১৪ জোয়ারের জলে নৌকার উত্থান

“গু ইুনশিংয়ের চলাফেরায় অসুবিধা আছে, দেরি করিয়ে দেওয়ার জন্য রাইট এনভয়কে ক্ষমা চাইছি।” গু ইুনশিং কুঁজো হয়ে নৌকার কেবিনে প্রবেশ করলেন। ভেতরে অতিরিক্ত কোনো ‘আসন’ না থাকায় তিনি মেঝেতেই বসে পড়লেন।

রং ছি বাঁকা হেসে বললেন, “আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করিনি। তবে তুমি যদি আর না ফিরতে, তবে মুরগিগুলো পুড়ে ছাই হয়ে যেত।” তিনি পাশে পড়ে থাকা কালো কুচকুচে কিছু একটা জিনিসের দিকে ইশারা করে বললেন, “তোমার জন্য অর্ধেক রেখেছি, ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

গু ইুনশিং মনোযোগ দিয়ে জিনিসটি পরীক্ষা করলেন এবং কথাগুলোর সাথে মিলিয়ে দেখার চেষ্টা করলেন। তার চোখে এক চিলতে অবিশ্বাস ফুটে উঠল, “এটা কি… ঝলসানো মুরগি?”

রং ছি দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, সেই কালো বস্তুর দিকে আর তাকালেন না, “অবশ্যই!”

গু ইুনশিং: “…”

গু ইুনশিংকে চুপচাপ বসে থাকতে দেখে রং ছি বিদ্রূপের সুরে বললেন, “আমি ভুল করে একটু বেশি সময় সেঁকে ফেলেছি।” কিছুক্ষণ ভেবে যোগ করলেন, “ভেতরের অংশটা খাওয়া যাবে।”

গু ইুনশিং সেই কালো বস্তুটি হাতে তুলে নিলেন এবং হাত দিয়ে নাড়াচাড়া করতেই প্রচুর অদ্ভুত কালো গুঁড়ো ঝরে পড়ল।

গু ইুনশিং: “…”

রং ছি কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, “গু ইুনশিং, ওটা কী ধরনের অভিব্যক্তি? খেতে ইচ্ছে না করলে না খেয়ে থাকো!”

গু ইুনশিং এই দস্যু মানুষটির বিরল সদিচ্ছাকে অপমান করতে চাইলেন না, তাই তিনি বাইরের ‘কালো কয়লা’র আবরণটা ছাড়িয়ে নিলেন।

—কয়লার ভেতরের অংশটাও ঝলসানো কালোই ছিল।

তার এই ধীরস্থির অবস্থা সহ্য করতে না পেরে রং ছি ঝপ করে তার হাত থেকে মুরগিটা কেড়ে নিলেন। কয়েকবার খোঁচাখুঁচি করে ভেতরের সবচেয়ে গভীরের অল্প একটু মাংস বের করলেন, যেটা খুব একটা কালো হয়নি। তিনি সেটি গু ইুনশিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “খাও।”

গু ইুনশিং বললেন, “...ধন্যবাদ।”

সেই অদ্ভুত ঝলসানো মাংসের টুকরোটি শেষ পর্যন্ত গু ইুনশিংয়ের হাত থেকে ‘ভুলবশত’ মাটিতে পড়ে গেল। তিনি অনুশোচনার সুরে বললেন, আগামী কাল তিনি অবশ্যই রং এনভয়ের এই সদিচ্ছার দ্বিগুণ ক্ষতিপূরণ দেবেন।

রং ছি শুধু বাঁকা হাসলেন, তবে খুব একটা রাগ করলেন না—কারণ তিনিও গোপনে ঠিক একই কাজ করেছেন।

তিনি এই ‘ঝলসানো মুরগি’র প্রসঙ্গ এখানেই শেষ করতে চাইলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “গু ইুনশিং, তিয়ানজি সেক্টের প্রধান হিসেবে তোমার দিনকাল কেমন কাটছে? লোকে কি তোমাকে পছন্দ করে?”

গু ইুনশিং: “মোটামুটি।”

রং ছি: “তোমার এই ‘মোটামুটি’ দিয়ে তুমি কতজন সৈন্য সাহায্য হিসেবে পেতে পারো?”

গু ইুনশিং: “লিহুও প্যালেসের অনেক শিষ্য আছে, উপকূলীয় অঞ্চলে তাদের তিনটি ছোট-বড় ঘাঁটি রয়েছে। আমার মনে হয়, তারা আমার ওই জলভীতি থাকা অধস্তনদের চেয়ে দ্রুত পৌঁছাতে পারবে।”

রং ছি তার দিকে এক নজর তাকালেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি ভালো করেই জানেন, উপকূলীয় তিনটি ঘাঁটির একটিও তার নয়। এমনকি সমুদ্রে আসার জন্য যে নৌকাটি তারা ব্যবহার করছেন, সেটি জোগাড় করতেও তাকে অনেক কাঠখড় পোড়াতে হয়েছে।

গু ইুনশিং জিজ্ঞেস করলেন, “হঠাৎ এ কথা জিজ্ঞেস করছ কেন?”

রং ছি কেবিনের ছিদ্র দিয়ে অসীম সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিছু না। শুধু ভাবছিলাম, আমরা কি এই অভিশপ্ত জায়গায় এভাবেই ধুঁকে ধুঁকে মরব?”

গু ইুনশিং হাসলেন, “江湖 (জিয়াংহু) বা রণক্ষেত্রে লড়াই তো লেগেই থাকে। কোথাও শান্তিতে জীবন কাটিয়ে মৃত্যুবরণ করাটাও এক ধরনের ভালো সমাপ্তি।”

রং ছি বিদ্রূপ করলেন, “তুমি তো বেশ ভালো সান্ত্বনা দিতে পারো।”

গু ইুনশিং: “সত্যি বলতে, আমারও বাড়ির কথা মনে পড়ছে।”

রং ছি: “আমারও? আমার তো ওসব কিছু নেই।”

গু ইুনশিং: “রাইট এনভয় ছোটবেলা থেকেই প্যালেস মাস্টার জো-এর কাছে বড় হয়েছেন। আমি ভেবেছিলাম লিহুও প্যালেস হয়তো আপনার আবেগের জায়গা।”

রং ছি তার দিকে তাকালেন: “আমার কাছ থেকে তথ্য বের করার চেষ্টা করছ?”

গু ইুনশিং কিছুটা অবাক হলেন: “এমনটা মনে হলো কেন?”

রং ছি অবশ্যই তার এই ভান বিশ্বাস করলেন না। একা বসে থাকার সময় তিনি কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন, তাই হয়তো অবচেতনভাবেই এই দ্বীপ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপায় খুঁজছিলেন। অথচ গু ইুনশিং প্রথমে ঘাঁটি নিয়ে প্রশ্ন করলেন, তারপর তার আর লিহুও প্যালেসের সম্পর্ক নিয়ে খোঁজখবর নিতে শুরু করলেন। ধরা পড়ার পরও এমন অবাক হওয়ার ভান করছেন, কাকে বোকা বানাচ্ছেন?

“তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, সেক্ট প্রধান গু তো প্রাক্তন সেক্ট প্রধানের একমাত্র সন্তান। কম বয়সেই মায়ের উত্তরাধিকার হিসেবে দায়িত্ব নিয়েছ। তিয়ানজি সেক্ট তো তোমার নিজের বাড়িই, তাই না?”

গু ইুনশিং অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন: “তাহলে রং এনভয়ই বলুন, আমি আপনার কাছ থেকে তথ্য বের করে কী করব? আর এই মুহূর্তে আমিই বা কী করতে পারি?”

রং ছি চুপ হয়ে গেলেন।

গু ইুনশিং: “আমরা দুজনেই এখানে বন্দি। সারাদিন তো আর বুনো মুরগি আর খরগোশ নিয়ে কথা বলে কাটানো যায় না, তাই না?”

রং ছি: “...একদিন না একদিন আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যাব। তখন জিয়াংহুতে দেখা হলে আমরা একে অপরের শত্রু হব।”

রং ছির কথাগুলো দুজনকে নিস্তব্ধতার মধ্যে ডুবিয়ে দিল। সমুদ্রের ঢেউয়ের শব্দ কেবিনের ভেতরের নীরবতাকে আরও গভীর করে তুলল।

গু ইুনশিং হঠাৎ বললেন, “বাতাস বইছে।”

রং ছি বললেন, “সারাদিনই তো বাতাস বয়, কখনো তো থামতে দেখলাম না।”

দুজন আর কোনো কথা বললেন না, চুপচাপ কিছুক্ষণ বাতাসের শব্দ শুনলেন।

কতক্ষণ কেটেছে তা জানা নেই, হঠাৎ সামনের মানুষটি দাঁড়িয়ে পড়লেন।

রং ছি মাথা তুলে সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

“বাতাসের শব্দ নয়—,” গু ইুনশিংয়ের কণ্ঠস্বর অস্বাভাবিক গম্ভীর, “দ্রুত নৌকা থেকে নামুন!”

রং ছি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার শরীর গু ইুনশিংয়ের সাথে সাথে বাইরে বেরিয়ে এল। ঠিক তখনই এক বিকট শব্দের পর কেবিনটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। রং ছি প্রস্তুত ছিলেন না, তিনি গু ইুনশিংয়ের ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়লেন এবং দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।

গু ইুনশিং তাকে ধরে ফেললেন: “জোয়ার এসেছে, সমুদ্রের পানি উঠে আসছে।”

“তুমি না বলেছিলে কালকের আগে পানি এখানে পৌঁছাবে না?” রং ছি গালি দিতে দিতে নিজেকে সামলালেন, “ঠিক এই সময়েই কেন হতে হলো?” আকাশ তো অন্ধকার হয়ে আসছে!

দুজন দৌড়ে কেবিন থেকে বেরিয়ে এলেন এবং এক পা পানিতে রাখলেন।

এত দ্রুত?

রং ছির চোখজোড়া সংকুচিত হয়ে এল। অজান্তেই সমুদ্রের পানি তাদের পায়ের পাতার ওপর উঠে এসেছে। সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ঢেউয়ের পর ঢেউ আছড়ে পড়ছে। পানির প্রবল চাপে কাঠের নৌকাটি প্রচণ্ডভাবে দুলছে। কেবিনের পাশের কাঠের কাঠামো আগেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে এবং ঢেউয়ের সাথে ভেসে গেছে।

জোয়ার যদি আরও বাড়তে থাকে, তবে তাদের এই নৌকা—

দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনের চোখেই উদ্বেগ।

রং ছি সাঁতার জানেন না, এই পানির তোড় দেখে তিনি বেশ ভয় পেলেন: “এখন, এখন কী করব?”

গু ইুনশিং: “তোমার হাত-পা দ্রুত চলে, কেবিনের প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো বাইরে বের করো।”

কথা শেষ হতে না হতেই আরেকটা ঢেউ আছড়ে পড়ল, পানির তোড় সরাসরি তাদের কোমর পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

রং ছি: “সব তো ভাঙাচোরা জিনিস, কী সরাব? আমি যাব না, তুমি—তুমি দ্রুত ফিরে এসো!”

কিন্তু গু ইুনশিং ততক্ষণে আবার কেবিনের ভেতরে ঢুকে গেছেন। তিনি দ্রুত পাল তুলে ফেললেন এবং কিছু জিনিস টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে এলেন।

এই সামান্য সময়ের মধ্যেই পানি হাঁটু পর্যন্ত ডুবে গেছে।

গু ইুনশিংয়ের হাতে জিনিসগুলো দেখে রং ছি হতবাক হয়ে গেলেন: “গু ইুনশিং, তোমার কি মাথা খারাপ? কাঠের তক্তা নিয়ে কী করবে!”

গু ইুনশিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “তুমি কি ছাদ তৈরি করতে জানো?”

রং ছি থমকে গেলেন, কিসের ছাদ?

গু ইুনশিং তার অভিব্যক্তি দেখে সরাসরি বললেন, “আমিও জানি না।”

রং ছি: “...”

গু ইুনশিং: “তাই আমি কয়েকটা আস্ত কাঠের তক্তা খুলে নিয়েছি, ওগুলো সাথে নিয়ে যাব।”

রং ছি কিছুক্ষণ কিছু বলতে পারলেন না।

দুজনই চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন। জিয়াংহুতে তারা দুজনেই বেশ জ্ঞানী ও অভিজ্ঞ হিসেবে পরিচিত ছিলেন, অথচ আজ এমন এক পরিস্থিতির শিকার যে দুজনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে দিশেহারা।

আবার এক ঢেউ আছড়ে পড়ল।

গু ইুনশিং: “দ্রুত ওগুলো সরিয়ে নাও, যেন পানিতে ভেসে না যায়।”

রং ছিও সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন। তিনি জিনিসগুলো নিতেই হঠাৎ থেমে গেলেন।

গু ইুনশিং: “কী হলো?”

রং ছি চোখ বড় বড় করে বললেন: “আমার ছোরাটা ভেতরে ফেলে এসেছি।” সেই জঘন্য ঝলসানো মুরগি কাটার জন্য তিনি তার অস্ত্রটি বের করেছিলেন।

গু ইুনশিং: “কোথায় রেখেছিলে?”

রং ছি বললেন: “পাথরের স্তূপের কাছে।” কথা শেষ হতেই তিনি পাশের মানুষটির উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন এবং দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে আটকে ধরলেন।

“তুমি কী করছ? নৌকা ডুবে যাচ্ছে! একটা সাধারণ ছোরা মাত্র, না থাকলে না থাকল!”

“সময় আছে, আমি নিয়ে আসছি।” গু ইুনশিংয়ের জেদ অটল। তিনি নৌকার দেয়াল ধরে আবার ভেতরে ঢুকে গেলেন।

“গু ইুনশিং!”

রং ছি মনে মনে ভাবলেন, এই খোঁড়া মানুষটি বিপদের সময় কেন বাইরের বস্তুর প্রতি এত মায়া দেখাচ্ছে? নিজের প্রাণের কোনো দাম নেই?

রাত ঘনিয়ে আসছে, আকাশে সামান্য একটু আলো অবশিষ্ট আছে। রং ছি অনুভব করলেন তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে, তাছাড়া সাঁতার না জানার কারণে তিনি বোকার মতো একই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকতে পারেন না।

“গু ইুনশিং, নৌকা ভাসছে, দ্রুত বেরিয়ে এসো!”

“ঝপাং—”

এক মুহূর্তের মধ্যে সমুদ্রের ঢেউয়ের গর্জন বহুগুণ বেড়ে গেল। রং ছি অনুভব করলেন তার কাপড় পুরোপুরি ভিজে গেছে, এমনকি মুখে সমুদ্রের লোনা স্বাদও পেলেন।

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে রাগের সাথে ভাবলেন—গু ইুনশিং, এবার তুমি নিজেই নিজের মৃত্যুর ডেকে আনলে!

তিনি সাথে সাথে ঘুরলেন এবং গু ইুনশিংয়ের দেওয়া জিনিসগুলো জড়িয়ে ধরে তীরের দিকে দৌড়ালেন।

কিছুটা দূরে গিয়ে রং ছি পেছনে ফিরে তাকালেন।

দিগন্তের সূর্য পুরোপুরি ডুবে গেছে, শুধু আবছা একটু আলো পড়ে আছে। তিনি চোখ কুঁচকে তাকালেন, বিশাল ঢেউয়ের মধ্যে শুধু একটি ছায়া দুলতে দেখলেন।

জোয়ারের পানি ক্রমাগত বাড়ছে, পানির তোড় নৌকাটিকে ভাসিয়ে নিল। একটি ঢেউয়ের ধাক্কায় তাদের এতদিনকার আশ্রয়স্থলটি সমুদ্রের গভীরে ভেসে গেল। সেই ছায়াটি ঢেউয়ের তালে দুলতে দুলতে দ্রুত চোখের আড়ালে চলে গেল।

কেবিনটা... আর নেই।

—তাহলে গু ইুনশিং কোথায়?

তিনি অন্ধকারের মধ্যে গু ইুনশিংকে খোঁজার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার দুর্বল দৃষ্টি দূরের অবস্থা পরিষ্কার দেখার জন্য যথেষ্ট নয়।

রং ছি এক পা সামনে বাড়ালেন, কিন্তু পরক্ষণেই থমকে দাঁড়িয়ে পা পিছিয়ে নিলেন।

তার উচিত পরের রাতটা কীভাবে কাটাবেন তা নিয়ে ভাবা, অন্য কারো জীবন নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো মানে হয় না। বিশেষ করে এই ‘অন্য ব্যক্তিটি’র সাঁতারের দক্ষতা দুর্দান্ত, যদি তার কোনো বিপদও হয়, তবে তার মতো জলভীতি থাকা ব্যক্তির তাকে বাঁচানোর কোনো দায় নেই...

“আমি তোমাকে বুদ্ধিমান ভেবেছিলাম, অথচ তুমি একটা আস্ত গাধা!”

“গাধা! পুরোপুরি গাধা!”

একটা ভাঙা ছোরা মাত্র, সেটা কি জীবনের চেয়েও দামি? এমনকি এর আসল মালিক যখন মায়া করছে না, তখন গু ইুনশিং কেন অন্যের ব্যাপারে নাক গলাতে গেল!

তিনি সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে গালি দিলেন, এতেও যেন রাগ কমল না, তাই পানির ওপর প্রচণ্ড জোরে লাথি মারলেন, যাতে পানির ছিটা তার গায়ে এসে পড়ল।