প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: বাড়ি নির্মাণের গতি বাড়াতেই হবে

“তোমার ক্ষতিপূরণ যথেষ্ট হয়েছে, হয়েছে, তুমি এবার চলে যাও।” হাঁপাতে হাঁপাতে হাসতে হাসতে লিন হাও বলল, যেন সে কোনো এক বড় সমস্যার সমাধান করে ফেলেছে।

এই ডিপার্টমেন্টাল স্টোরটি এমন এক ব্যবস্থা গ্রহণ করেছে যার মাধ্যমে তারা স্পষ্টতই ভয় পায় না যে কোনো সাধক বা修士 এসব জিনিস চুরি করবে বা নিজের কাছে লুকিয়ে রাখবে। আর এর কারণ হলো, এই ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে বিশেষ এক陣法 বা জাদুকরী বিন্যাস রয়েছে যা পরীক্ষা করে দেখে। এই জিনিসগুলো লুকিয়ে বাইরে নিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব বললেই চলে।

ইয়াং হুয়ান এর কোনো ব্যাখ্যা দিতে না পেরে বাধ্য হয়ে মিথ্যা বলল যে, সে একসময় কোনো এক দুষ্ট নারীর চক্রান্তের শিকার হয়েছিল এবং পাহাড়ে দীর্ঘদিন বন্দী থাকার কারণে তার সিজোফ্রেনিয়া বা মানসিক রোগ দেখা দিয়েছে। সে মাঝে মাঝে আবলতাবল বকে এবং নিজে কী বলছে নিজেও বুঝতে পারে না।

চৌ আইলিং ছিল তার মনের এক গভীর ক্ষত। বয়োবৃদ্ধ গবেষক যখন নতুন জিন বা বংশাণুর কার্যকারিতা সম্পর্কে বললেন, তখন লি তিয়ালি-র মন আনন্দে ভরে উঠল। সে সেই বৃদ্ধ গবেষকের কাছ থেকে সেই সূক্ষ্ম ওষুধগুলো ফিরিয়ে নিল, যার পরিকল্পনা সে করেছিল আজকের মিটিংয়ে অবাধ্য হওয়া লোকগুলোর বিরুদ্ধে ব্যবহার করার জন্য।

কিন ই এক লাফে নিচে নেমে এসে সরাসরি থামল এবং সামনের দিকে তাকাতে লাগল। সেই সামনের দিকে তখনও একটি কালো আভাঘেরা পর্দা বা ব্যারিয়ার ঝুলে ছিল, যার ভেতরের আলো ছিল খুবই ম্রিয়মাণ, ঠিক সন্ধ্যার মতো। ভেতরের গাছপালাগুলোও ছিল অত্যন্ত ঘন। সে তার নাকটা একটু নাচাল এবং এই বাতাসের মধ্যে এক মৃদু পচা গন্ধ টের পেল।

শি ইয়ানইউ দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে মাত্র কয়েকটি কথার টুকরো শুনেই ঘটনার মূল রহস্য বুঝতে পারল। শুধু তার শ্বশুরমশাইয়ের তার প্রতি ঘৃণাটা সত্যিই তার ধারণার বাইরে ছিল।

“চাঁদের আলোর মতো সাদা ব্রোকেড কাপড়, শুভ মেঘ ও মঙ্গলের নকশা—তুমি এটা কোমরে এভাবে বেঁধেছ যে দেখলে যে কেউ মনে করবে তুমি সকালে ঘুম থেকে উঠে তাড়াহুড়োয় ভুল করে অন্য কারওটা পরে ফেলেছ।” লিয়াদি তার জামার হাতার মঙ্গলের নকশাটা ঝেড়ে ফেলে যেন উদাসীনভাবে কথাটি বলল, কিন্তু এর পেছনে এক গভীর ইঙ্গিত ছিল।

আজকে ছিংমিং-কে বেশ ফূর্তিতে দেখাচ্ছিল, এমনকি সে এক পাত্র ভালো মদও প্রস্তুত করেছিল এবং কুয়াং শি-র সাথে মুখোমুখি বসে মদ পিনছিল ও তাকে ক্রমাগত অনুরোধ করছিল।

যদি虫虫-এর কথাই সত্যি হয়, তবে এই জঙ্গলে সত্যিই কেউ বিষাক্ত কীট বা গু প্রতিপালন করছে। প্রতিপক্ষ যদি বুঝেই যায় যে কেউ জোর করে ঢুকে পড়েছে এবং এরপর সে যদি চুপচাপ সরে না গিয়ে বরং আরও নির্মম হয়ে ওই বিষাক্ত কীটগুলোকে জঙ্গলের বাইরে ছেড়ে দেয় এবং বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে নির্বিচারে হত্যা চালাতে শুরু করে, তবে কি নির্দোষ মানুষগুলো এর জন্য বিপদে পড়বেন না?

“আমি শুনেছি ডাকাতরা যখন হামলা চালিয়েছিল, তখন তারা শুধু সু পরিবারের ধন-সম্পদই লুটে নিয়েছিল, সু পরিবারের কাজের লোকেরা সবাই সম্পূর্ণ অক্ষত আছে। তবে কেন তারা শুধু দশ নম্বর উপপত্নীকে হত্যা করল? আর ছিং লিয়াই বা কোন আতঙ্কে এমন হয়েছিল?” আমি নিজেকে আটকাতে না পেরে বলেই ফেললাম।

“রেগো না সোনা! তখন কিছুটা দুর্ঘটনা ঘটেছিল এবং সেটা করাও বাধ্য হয়েই হয়েছিল। এখন তো আমি ফিরে এসেছি, তাই না?” কালো শয়তান পেছন থেকে লুও জিউয়ের কোমর জড়িয়ে ধরে তার কানের কাছে নরম সুরে ফুসলিয়ে বলতে লাগল।

অ্যালেনের চলে যাওয়া দেখে ফা লি মনে মনে ভাবল, “এর ফল তো সত্যিই একটু পাওয়া যাচ্ছে, মনে হচ্ছে এই পদ্ধতিটি কাজ করছে।” মনে মনে এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর সে আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মণি বা ম্যাজিক ক্রিস্টাল রাখা বাক্সটি টেনে নিল এবং অত্যন্ত মনোযোগের সাথে সাধনা শুরু করে দিল।

এই চুয়াও ই-র মুখে দাড়ি গোঁফ থাকলেও তার ত্বক ছিল ধবধবে সাদা। এক পলকে তার বয়স বোঝা যাচ্ছিল না, তাই তাকে ঠিক কী বলে সম্বোধন করা উচিত সে বিষয়েও কোনো ধারণা হচ্ছিল না।

“হ্যাঁ, এর আগে আমাদের সহযোগিতা খুব ভালোভাবেই চলছিল এবং তারাও বেশ নিয়মনিষ্ঠ ছিল, তাই আমরা সরবরাহকারী বদলাইনি।” সিয়া রুওছি তৎক্ষণাৎ জবাব দিল।

“আমি তোমাকে এটা দিতে পারি, তবে তোমাকে এটাকে খুব ভালোভাবে রক্ষা করতে হবে।” কথা বলতে বলতে বাই ছিয়ানহুই ইতিমধ্যেই তার জেমসের পেণ্ডেন্টটি বা জেড পাথরের লকেটটি খুলে ইন লিংয়ের সামনে রেখে দিল।

হান মেংহু তার চারপাশের সহকর্মীদের নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ফু ইয়ানের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। ফু ইয়ানের সেই কথাটি আসলে তাকে কোনো প্রশ্ন করার জন্য ছিল না, বরং তা ইচ্ছাকৃতভাবেই তার সহকর্মীদের শোনানোর জন্য বলা হয়েছিল।

ফা লি বাক্সটি খুলল, আবার হুট করেই এমন শক্ত করে বাক্সটি বন্ধ করে দিল যে রেনাও পর্যন্ত দেখতে পেল না আসলে বাক্সের ভেতরে কী ছিল।

এই পেছনের পাটি ভালোভাবে পরীক্ষা করার পর বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান বিশেষ কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না।

আর গুও পিং তার কল্পনার মার্শাল আর্টস কোচের থেকে একেবারেই আলাদা ছিল। ফা লি যদি “ভালোমতো না শিখলে বেতন কেটে নেওয়া হবে” এই হুমকিটা না দিত, তবে সে সম্ভবত আগেই পালিয়ে যেত। ফা লি-র এমন অস্থির ও চঞ্চল স্বভাবের কারণে দারুণ বিরক্ত ও অসহায় হয়ে শেষ পর্যন্ত গুও পিংকে তার অহংকার বিসর্জন দিয়ে তার আসল ও নিখাদ কুংফু দিয়ে তাকে ঘায়েল করার প্রস্তুতি নিতে হলো।

রাস্তার লোকজন আহত ব্যক্তিকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে ইতিমধ্যেই মাঝের রাস্তা ছেড়ে দিয়েছে, যার ফলে মাঝখান দিয়ে সোজা দূরের পথ পর্যন্ত একটি প্রশস্ত পথ তৈরি হয়ে গেছে।

আসলে ঝং夫人 নিজেও জানতেন যে তিনি সে সময় একটু মাত্রা ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু তার সবচেয়ে আদরের ছেলেকে ওই রকম এক প্রেতাত্মার মতো অবস্থায় দেখতে পেয়ে তিনি নিজের আবেগের ওপর আর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারেননি। সেই কারণেই তিনি ওয়ান’এর কাছে অমন কটু কথা বলে ফেলেছিলেন। তবে ঘটনার পর থেকেই ঝং夫人 অনুশোচনায় দগ্ধ হতে শুরু করেছিলেন।

চুই পরিবারে ইতিমধ্যেই হুলুস্থুল কাণ্ড শুরু হয়ে গিয়েছিল। চুই ইউয়ানের নিজের কোনো বংশধর ছিল না, তাই এই মুহূর্তে চুই পরিবারের উচ্চপদস্থ ও বংশের মূল রক্তধারার মানুষেরা চারদিক থেকে ছুটে এসে মূল হলঘরে চুই পরিবারের সমস্ত সম্পত্তি নিজেদের মধ্যে ভাগাভাগি নিয়ে তুমুল ঝগড়া শুরু করে দিয়েছিল।

আর এই সবকিছূয়ের মূল খলনায়ক এই মুহূর্তে জি শি পর্বতের সি গুও崖 বা অনুতাপের চূড়ায় বসে রোদের ওম উপভোগ করছিল এবং জীবনের সৌন্দর্য উপভোগ করছিল। সে যে প্রধান তিনটি দুর্গম শিখরের মানুষদের মনে আতঙ্ক ধরিয়ে দিয়েছে, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না।

“জিনিস? কোন জিনিস?” সিয়া মিংফেং দেখল যে দু’জনের মুখই একটু ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, যেন তারা এমন কোনো ভীতিকর কথা মনে করার চেষ্টা করছে যা তাদের আতঙ্কিত করে তুলেছে। সে কিছুটা সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করল।

পাশের মানুষেরাও তার সাথে সুর মিলিয়ে সিয়া মিংয়ুয়ানের স্তুতি গাইতে শুরু করল। এতে সিয়া মিংয়ুয়ানের মুখ আরও আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তার চোখে মুখে এক অদ্ভুত সন্তুষ্টির ভাব খেলে গেল। সে তার পাশের বংশের ছোট ভাইকে প্রাণভরে প্রশংসা করতে লাগল।

তার পরিকল্পনা খুবই সহজ ছিল। এর আগে চেন ফেং-এর ওপর সে যে হাতের থাপ্পড়টি মেরেছিল, তা নিয়ে তার মনে দারুণ আত্মবিশ্বাস ছিল। তার পূর্ণ বিশ্বাস ছিল যে ওই আঘাতেই চেন ফেং গুরুতর জখম হয়েছে।

অচেনা এই অস্ত্রটি সম্পর্কে এমনকি তার গুরুও কিছু জানতেন না। যখন থেকে সে宗门 বা সম্প্রদায়ের পেছনের পাহাড়ে এটি কুড়িয়ে পেয়েছিল, তখন থেকেই এটি তার সাথে ছিল। এমনকি যখন সে এই শত丈 গভীর গুহা থেকে নিচে পড়ে গিয়েছিল, তখনও এটি তার সঙ্গ ছাড়েনি। তার মনে স্রেফ এটি একটি ঠান্ডা ধাতব অস্ত্র ছিল না, বরং এটি ছিল তার জীবনের সাথে জড়িয়ে থাকা এক জন্ম-মৃত্যুর সাথী।

এত দীর্ঘকাল ধরে, কে জানে কত শত তেজস্বী ও প্রভাবশালী বীর, কত প্রতিভাবান তরুণ এখানে এসে ক্ষোভ ও আক্ষেপে নিজেদের জীবন শেষ করেছে। এক একটি উজ্জ্বল নক্ষত্র নিজেদের আলো ছড়ানোর আগেই নিজস্ব আকাশ থেকে খসে পড়েছে।

তেরো নম্বর উঠানটি তৈরি হওয়ার পর থেকে কখনো এত জমজমাট দেখায়নি, অথচ ইয়ে চুয়াওয়ের মেজাজ দিন দিন আরও খারাপ হয়ে যাচ্ছিল। প্রশংসাবাক্য দু-একটা শুনলে ভালো লাগে, কিন্তু অতিরিক্ত শুনলে বিরক্তি ধরে যায়। তাছাড়া ইয়ে চুয়াওয়ের মনে হচ্ছিল সে যেন সবার দেখার একটা অদ্ভুত প্রাণী হয়ে উঠেছে।

জিং ইউ কিছুতেই বিশ্বাস করছিল না যে জিং রাজাকে তাকে পাঠিয়েছে, তা না হলে সে অন্য সবার সাথে দল বেঁধে আসেনি কেন?

মাঝপথে কিছু বুদ্ধিশুদ্ধি খাটানো লাগলেও আগের তুলনায় তার দিনগুলো অনেক বেশি শান্ত ও স্বস্তিদায়ক ছিল।

বাই ঝাংজুয়ান মাথা নিচু করে থাকা, অপরাধীর মতো মুখ করে বসে থাকা জু পেইদৌর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

নোনা যেমনটা বলেছিল, এই জায়গাটি বিশেষভাবে মানুষ বন্দি করে রাখার জন্যই তৈরি, তাই ভেতরে গিয়ে দরজা খোলার কোনো সম্ভাবনাই নেই বললেই চলে।

কিন্তু ডেটা বা উপাত্তগুলো যখন আরও বেশি এলোমেলো হতে শুরু করল, তখন যারা এই ডেটাগুলোর ওপর নজরদারি করছিল তারা চরম উৎকণ্ঠায় অস্থির হয়ে উঠল।

নিজের চিন্তাভাবনার মাঝেই অনেক সময় পেরিয়ে গেছে। একজন মানুষের জন্য, যিনি কেবল একটি মৃতদেহ পরীক্ষা করার উদ্দেশ্যে এসেছেন, এই সময়টুকু হয়তো প্রয়োজনের তুলনায় একটু বেশিই দীর্ঘ ছিল।