প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: নরম নরম জুতো

লিন বেলুয়ের জুতো। কাগজের চেয়েও বেশি মোটা নয়, একটুও তুলো নেই। সে কি এই জুতোগুলো পরে তুষারভূমিতে দৌড়েছিল? সে কি এই জুতোগুলো পরে গ্রামের মানুষের সঙ্গে মাইলের মূল্যবান কিছু অন্নের বিনিময়ে উপার্জন করেছে? শু ইউয়েজিয়াং চোখ বন্ধ করে নিলেন। যদি লিন বেলু এবং ডুডুকে জাগিয়ে দেওয়ার ভয় না থাকত, তবে সে নিজেকে দু’টো থাপ্পড় মারত। তার পূর্বজীবন সত্যিই অত্যন্ত নিকৃষ্ট ছিল। সে কখনো নিজের স্ত্রীর জুতো দেখেনি, এমনকি যেই অন্ন সে ঝুঁকি নিয়ে সংগ্রহ করেছিল, সেটাও মদ কেনার জন্য বিনিময় করেছিল... “হুু...” শু ইউয়েজিয়াং গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন। চুলার পাশে থাকা দুই মহিলাকে দেখে, সে হঠাৎ দাঁত চাপল এবং মন থেকে অঙ্গীকার করল, “যদি তোমাদের ভালো জীবন দিতে না পারি, তবে আমি মানুষ নই!” এরপর সে চোরের মতো কাজ করল। চুপিচুপি লিন বেলুয়ের সূতা ও সেলাইয়ের ঝুড়ি নিয়ে এবং আগুনের পাশে রাখা দুই জোড়া জুতো নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। ল্যাম্প জ্বালাল। শু ইউয়েজিয়াং সেই দুটো দুর্ভাগ্যপূর্ণ খরগোশ নিল যা দুর্ঘটনায় ফাঁদে পড়েছিল। প্রথমে সে ছোট ছুরি দিয়ে খরগোশের চামড়া পুরোপুরি তুলে নিয়ে পরিষ্কার জলে ধুয়ে নিল। তারপর বাগানের এক নাপিত ঠাঁইয়ে আগুন লাগিয়ে খরগোশের চামড়া আগুনের তাপে শুকাতে দিল। খরগোশের চামড়া শুকাতে থাকা অবস্থায়, সে লিন বেলুয়ের জুতো নিয়ে বসে, খুব যত্ন করে কাঁচি দিয়ে সেলাই খুলতে শুরু করল। কয়েক দশক অবধি অবিবাহিত একজন হিসেবে, সেলাইয়ের কাজ তার জন্য কঠিন নয়। পোশাক কারখানায় পুরনো বন্ধুকে দেখতে গিয়ে, সেই বন্ধু তার কাজের প্রশংসাও করেছিল, বলেছিল তার কাজ অনেক উচ্চমানের দর্জির চেয়েও ভালো। এখন, শু ইউয়েজিয়াং লিন বেলু ও ডুডুর জুতোর উপরের অংশ হাতে নিয়ে মিশ্র অনুভূতি অনুভব করছিল। লিন বেলুয়ের জুতোর তুলনায়, ডুডুর জুতো একটু মোটা ছিল, কিন্তু তাও তার নিজের জুতোর তুলনায় তুলো কম ছিল। এ থেকেই বোঝা যায়, লিন বেলুয়ের মনে শু ইউয়েজিয়াংয়ের অবস্থান কতটা গুরুত্বপূর্ণ। যদিও সে তাকে অনেক কষ্ট দিয়েছে, তবুও সে তার জন্য সবচেয়ে ভালো জিনিস রেখেছে, এমনকি তার মেয়ের থেকে সে নিজেকে বেশি গুরুত্ব দিয়েছে। এই উপলব্ধি পেয়ে শু ইউয়েজিয়াংর হৃদয় আরও ব্যথিত হলো। “ভালো আছে, ভালো আছে...” “সব কিছুই দেরি হয়নি, সবই সময়মতো...” শু ইউয়েজিয়াং বারবার নিজেকে আশ্বস্ত করছিল, তার অস্থির মনকে শান্ত করতে। সেই সময়ে, খরগোশের চামড়াও শুকিয়ে গিয়েছিল। শু ইউয়েজিয়াং চামড়া কেটে জুতোর উপরের অংশের মতো আকারে তৈরি করল, ছিদ্র করল এবং সূতা দিয়ে জুতোর উপরের অংশের সঙ্গে সেলাই করল। তারপর সে জুতোর তলা নিয়ে এসে উপরের অংশের সঙ্গে যুক্ত করল। কাজ শেষ হলে, সে দুই জোড়া জুতো হাতে নিয়ে হালকা হাসি দিল। সে এখন অপেক্ষায় ছিল, লিন বেলু ও ডুডু যখন তার হাতে তৈরি জুতো পরবে তখন তাদের দেখার জন্য। সে আশা করল, এই জুতোর জন্য তারা হয়তো তার প্রতি মনোভাব পরিবর্তন করবে না, কারণ সে জানত তার পূর্বজীবনে তাদের অনেক কষ্ট দিয়েছে। সে শুধুমাত্র তাদের মুখে সুখী ও বিস্মিত হাসি দেখতে চেয়েছিল... পরদিন ভোর বেলা লিন বেলু ধীরে ধীরে চোখ খুলল। কোলে থাকা ছোট ও নরম মেয়েকে দেখে তার মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল। ঠিক তখনই, কিছুটা ভারী শ্বাসের শব্দ তার কানে এলো। সে অবাক হয়ে ঘুরে দেখল। তখনই বুঝতে পারল, কেউ তাকে আলিঙ্গন করেছে। আর আলিঙ্গনকারী কে হতে পারে যদি না শু ইউয়েজিয়াং? এক মুহূর্তে লিন বেলুয়ের মনে অস্বস্তির এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল, যেন বিড়ালের নখে ছেঁড়া হয়েছে। তার দেহ অজান্তেই কাঁপতে শুরু করল এবং মুখের রং এক মুহূর্তে পুরোপুরি সাদা হয়ে গেল। স্পষ্টতই, এটা ছিল চরম ভয়ের লক্ষণ। তার ভয় শুধু বাইরের নয়, অন্তরের গভীরে প্রবেশ করেছে। এমনকি এই মুহূর্তে শু ইউয়েজিয়াংয়ের আলিঙ্গনে সে মনে করছিল যেন পিছনে কোনও ছুরি ঠেকানো হয়েছে, যা তার প্রাণ নিতে পারে। অবশেষে সে এই যন্ত্রণায় সহ্য করতে না পেরে দ্রুত শু ইউয়েজিয়াংয়ের আলিঙ্গন থেকে মুক্ত হয়ে, কাঁপতে কাঁপতে কোণায় সঙ্কুচিত হয়ে বসে পড়ল। তার এই আচরণে শু ইউয়েজিয়াংও হঠাৎ জেগে উঠল। স্ত্রীর কোণায় বসা ভীত অবস্থায় তাকাতে দেখে সে কিছু বুঝতে পারল না। “কি হয়েছে, বেলু?” “স্বপ্নে খারাপ কিছু দেখেছ?” লিন বেলু কোনো উত্তর দিল না, শুধু ভীত চোখে তাকিয়ে থাকল। তার এই অবস্থা দেখে শু ইউয়েজিয়াংও ভয় পেয়ে গেল, দ্রুত তার পাশে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সমস্যা? কোথাও ব্যথা হচ্ছে? কথা বলো, আমাকে ভয় দেখিও না!” “তুমি, তুমি চলে যাও...” লিন বেলু কাঁপতে কাঁপতে মুখ ফিরিয়ে বলল, “আমার থেকে দূরে যাও...” শেষ কথাগুলো সে যেন চিৎকার করে বলল। শু ইউয়েজিয়াং কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে ছিল, পরে বুঝতে পারল লিন বেলুয়ের ভয়ের কারণ তার নিজের মধ্যে। “তুমি ভয় পাও না।” সে ধীরে ধীরে পেছনে হাঁটতে লাগল, “আমি এখনই চলে যাচ্ছি...” বলেই বিছানা থেকে কাপড় তুলে দ্রুত পরলেন। পরার পর আবার লিন বেলুয়ের দিকে তাকাল। সে এখনও ভীত চেহারায় কোণায় লুকিয়ে ছিল, নিজের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না। শু ইউয়েজিয়াং গভীর নিশ্বাস নিয়ে ঘর ছেড়ে গেল। শু ইউয়েজিয়াং বেরিয়ে যাওয়ার পর লিন বেলু মুখ ফিরিয়ে নিল এবং তার শ্বাসের গতি ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল। “মা!” ডুডুও জেগে উঠল। ছোট হাত তুলে লিন বেলুয়ের একটি আঙুল ধরে ধরল। সে বুঝতে না পারলেও মা কেন ভীত, তা অনুভব করছিল। সে তার ছোট মুখ দিয়ে মায়ের বাহু ঘষছিল, যেন মাকে কিছুটা সান্ত্বনা দিতে চাচ্ছিল। মেয়ের এই মিষ্টি আচরণে লিন বেলুর চোখে জল এসে গেল, কিন্তু সে তা আটকে দিল। নারী নরম হলেও মা হলে দৃঢ় হয়। সে চেয়েছিল মেয়ে তাকে দুর্বল দেখতে না পায়। লিন বেলু মেয়ের মাথা আদর করে বলল, “মা ভালো আছি, তুমি কি ক্ষুধার্ত?” “একটু...” “ভালো!” “মা তোমার জন্য কিছু বানিয়ে আনছি।” লিন বেলু মন শান্ত করে উঠে বিছানা থেকে নামল। কিন্তু যখন সে জুতো পড়তে গেল, চোখ বড় করে চমকে উঠল। আগের ঠান্ডা অনুভূতি পুরোপুরি চলে গেছে, তার পা পুরোপুরি নরম এবং মোটা পশমে ঘেরা, খুব আরামদায়ক। লিন বেলু জুতো তুলে দেখল, বুঝতে পারল জুতোতে অজানা সময়ে পশুর চামড়ার এক স্তর সেলাই করা হয়েছে। শুধু তার নিজের জুতো নয়, মেয়ের জুতোর ক্ষেত্রেও তাই হয়েছে। “সে...” সূর্যের আলো তার মুখে পড়ল, তার উজ্জ্বল চোখে প্রতিফলিত হলো। একই সময়ে, তার চোখে একটি বর্ণনা করা কঠিন অনুভূতি ভাসতে লাগল।