প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: বউয়ের যত্ন নিতে শিখেছ, এ তো দারুণ ব্যাপার।

তিনি কেবল একটি বিষয়ই বুঝতে পারছিলেন না—পৃথিবী যদি আধ্যাত্মিক শক্তিহীন একটি জগতই হবে, তবে কেন সেখানে বারবার এমন魔气 বা অশুভ শক্তির অনুপ্রবেশ ঘটছে? যদিও আগে এ সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না, কিন্তু মাত্র কয়েক দিনের ব্যবধানে দুবার এমন ঘটনা ঘটা সত্যিই বেশ রহস্যময়।

“ঠিক আছে, রাস্তা পর্যন্ত পৌঁছালেই আমি সুস্থ বোধ করব। এই ছেলেগুলো নাছোড়বান্দা, বারবার আমাকে হাসপাতালে পরীক্ষা করানোর জন্য জোর করছে। পরীক্ষা করে কী হবে? কতবার তো পরীক্ষা করালাম, কোনো লাভ হয়নি, আর যাওয়ারও দরকার নেই।” এই সময় রূপালি চুলের এক বৃদ্ধ গাড়ি থেকে নেমে এলেন, ইনিই সেই নোজ লি-র তিন নম্বর চাচা।

ঘটনাটা কী, তা জেনেও তিনি সামরিক গোয়েন্দা বিভাগের অপারেশন শাখার প্রধানকে চটানোর সাহস পেলেন না। তাছাড়া চোরাই মাল তো উদ্ধার হয়েই গেছে, তাই গাও ফেই-এর সাথে সুসম্পর্ক রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। কে জানে, ভবিষ্যতে হয়তো গাও ফেই-এর সাহায্যই তার প্রয়োজন হতে পারে।

শেন জুনচেন-এর সাথে জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে থাকা গোয়েন্দারা এই তরুণ কর্মকর্তার নিষ্ঠুরতায় শিউরে উঠছিলেন। তারা নিজেরাও অতীতে মরিচের গুঁড়ো মেশানো পানি দিয়ে জেরা করেছে, কিন্তু সেগুলো সাধারণত মুখে ঢেলে দেওয়া হতো। এমন অদ্ভুত ও ভয়াবহ কায়দায় মানুষকে নির্যাতন করতে তারা আগে কখনো দেখেনি।

জাপানি সেনাবাহিনী ক্রমাগত সৈন্য ও রসদ মোতায়েন করে তাদের ঘাঁটিগুলোকে দুর্ভেদ্য করে তুলছিল। এমনকি তারা ওত পেতে থাকার জন্য সৈন্যও মোতায়েন করেছিল, শুধু এই অপেক্ষায় যে কখন চীনা বাহিনী তাদের পাতা ফাঁদে পা দেবে।

দুয়ান জিয়ান খুব পরিষ্কারভাবে ভেবে রেখেছিল যে, আগেভাগে আক্রমণ করাই ভালো। তাছাড়া ঝাও লিংআর যা কিছু তৈরি করে, তার সবই চমৎকার। অন্যরা যদি এগুলো না নেয়, তবে তা আমার জন্য আরও ভালো।

“মরতে চাস!” লম্বা ও সুঠাম দেহের মানুষটি লিং তিয়ানইউ-এর হাতে ম্যাগাজিন দেখে পাগলের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে তার দুই হাত প্রসারিত করতেই দশটি ধারালো নখ বিড়ালের নখের মতো বেরিয়ে এল। লিং তিয়ানইউ-এর মনে হলো, সে যেন সিনেমার সেই উলভারিনকে চোখের সামনে দেখছে।

কেন জানি না, নিশিকিনো মাকি অনুভব করল, সোনোদা উমির এই চাহনি তার হৃদয়ে এক গভীর ভয়ের সৃষ্টি করছে। মনে হচ্ছে, অসতর্ক হলেই উমি তার চোখের সামনে থেকে চিরতরে হারিয়ে যাবে, তার জীবন থেকে মুছে যাবে।

দৌড়ানোর নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথে সবার মনে নতুন উদ্যম ফিরে এল। তারা মরিয়া হয়ে সামনের দিকে ছুটতে লাগল। শেষ মুহূর্তের এই দৌড়ে তারা জাপানি সেনাদের পেছনে ফেলে অনেক এগিয়ে গেল।

এই ফ্লিন্টলক পিস্তলটি মাত্র চল্লিশ সেন্টিমিটার লম্বা। এটি একটি ছোট হাতলওয়ালা পিস্তল, যা সাধারণ সৈন্যদের ব্যবহারের জন্য নয়। হাতলটি পিতলের পাত দিয়ে মোড়ানো এবং তাতে অত্যন্ত সূক্ষ্ম কারুকাজ করা, যা খুব যত্নে রাখা হয়েছে। দেখে বোঝা যায়, এটি সাধারণ ব্যবহারের চেয়ে প্রদর্শনের জন্য বিশেষভাব তৈরি করা হয়েছিল।

কিন্তু এই চুন্নি বা মাঝারি স্তরের নিনজাটি ততক্ষণে চরম আতঙ্কে গ্রাস হয়ে পড়েছিল। সে মেঝেতে নিস্তেজ হয়ে বসে পড়ল, তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল এবং সে প্রায় মানসিক ভারসাম্য হারানোর উপক্রম হয়েছিল।

এটি অবশ্য কোনো জাদুকরী বিদ্যার অন্তর্ভুক্ত নয়, বড়জোর একে রক্তধারার সীমাবদ্ধতা ব্যবহার করে প্রয়োগ করা একটি এ-গ্রেড সিলিং জাদুই বলা যায়।

এই দলটির সামনে এসে কোনো কথা না বলেই কুড়াল দিয়ে কাঁচের দরজা ভাঙতে শুরু করল। সেই কাঁচগুলো ছিল বেশ পুরু, তাই সাধারণ জম্বিদের পক্ষে তা ভাঙা অসম্ভব ছিল। কিন্তু যতই পুরু হোক, ধাতব অস্ত্রের আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা তার ছিল না। কাঁচের সেই দরজাটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

আমি তেমন লোভী নই, শুধু ক্যারাওকে রুমের খরচটা উঠে এলেই আমি খুশি। যদি শান্তিমতো এই গানের আড্ডাটা চালিয়ে যেতে পারি, তবেই আমি লাভবান।

আমি তাকে পছন্দ করি ঠিকই, কিন্তু আমি জানি আমি তার যোগ্য নই। আমি কল্পনা করতাম, যে মানুষটি তার জীবনসঙ্গী হবে, সে নিশ্চয়ই খুব সৎ ও সুদর্শন কেউ হবে, ঠিক রূপকথার রাজপুত্রের মতো।

ভেবেছিলাম কোনোহা রাইজিন-এর মতো শক্তিশালী আশ্রয়ে থাকলে উন্নতি হবে, কিন্তু উল্টো ফল হলো। উল্টো তাদের গোত্রের দ্বিতীয় সেরা যোদ্ধা উচিহা ফেং মারা গেল।

লিন মো আন্ডারগ্রাউন্ড পার্কিংয়ে নেমে তো অবাক। এটা কী জায়গা? এত দামী গাড়ি এখানে কেন? এই এলাকায় সাধারণ গাড়ি নিয়ে পার্কিংয়ে দাঁড়াতেও যেন লজ্জা লাগে।

“ওরে কুত্তার বাচ্চা, ভালো করে দেখ। মজার খেলা তো মাত্র শুরু হতে যাচ্ছে। বল তো, কাকে আগে ধরব?” উ কাই এক কুৎসিত হাসি দিয়ে ঝাং ইউকিং-এর মুখে হাত বুলিয়ে দিল।

ইয়ান দেখল মান সানদাও তার দিকে তাকিয়ে আছে, সে দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল যে পরিস্থিতি সত্যিই এমন।

যদি এটি সাধারণ কোনো বন হতো, তবে তারা অবশ্যই খাবার খুঁজে বের করতে পারত। বনের কোন জিনিসগুলো খাওয়া যায়, তা চেনার ক্ষমতা তাদের ছিল না এমন নয়।

চেং জিংচেনই সবচেয়ে বেশি নিয়ম ভাঙেন, কিন্তু লু ওয়ান যখন ভাবল, সে দেখল যে গত কয়েক দিনে তিনি যখনই সীমা অতিক্রম করেছেন, সে নিজে কেন জানি তাকে বাধা দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করেনি।

“তাওহুয়া, তুমি যদি ব্যবসা করতে না নামতে, তবে সত্যিই খুব বড় ক্ষতি হতো।” লিন মিংতাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে মন্তব্য না করে পারলেন না।

অভিজাত ও বিত্তবান আর ক্রীতদাসদের মধ্যে যে বিশাল ব্যবধান, তা এই বিলাসবহুল জাহাজে স্পষ্ট হয়ে উঠল। কেউ এখানে হাসি-ঠাট্টায় মেতে আছে, আর কেউ ভয়ে কাঁপছে।

এই হিসেবে দেখলে, মেংইয়া-র অ্যাকাউন্টে থাকা দুইশ কোটি নগদ টাকা মোটেও চোখে পড়ার মতো কিছু নয়, যেকোনো সময় তা শেষ হয়ে যেতে পারে।

ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতার বিজয়ী একশ রৌপ্যমুদ্রা এবং বিশেষ একটি স্বর্ণপদক পান, যার ওপর 'রেস হর্স কিং' বা ঘোড়দৌড়ের রাজা উপাধি খোদাই করা থাকে। প্রতিযোগিতায় অংশ না নেওয়া দর্শকরা বাজি ধরতে পারেন। যে রাইডারের ওপর বাজি ধরেছেন তিনি জিতলে, নির্ধারিত অডসের অনুপাতে বাজিকর টাকা পেয়ে থাকেন।

শিল্পের জগতে মর্যাদার বিচারে হা ওয়েন কোনোভাবেই পরিচালক ফ্যাং-এর সমকক্ষ নন। তার জনপ্রিয়তার অনেকটাই এসেছে সিসিটিভি-র মতো বড় প্ল্যাটফর্মের সুবাদে।

ভবিষ্যতে উভয় স্থান থেকে যদি এক-পঞ্চমাংশ সামরিক বেতন পুনরুদ্ধার করা যায়, তবেই তা সফল বলে গণ্য হবে। আর যদি অর্ধেক বেতনও পুনরুদ্ধার করা সম্ভব হয়, তবে ডিং ই-র বেতনের চাপ অনেকটাই কমে যাবে।

প্রশ্ন হলো, দালং টেকনোলজি এই ভালো গতিধারা ধরে রেখে আরও উচ্চমানের ও সাশ্রয়ী পণ্য বাজারে আনতে পারবে কি না।

লিন চি লক্ষ্য করলেন, ব্রাদারহুড এবং এক্স-মেন-এর মধ্যকার সমন্বয় যেন বড় বেশি নিখুঁত। মনে হচ্ছে যেন দুই নেতা আগে থেকেই আলোচনা করে সব ঠিক করে রেখেছেন। যদিও বাস্তবে ম্যাগনেটো এবং প্রফেসরের শান্ত হয়ে আলোচনার সুযোগ খুব কমই আসে।