প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: সংকটময় মুহূর্ত

দিয়ান ছিং স্তব্ধ হয়ে সু শিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। মনে মনে ভাবল, এ কি সম্ভব? এত দূর থেকে তুমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছ? মানসিক শক্তি কি এতটাই প্রবল? নাকি সবটাই ভান?

এমন নয় যে সে আরও শক্তিশালী হওয়ার জন্য নতজানু হতে চাইছিল না, বরং ধর্মের প্রতি তার সহজাত অনীহাই বিশ্বাসের বন্ধন তৈরি করতে বাধা দিচ্ছিল।

অবশ্য সে কোনো ম্যাসোকিস্ট নয় যে অন্যের অবজ্ঞার শিকার হওয়াটা উপভোগ করবে, কিন্তু চৌ সিন ইয়াং-এর আচরণ তাকে এবং নিজেকে এক অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে ফেলে দিয়েছিল।

সু শিং তার হাতের修罗魔剑 (শুরা ডেমন সোর্ড) হালকাভাবে ঘোরাতেই গভীর সমুদ্রের দানব তিমির খুলিটি পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে গেল। সাথে সাথে সেখান থেকে এক উজ্জ্বল সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়ল, যাতে পুরো সমুদ্রপৃষ্ঠটি ঝলমলে হয়ে উঠল।

লি চিয়া ছিয়েন ঠিক কতটা শক্তিশালী তা জানা না থাকলেও, কিংবদন্তি অনুযায়ী তার নাকি অমরদেরও বধ করার ক্ষমতা আছে। কেউ হয়তো গুজব ছড়াচ্ছে, কিন্তু এটুকু নিশ্চিত যে সে এখনো বহাল তবিয়তে বেঁচে আছে। টাং ইউ তাদের চলে যেতে দেখে মনে মনে হিসেব কষছিল।

তাতে কী আসে যায়? সে তো শেষ পর্যন্ত সফল হয়েছে। এখন বাইরে সবাই তাকে顾 (গু) মিসেস বলে সম্বোধন না করে পারে না।

যদি এই গতি বজায় থাকে, তবে登仙 (দেং শিয়ান) রাজ্যের শ্রেষ্ঠ বিশেষজ্ঞদের কথা বাদই দিলাম, এমনকি মাঝারি মানের কেউও এই মুহূর্তে দুর্বল হয়ে পড়া ফাং ছুনের পাহাড় পুড়িয়ে দেওয়ার কাজটি অনায়াসেই সম্পন্ন করতে পারবে।

কিন্তু নিজের修为 সম্পূর্ণ গোপন রাখতে না পারায় এবং তা আপ্রাণ লুকিয়ে রাখার চেষ্টায় সে কোনো কথা বলার সুযোগই পাচ্ছিল না।

গুরু, আমার মনে হচ্ছে গ্রামটি কারো নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে। আমরা সম্ভবত চারপাশ থেকে অবরুদ্ধ, এখন এগোলে বিপদ, পেছালেও বিপদ। যদি কোনোভাবে বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজতেই হয়, তবে তা কঠিন কিছু নয়, কিন্তু আমাদের এই অভিযানের মূল উদ্দেশ্যই তো ছিল গ্রামবাসীদের রক্ষা করা।

এটা আমার আনুগত্যের শপথ হিসেবে গণ্য হোক। ওয়াং জিন মনে মনে ভাবল, এদের শক্তি বড়জোর化神 (হুয়া শেন) শুরুর পর্যায়ের, যদিও কালো শিংওয়ালা লোকটির শক্তি প্রায় হুয়া শেন-এর পূর্ণতায় পৌঁছেছে। তবে ওয়াং জিন তাকে এক নিমেষে শেষ করে ফেলার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী ছিল।

শুধু ভাবছিলাম, এই সাপোর্ট প্লেয়ারটি যখন আইস ক্রিস্টাল সেপটার বানিয়ে ফেলেছে, তখন বিপক্ষ দলের সেই মূল এডিকে ওবামা, যে কিনা বড় আইটেম কেনার জন্য পেট কামড়ে কষ্ট করছিল, তার মনের অবস্থাটা এখন কী?

ছি চু ইয়ুন মনে মনে গালি দিল। যদিও তেমন বড় কিছু ঘটেনি, কিন্তু এই লোকগুলো তার সারাদিনের মেজাজটাই বিগড়ে দিয়েছে। শুধু তাই নয়, এখন তাকে প্রতিনিয়ত ভয় নিয়ে থাকতে হয় যে কেউ না কেউ তার ব্যক্তিগত গোপনীয়তায় উঁকি দিচ্ছে।

আমরা কোনো জঘন্য অপরাধী নই। বরং এমন করি, তোমরা আমাদের সাথে চলো, আমাদের ঘাঁটিতে। আমাদের এমনিতেও লোকবল প্রয়োজন। ছাং চাও প্রস্তাব দিল।

রক্তের সমুদ্রে পড়ে গেলে একটাই পরিণতি—মাংসপিণ্ড রক্তের সমুদ্রে বিলীন হয়ে যাবে আর আত্মা সেখানে ডুবে মরবে। এই কৌশলটি যত বেশি মানুষের প্রাণ নেবে, তত বেশি আত্মা সেখানে নিমজ্জিত হবে এবং তত শক্তিশালী হয়ে উঠবে এই আক্রমণের ক্ষমতা।

তরুণ বীর, আপনি বলুন। চিয়া রেন দা-র আতঙ্কিত চেহারার চেয়ে ডিং ই এখন তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই হাসিখুশি সুদর্শন যুবককেই বেশি বিশ্বাস করছিল।

তবে সবচেয়ে বড় বিপদ হলো, এই সংকটময় মুহূর্তে তাদের খাবার শেষ হয়ে গেছে। আর দুদিন পর সবাই না খেয়ে থাকবে দেখে লি চি চিং অবশেষে আর স্থির থাকতে পারল না।

অথচ কিছুক্ষণ আগে যে স্টেক শপ আর ওয়েটারদের দেখা গিয়েছিল, তারা সবাই জাদুর মতো উধাও হয়ে গেছে। তাদের জায়গায় এখন একটি বন্ধ পোশাকের দোকান।

লিও অবশ্যই এই পুরস্কার পাওয়ার যোগ্য। সে বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়, তাই এই ট্রফিটি তার অসামান্য অর্জনের জন্য যথার্থ প্রাপ্তি। লস অ্যাঞ্জেলেস শহর পরিদর্শনের সময় সাংবাদিকদের এমনটাই বলেছিলেন হুগো, যদিও মেসিসহ অন্য কারো নাম সেই তালিকায় ছিল না।

দিয়াজ তার শরীরের ক্ষতের দিকে তাকিয়ে হতাশ হয়ে পড়ল। ধ্বংসের তারার দিকে একবার ক্রুদ্ধ দৃষ্টি নিক্ষেপ করেই সে লাফিয়ে সরে গেল। পেছন থেকে ছুটে এসে দাই পেনি তাকে ব্যথিত হৃদয়ে জড়িয়ে ধরল।

সু লিউ ইউ তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার শান্ত মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কেবল চোখের গভীরতায়, যা দং রু দেখতে পাচ্ছিল না, সেখানে ছিল এক হালকা প্রত্যাশা।

দুজনের নজরই একই সাথে শু নিং ইয়ানের ওপর নিবদ্ধ হলো। শু নিং ইয়ান তখন কিংকর্তব্যবিমূঢ়। কেউ কি তাকে বলবে, এখানে আসলে কী ঘটছে? সে তো কেবল ভেষজ ওষুধ চেয়েছিল, এখন সে নিজেই কীভাবে বিনিময়ের পণ্যে পরিণত হলো? শু নিং ইয়ান কবে থেকে এমন পরিস্থিতির শিকার হলো?

লে ইয়ং ছেন-এর মুখটা হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল। তবে সম্ভবত কোনো কিছু মনে পড়ে যাওয়ায় সে একটা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

আজ দেখা যখন হয়েছেই, তখন সব স্পষ্ট করে বলাই ভালো। যাতে ছিং ফেং এসে আর অহেতুক ঝামেলা না পাকায়।

ছাং শিয়াও, কিছু বিষয় তুমি এড়াতে পারবে না। সাহসের সাথে মুখোমুখি হও। ছিং তিয়ান চিউং-এর বলা সেই কথাগুলো আবার মনে পড়ল ছাং শিয়াওয়ের।

অভিজ্ঞতা কম থাকলেও একজন নির্বাহী হিসেবে কাজ করতে করতে চিউং আসুকা বুঝতে পারল, এটিই সেই ভিনদেশি গোলকধাঁধার শেষ সীমানা। এমন প্রশস্ত কক্ষ, যেখানে কোনো বিশেষ ফাঁদ নেই—এটি নিঃসন্দেহে সেই শক্তিশালী দানবেরই আস্তানা।

玄阶 (সুয়ান স্তর)-এর চেয়ে উচ্চতর কোনো异火 (অস্বাভাবিক অগ্নি) সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে রাখার মতো জাদুকরী সরঞ্জামের সংখ্যা খুবই কম।紫炎岛 (জি ইয়ান দ্বীপ)-এর紫玉葫芦 (বেগুনি জেড লাউ) এ ক্ষেত্রে বেশ বিখ্যাত। এমনকি তুন লিং অঞ্চলের ঠিক উল্টো দিকের ফেন হুয়াং অঞ্চলের অস্ত্র নির্মাতারাও এই বেগুনি জেড লাউয়ের নাম শুনেছে।

লিন ছেন ই-র কথা শুনে ইয়ে ই রেন তার যন্ত্রণাকাতর মুখের দিকে তাকাল। ঠোঁট কামড়ে অনেক ভেবেচিন্তে শেষ পর্যন্ত ইয়ে ই রেন এগিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা লিন ছেন ই-কে তুলে ধরল।

নিজের পাশে গাড়িটি থামতে দেখে বৃদ্ধ গেং তাড়াহুড়ো করে উঠে পড়ল। এখানকার দৃশ্য দেখে তার চোখ দুটো রাগে জ্বলছিল।

লেং লং-এর অবস্থাও ছিল তথৈবচ। গুও শি হাও-এর হিংস্রতা সে নিজ চোখে দেখেছে—এক কোপে এক প্রাণ। তার লোকগুলো গুও শি হাও-এর সামনে যেন শাকসবজির মতো অসহায় ছিল, লড়াই করার মতো সামান্য শক্তিও তাদের ছিল না।