতল স্বরে বললেন: “আপনার পেটের ওই বুনো মুরগিটা তো আমারই শিকার করা।”

কু ইউ-সিং: “...তুমি এদিকে এসো, আমি তোমাকে বাকি রানটুকু দিয়ে দেব।”

“আপনি কি আমাকে তিন বছরের শিশু ভেবেছেন?” রং ছি নড়াচড়া করলেন না: “আমার ডান হাত এখনো ব্যথা করছে!”

কু ইউ-সিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: তিনি চেয়েছিলেন এই দানবকে কিছুটা ভয় দেখাতে, কিন্তু ফল উল্টো হলো—বিপক্ষ আরও বেশি সতর্ক হয়ে গেল।

“হু——”

প্রবল বাতাস বয়ে গেল। আগুনের শিখা কয়েকবার লাফিয়ে উঠে নিভে গেল।

সামনেটা এক নিমেষে অন্ধকার হয়ে গেল। চারপাশ ঝাপসা।

রং ছি গলার স্বর উঁচিয়ে বললেন: “কু ইউ-সিং!” তিনি ভেতরে ভেতরে আতঙ্কিত ছিলেন, কিন্তু জানতেন শত্রুর সামনে ভেঙে পড়া যাবে না। নিজের দুর্বলতা প্রকাশ হতে দেওয়া যাবে না। নিজেকে শান্ত করে জিজ্ঞেস করলেন: “তুমি... তুমি কী উপায়ে আগুন জ্বালিয়েছিলে?”

কু ইউ-সিং উত্তর দিলেন না। পাথরের পাশে রাখা লাঠিটি নিয়ে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

রং ছি: “কথা বলো!”

কু ইউ-সিং: “অন্ধকার রাত, ঝোড়ো হাওয়া। দিন হোক, তারপর কথা বলব।”

কানে এল ধীরস্থির পদধ্বনি। রং ছি মনোযোগ দিয়ে শুনে বুঝতে পারলেন, কু ইউ-সিং চলে যাচ্ছেন। জিজ্ঞেস করলেন: “তুমি কোথায় যাচ্ছ?”

কু ইউ-সিং: “এখানে বাতাস আটকানোর মতো কোনো জায়গাও নেই, তাই জাহাজের কেবিনে ফিরে যাচ্ছি।”

পদধ্বনি কিছুক্ষণ শোনা যাওয়ার পর থেমে গেল।

কু ইউ-সিং-এর কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল: “যেহেতু রং ইউ-শি আমার সাথে সহযোগিতা না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তাই আমি আর জোর করব না।”

রং ছি মুঠো শক্ত করলেন। তিনি ডাকলেন না, আবার পিছু পিছুও গেলেন না।

তিনি এমন মানুষ নন যিনি কখনো ঝড়ের মুখোমুখি হননি, তাই সহজে ভীরুতা প্রকাশ করতে পারেন না। কিন্তু অন্ধকারের গভীরে, সহায়-সম্বলহীন অবস্থায় কিছুটা আতঙ্ক হওয়াটা স্বাভাবিক। তবে কিছুক্ষণ... মাত্র কিছুক্ষণ সময় লাগলে তিনি মানিয়ে নিতে পারবেন...

তাই, খুব একটা বড় কোনো ব্যাপার নয়।

পদধ্বনি ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল, যতক্ষণ না আর কিছুই শোনা গেল না। রং ছি কিছুটা আড়ষ্টভাবে হাত বাড়িয়ে একটি বড় গাছ খুঁজে পেলেন এবং সেটিতে হেলান দিয়ে বসলেন।

খুব অন্ধকার।

কিছুই দেখতে পাচ্ছেন না। শুধু কানের কাছে বাতাসের গর্জন শোনা যাচ্ছে এবং হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভব করছেন।

মুহূর্তের জন্য তাঁর মনে পড়ল লি হু প্রাসাদের কথা, মনে পড়ল ‘তিয়ান ইউয়ান পুস্তক’-এর কথা, মনে পড়ল জোউ ইউ চুয়ান তাঁর ওপর যে দায়িত্ব অর্পণ করেছিলেন তার কথা। পূর্ব সাগরের এই অভিযানের জন্য তিনি অনেক পরিণতির কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু কল্পনাও করতে পারেননি যে, তিনি কোনো এক জনহীন দ্বীপে আটকা পড়বেন এবং হয়তো কোনো চিহ্ন ছাড়াই পৃথিবী থেকে হারিয়ে যাবেন।

তিনি কি সত্যিই এই দ্বীপে বেঁচে থাকতে পারবেন?

বেঁচে থাকলেও কি এখান থেকে বের হওয়ার উপায় খুঁজে পাবেন?

—আর ‘তিয়ান ইউয়ান পুস্তক’-এর কী হবে?

“তোমরা তিনজনই আমার হাতে গড়া যোগ্য শিষ্য। যে কেউই লি হু প্রাসাদের উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্য। কিন্তু প্রাসাদের প্রধান হওয়ার পদ তো একটিই, তাই এই অভিযানে বিজয়ীও একজনই হবে। মনে রাখবে, কেবল লি হু প্রাসাদের পরবর্তী প্রধানই বেঁচে থাকার অধিকার রাখে।”

জোউ ইউ চুয়ানের কথাগুলো বারবার তাঁর মাথায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

যাত্রার শুরু থেকেই তিনি ‘তিয়ান ইউয়ান পুস্তক’ পাওয়ার ব্যাপারে অটল ছিলেন, কিন্তু ভাগ্য মানুষের হাতের বাইরে—স্রষ্টার ইচ্ছা লঙ্ঘন করা কঠিন।

“গত রাতেও লক্ষ্য করেছিলাম ইউ-শি-র গতি হঠাৎ কমে গিয়েছিল, এখন তা আরও নিশ্চিত হলাম।” কু ইউ-সিং-এর কণ্ঠস্বর হঠাৎ পেছন থেকে ভেসে এল।

রং ছি ঝটকা দিয়ে মাথা তুললেন এবং শব্দের উৎস লক্ষ্য করে হাতের তালু দিয়ে বাতাসের ঝাপটা মারলেন—কু ইউ-সিং যাননি! তিনি কি সব ধরে ফেলেছেন?!

গাছের পাতাগুলো সশব্দে কেঁপে উঠল, কিন্তু সেই আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

কু ইউ-সিং-এর অবয়ব অন্ধকারের সাথে মিশে গিয়েছিল। রং ছি সতর্ক হয়ে বললেন: “তুমি কী করতে চাও?”

কু ইউ-সিং পাল্টা প্রশ্ন করলেন: “ইউ-শি কী মনে করছেন আমি কী করতে চাই?”

রং ছি কথা বললেন না।

কু ইউ-সিং হাসলেন: “কয়েক কদম হাঁটার পর আর পারছি না, আমি শুধু রং ইউ-শি-র একটু সাহায্য চাইছিলাম।”

রং ছি বুঝতে পারলেন, দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: “আমি আগেই সব স্পষ্ট করে দিয়েছি।”

“ওসব ছিল সব বোকামি। আমার কাজের ধরনে আমি পারস্পরিক সুবিধার ওপর জোর দিই।”

অন্ধকারের মধ্যে একটি হাত বাড়িয়ে এল। রং ছি কিছু বুঝে ওঠার আগেই কেউ একজন তাঁর কবজি চেপে ধরল।

“তুমি!” কবজি ধরে ফেলার সেই পরিচিত অভিজ্ঞতা কিছু সময় আগেই হয়েছিল। রং ছি মনে মনে শিউরে উঠলেন, ভাবলেন এবার হয়তো হাড় ভেঙে ফেলবে—

কু ইউ-সিং: “চলো, জাহাজের কেবিনে গিয়ে বাতাসের হাত থেকে বাঁচি।”

রং ছি: “...”

অস্পষ্ট চাঁদের আলোয় কু ইউ-সিং দেখলেন, খুব কাছে দাঁড়িয়ে থাকা এই দানবের মুখটা ভয়ংকর রকমের শীতল। দিনের বেলা সেই চোখগুলোতে যে ধূর্ততা আর ষড়যন্ত্রের ছাপ থাকত, এখন সেখানে শুধু রাগ আর বিভ্রান্তি।

—সে সত্যিই কিছুই দেখতে পাচ্ছে না।