প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বত্রিশ: ভিন্ন বংশের এক শিষ্য গ্রহণ করা যাক

বাই কিং একটি বড়সড় সরাইখানা বেছে নিয়ে সেখানেই উঠল। এই ধরনের নানা মানুষের আনাগোনাপূর্ণ শহরে সব রকমের খবরাখবরই পাওয়া যায়, আর খবর সংগ্রহের জন্য সরাইখানা বা মদের দোকানের চেয়ে ভালো জায়গা আর হয় না।

এই পরিমাণ শান্তকারক ওষুধ শরীরে প্রবেশ করালে, অন্তত দুই দিন তাকে অচৈতন্য হয়ে থাকতে হবে।

এই কথা শুনে ঝাং ইউচিয়াংয়ের মুখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। সে জ্বলন্ত সিগারেটের শেষ অংশটা মেঝেতে থাকা দামী কার্পেটের ওপর ফেলে দিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। কারণ, সুন্দর কণ্ঠস্বর উপভোগ করার পর এখন তার সামনে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ বাকি, আর তা হলো ডিং শিতিয়ানের কাছে থাকা সেই ওষুধের প্রেসক্রিপশনটি হাতিয়ে নেওয়া।

তার যুদ্ধের শক্তি দশ, আর হান ফেংয়ের মাত্র সাত। দুই অংকের শক্তির অধিকারী হয়ে এক অংকের শক্তির প্রতিপক্ষকে ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।

চু তিয়ান কাজের বণ্টন করলেন। লি কুইকে শিয়া শহরের কৃষি ও আইন বিষয়ক দপ্তরের দায়িত্ব দেওয়া হলো, আর শিয়া তিয়ানলিয়াংকে দেওয়া হলো বাজার দপ্তরের দায়িত্ব। সরকারি কর্মচারীর সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে।

জিউ কুইয়ের এক আঘাতে পুরো এলাকা কেঁপে উঠল, তবে সে এতটাই সরল ছিল না যে ভাববে লড়াই এখানেই শেষ। সে ধীরে ধীরে ভেসে এগিয়ে এল এবং সবাই যে মঞ্চে দাঁড়িয়ে ছিল, তার কিনারায় এসে থামল।

গত দুই দিনে ইয়াংপিং গিরিপথে সৈন্যদের অবস্থা ছিল বেসামাল, শৃঙ্খলার বালাই আর অবশিষ্ট ছিল না। প্রধান সেনাপতি ওয়াং ফুগুইয়েরও কিছু করার ছিল না। চেন রাজার গোপন নির্দেশে এই গিরিপথ দখলের অভিযানে বের হওয়ার পর থেকে তার অধীনে থাকা হাজার হাজার সৈন্যকে নিয়ে তিনশ লি পথ পাড়ি দিতে হয়েছে, তাও আবার শত্রুর চোখ এড়াতে সাধারণ রাস্তা এড়িয়ে।

শিয়া লিয়াংচা মনে করতে পারল, গতবার সে যখন শিয়াও চেংয়ের হাত থেকে লি লুনকে ছিনিয়ে নিয়েছিল, তখন শিয়াও চেং সিংহের মতো গর্জে উঠেছিল। তাই এবার সে কেবল লি দংকে লাথি মেরে সরিয়ে দিল।

ইউয়ে শেং অত্যন্ত অহংকারে সান শিংলির দিকে তাকিয়ে দুইবার নাক দিয়ে শব্দ করল, যার অর্থ হলো—'জেনে রাখাই ভালো'। সে সম্রাটের মতো মাথা উঁচু করে যেন দুনিয়ার সব প্রাণীকে তুচ্ছজ্ঞান করে তাকিয়ে রইল।

ঝং মিয়াও এর আগে ওয়াং গুইয়ের ভুলের পুনরাবৃত্তি করল না, বরং সে বিশেষভাবে শেন এর-কে 'শেন ডাক্তার' বলে সম্বোধন করল। অভিনয় নিখুঁত করার জন্য সে খুব নরম ও লাজুক কণ্ঠে কথাগুলো বলল, যেন লিউ হাওলিনের চিন্তাধারাকে প্রভাবিত করতে পারে।

একটু আগে যে শক্তির উদয় হয়েছিল, তা মূলত ব্ল্যাক গোল্ড ইউ-এর পাথুরে দেয়ালে ধাক্কা খাওয়ার কারণেই। আর এই দেয়ালটি জাই শিহু তৈরি করেছিলেন, যাতে তাদের দুজনের লড়াইয়ের ফলে জাই পরিবারের কোনো ক্ষয়ক্ষতি না হয়।

সব মিলিয়ে, মাত্র এক হাজার রূপা দিয়ে রাজধানী শহরে এমন বড় এক বাড়ি পেয়ে সে সত্যিই শেন ইয়ানশাওয়ের কাছ থেকে বড় এক সুবিধা আদায় করে নিয়েছে।

সং চংয়ের আবারও অভিযানের দায়িত্ব নেওয়ার অনুরোধ শুনে, ছেলেটির দৃঢ় চোখ আর তরুণ মুখের দিকে তাকিয়ে অভিজ্ঞ ফেং ভাই মনে মনে বেশ বিষণ্ণতা অনুভব করলেন।

শ্রমিক বৃদ্ধা শোকাতুর হয়ে পড়লেন, বিছানায় শয্যাশায়ী লিয়াও জিনহুয়াকে মনে পড়ে হঠাৎ করেই মাটিতে বসে পড়ে ডুকরে কেঁদে উঠলেন।

অন্দরমহলের পরিবেশ ছিল ভারী। প্রধান আসনের নরম গদিতে বসে ছিলেন হে বৃদ্ধা এবং রুপোলি চুলের, গম্ভীর ও তেজস্বী এক বৃদ্ধা।

কিন্তু ফিনিক্স পিল কার্যকর করার জন্য তার সবচেয়ে প্রিয় মানুষকে ওষুধের উপাদান হিসেবে প্রয়োজন। তাছাড়া মু কিচির মতো উচ্চস্তরের সাধককে ধরাও বেশ কঠিন কাজ।

সৌভাগ্যবশত রাতটা শান্তিতেই কাটল। পরদিন সকালে সবাই প্রাতরাশ শেষ করলে, ওয়াং হংমিন সবার সামনেই লি ইই তাকে যা বলেছিল তা বিস্তারিত জানিয়ে দিলেন।

'মা, আপনি জানেন না, শৌকাং প্রাসাদে পরপর দুটি মৃত্যু হয়েছে, জায়গাটা অশুভ হয়ে উঠেছে। তাই আমি বাবাকে না জানিয়েই ঠাকুমাকে নিয়ে এসেছি, আশা করি বাবা এতে রাগ করবেন না!' কিন নিয়ানবাই সামনের দিকে তাকিয়ে নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল।

তার গলার স্বর স্বাভাবিকই ছিল, কিন্তু ঘরে থাকা বাকি দুজনের কানে তা দিনের বেলা বজ্রপাতের মতো শোনাল।

আমি মনে মনে ভাবছিলাম, চি জিংমু কোন উপায়ে চিয়াং ইহে-কে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়ে চি ইউয়ের বড় ধরনের ক্ষতি করবে।

বিশাল অট্টালিকার দরজায় পৌঁছাতেই নিরাপত্তারক্ষীরা সাংবাদিকদের আটকে দিল। হে কেলি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার গম্ভীর মুখে তখন ক্লান্তির ছাপ।

যদিও সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই লোকটিকে ত্রিশ বছরের কাছাকাছি বয়সী এবং সুদর্শন মনে হচ্ছিল, অনেকটা গু মোইয়ানের মতোই, তবুও সে কিছুতেই তাকে মেনে নিতে পারছিল না।

কুঁজো বৃদ্ধটি পাশে দাঁড়িয়ে তার ভাঁজ পড়া মুখে চোখ কুঁচকে সু লিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, মাঝে মাঝে সে ইয়ে উচেনের দিকেও তাকাচ্ছিল। ইয়ে উচেনকে চোখ বুজে শান্ত হয়ে বসে থাকতে দেখে বৃদ্ধটি বিদ্রূপের হাসি হাসল।

শেষ কথাটা মো ঝানবাই কেবল নিজেকেই শোনাল, সু কে-কে আর কোনোদিন দেখতে না পাওয়ার ভয় তাকে গ্রাস করছিল।

তার বুটের শব্দ আসার সময়কার মতোই জোরালো ছিল, কিন্তু মো পিংলান নিজের কাছে মনে করছিল যেন সে তুলোর ওপর দিয়ে হাঁটছে।

কিউ মিংহাও পাঁচ-ছয় তারকা হোটেলের খাবারের কথা ভাবল, সেগুলো সত্যিই খুব বিস্বাদ, একমাত্র বৈশিষ্ট্য হলো সেগুলোর আকাশছোঁয়া দাম। শিউয়ান গুরিন-এর রান্নার তুলনায় তা যেন আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

'ঠিক আছে।' ওয়েই ঝি বার্তাটির উত্তর দিল। হঠাৎ সে বুঝতে পারল, পরিবারের জন্য তাকে আবারও নতুন উদ্যমে লড়াই শুরু করতে হবে।

সাদা বাথরোব পরিহিত ইয়াং জুয়ের দেখল গু মোইয়ান ফোনের দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে আছে। সে হাত বাড়িয়ে টেবিলের ওপর থেকে ফোনটি সরিয়ে নিল এবং গু মোইয়ানের কোলে বসে তার গলায় হাত জড়িয়ে মোহনীয় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

কেলি রাগে পা ঠুকল। চু পরিবারে প্রথম ধাপে সে জিতেছিল, কিন্তু এখন হে কেলিচিং তাকে টেক্কা দিয়ে দিয়েছে।

আমি এগিয়ে গিয়ে লোকটার পেছনে এক লাথি মারলাম। ধুর, একটা পুরুষমানুষের নিতম্ব এত টানটান আর স্থিতিস্থাপক কেন!

নান ফেই ভালোভাবেই জানত, এখন প্রাসাদ থেকে বের হওয়া কেবল শি জিয়ানফেই-এর এক কথার ওপর নির্ভর করছে।

না আগে খারাপ হলো, না পরে, ঠিক যখন সে এল তখনই কেন নষ্ট হতে হলো? পৃথিবীতে এত কাকতালীয় ঘটনা ঘটে কী করে?

কিন গে-র দৃষ্টি ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল। তার সামনে একটি পরিচিত অবয়ব ফুটে উঠল, সেই মুখটি কোমল অথচ ব্যক্তিত্বপূর্ণ, বিশেষ করে সেই উজ্জ্বল কালো চোখ দুটি।

সেদিন কাজের চাপে দিশেহারা উ কুও জিজ্ঞাসাবাদের ঘরে না গিয়ে অফিসের টেবিলে বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিল।

তা সত্ত্বেও, তু তু কেবল আমার উপসর্গ সারিয়েছে, মূল রোগ নয়। সে আমার কি-সমুদ্রকে তিন ভাগে ভাগ করে দিয়েছে। এক ভাগ আধ্যাত্মিক শক্তির জন্য, এক ভাগ সৃষ্টির শক্তির জন্য, আর এক ভাগ ধ্বংসের শক্তির জন্য। কিন্তু যখনই কোনো একটি শক্তি প্রবল হয়ে কি-সমুদ্রের বাধা ভেঙে ফেলবে, তখনই মনে হয় আমার আয়ু শেষ হয়ে আসবে।