একষষ্টিতম অধ্যায়

এতে করে, উন্মুক্ত আকাশের নিচের সেই ধরণীর বুক চিরে হঠাৎ করেই মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এল অন্তত শ খানেক সবুজ আলোর কঙ্কাল।

দোতলার এই কেবিনটি সত্যিই চমৎকার। জানালা খুললেই দেখা যায়江城-কে ঘিরে থাকা একটি নদী, যার দুধার সাজানো রয়েছে নানা রকম গাছপালা ও ফুলে। যদিও শীতকাল এসে গেছে, তবুও এখানকার প্রাকৃতিক দৃশ্য অত্যন্ত মনোরম।

সু ইয়াং বলে ওঠে, “শোন ওল্ড ব্ল্যাক, এখন থেকে তুমি আর একটা কথাও বলবে না।” শহরের ফটক যখন প্রায় কাছাকাছি চলে এসেছে, তখন বাধ্য হয়েই সু ইয়াং তাকে সতর্ক করে দিল। অন্য কেউ যদি কথা বলতে পারে এমন কোনো দানবীয় সত্তাকে দেখে ফেলে, তবে না জানি কী বিপত্তি ডেকে আনবে। আর ‘ওল্ড ব্ল্যাক’ নামটি আসার পথে সু ইয়াং-ই তার জন্য রেখেছিল।

সু ইয়াং এবং সেই প্রাণীটি চলে যাওয়ার পর, বাকি চারজন তাদের দৃষ্টি আবার ফিরিয়ে আনল সামনের সেই কৃষ্ণগহ্বরের ঘূর্ণাবর্তের দিকে। ঠিক সেই মুহূর্তে সেখানে এসে পৌঁছাল ইউয়ে ইয়ান।

সি হুও কাল্টের চারটি প্রধান হলের একটিকে নির্মূল করা—এ কথা অস্বীকার করার উপায় নেই যে এই মিশনটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

“মহাভাবরাজ, এই বুদ্ধ জগৎটি মনে হচ্ছে বেশ বিশাল। আমাদের পক্ষে এখান থেকে বের হওয়ার উপায় খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে বলেই মনে হচ্ছে। তাছাড়া, যদি সুপতির অনুমতি ছাড়া আমরা এখান থেকে চলে যেতে চাই, তবে তা যথেষ্ট দুরূহ হবে!” এ সময় রু উ বলল।

আমি সিঁড়ির মুখে দাঁড়িয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিলাম। এই মাদাম চেন সত্যি নাছোড়বান্দা, মৃত্যুর আগে কিছুতেই সে মানবে না। থাকগে, আর কী করা! একটু কষ্ট করে তোমার সামনে অভিনয়ই না হয় করলাম।

“বেশ, তোমার ঠিক কতখানি ক্ষমতা আছে, যে তুমি আমার সঙ্গে এমন ধৃষ্টতা দেখাচ্ছ, আমি সেটাই আজ দেখে নেব!” ইউন ঝং জি তার ডাস্টারটি এক ঝটকায় সরিয়ে মুখে এক পিস হাসি ফুটিয়ে তুলল।

সে কারণেই আজ ওই কবরস্থানের সেই ঘটনার সূত্রপাত হয়েছিল। আর তার পেছনে কোনো বড় বস বা এ জাতীয় কিছুর কথা সে কেবল আমাদের ভয় দেখানোর জন্যই বানিয়ে বলেছিল।

ওইয়াং জিয়ানসহ তিনজন সবচেয়ে সামনের বেদিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ফু চেংঝাও তাদের তিনজনকে যথাযথভাবে সম্মান জানানোর পর সরাসরি বেদি থেকে নিচে লাফিয়ে পড়লেন।

“আরে তোমরা কী নিয়ে এত জমজমাট আলোচনা করছ!” লি জিয়াওয়ার কণ্ঠস্বর হঠাৎই ভেসে এল। সবাই পেছনে ফিরে দেখল, লি জিয়াওয় সবেমাত্র দরজা ঠেলে কেবিনের ভেতরে প্রবেশ করেছে।

এর মাংস খেলে অভ্যন্তরীণ শক্তি বৃদ্ধি পায়, যা সাধনার ক্ষেত্রে দারুণ উপকারী। ঝাং হাও তার দাদাকে সুস্থ করে তোলার জন্য ভালো কোনো উপাদানের কথাই ভাবছিল, আর ঠিক তখনই এই প্রাণীটির দেখা মিলল—বেশ, একে দিয়েই কাজ হয়ে যাবে! ঝাং হাও মুচকি হেসে সেই বিশাল পাইথনের ভাগ্য নির্ধারণ করে দিল।

লিউ ইউহাং যদিও ভাড়াটে সৈন্য জগতের কোনো চিরচেনা নাম নন, তবুও তাঁর খ্যাতি সারা বিশ্বে ছড়িয়ে রয়েছে।

বিশেষ করে কয়েক কিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত সেই চমৎকার বালুকাবেলা, যার সাথে রয়েছে সারি সারি তালগাছ। সমুদ্র সৈকতের চেয়ারে শুয়ে সুদূর গভীর নীল সমুদ্র আর হালকা নীল আকাশের পানে তাকিয়ে থাকা যায়।

“许团长,下令，不要放过任何背包，那里面极有可能放着宝贝。”张浩双眼放光，射出热烈的光芒。

“বাং ভাই, এবার আদেশ দিন, কোনো ব্যাকপ্যাক যেন হাতছাড়া না হয়। ওগুলোর ভেতরে মূল্যবান রত্ন থাকার সম্ভাবনা প্রবল।” ঝাং হাওয়ের চোখ দুটো লোভে চকচক করে উঠল, সেখান থেকে যেন আগুন ঝরছিল।

দা গে এগিয়ে গিয়ে সুবাই জি-কে কোলে তুলে নিতে চাইল, যাতে তারা তিনজন মিলে এই গ্রহ থেকে পালিয়ে যাওয়ার কোনো পথ খুঁজে পেতে পারে।

ঘরের দরজা পেরোতেই সু জিইয়াং চোরের মতো ডাইনিং রুমের দিকে তাকাতে লাগল, পাছে ঝাং মা তাকে নিয়ে ঠাট্টা করেন।

“তোমরা মনে রেখো, শেন হুয়া বিস্ট ব্রিগেড পুনরায় গঠিত হতে পারে, কিন্তু এর কোনো সদস্য একবার মারা গেলে সে আর কখনো ফিরে আসবে না!” শেন ইয়ান তিয়ানের মনোভাব ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। তা হলো, সংকটময় মুহূর্তে লেই হু এবং হুয়া ইউন তিয়ান প্রয়োজনে শেন হুয়া বিস্ট ব্রিগেড ভেঙে দিতে পারেন, কেবল এই শর্তে যেন কোনো সদস্যের প্রাণহানি না ঘটে।

অন্যের কথা ও কাজ আমি কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করব? স্পষ্টতই তা আমার সাধ্যের বাইরে। কেউ আমার সামনে এসে আমাকে দোষারোপ করলে বা তিরস্কার করলে, তা তো আমার নিয়ন্ত্রণের মধ্যে থাকে না।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত, জোছনার আলোয় ঢাকা তার মুখের সেই আংশিক অবয়ব এবং তার চোখের গভীরে পলকের তরে ভেসে ওঠা বিষণ্ণতা ও দৃঢ়তা দেখে, দরজার হাতলের ওপর তার মুঠো ধীরে ধীরেথিল হয়ে এল।

তার কাছে লি ঝেং কেবল নিজের ঢাল ছাড়া আর কিছুই না। যদি অন্য কারও সাথে এই ভুয়া বিয়ের বন্দোবস্ত করতে হতো, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এই পথ বেছে নিত না।

তার সামনে যে মানুষটি দাঁড়িয়ে আছে, তার বাবা বেঁচে থাকা আমল থেকেই এই চোরাচালান চক্রের অন্যতম প্রধান চালিকাশক্তি ছিল।

কিন্তু সেই মুহূর্তে গুচি কোনো কথা বলল না। সে নিঃশব্দে সান ইয়াংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল এবং তাকে নিজের আড়ালে ঢেকে নিল।

ক্বিন সাং ঝৌ পাইপি-কে প্রথম দেখাতেই বুঝতে পেরেছিল যে, জিয়াং শুইকিং-কে মারধর করার জন্য গুন্ডাদের যে ভাড়া করেছিল, সে আর কেউ নয়, এই ঝৌ পাইপি-ই।

সে অতীতে ঈশ্বরে বিশ্বাস করত না, এমনকি বর্তমানকালেও সে নিশ্চিত নয় যে তার কোনো বিশ্বাস আছে কি না। তবে ‘একটি জীবন বাঁচানো মানে সাত তলা পুণ্য অর্জন করা’—এই প্রবচনের সত্যতা সে অন্তরে উপলব্ধি করত।

কোনো এক ফাঁকে তারা দুজন গড়িয়ে সোফার পাশের কার্পেটে গিয়ে পড়ল। তাদের পোশাকও ছিঁড়ে গেছে, বোতামগুলো এদিক-সেদিক ছিটকে পড়ে আছে, আর বুকে রয়ে গেছে লালচে কামড়ের দাগ ও নখের আঁচড়।

তবে হুয়াই হংসিউ বিষয়টি জানলেও তার বাবার আকস্মিক ও অপ্রত্যাশিত মৃত্যু ঘটেছিল। সেই প্রবীণ ব্যক্তির সাথে কীভাবে যোগাযোগ করতে হবে, তা সে জানত না। তাই সে কখনো এই সিলমোহরযুক্ত থলেটির সাহায্যে সাহায্য চাওয়ার কথা ভাবেনি। অথচ ভাবা যায় কি, সেই থলের মালিক অর্থাৎ সেই প্রবীণ ব্যক্তিটি নিজেই লোক পাঠিয়ে তাদের সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছেন।

কিছুক্ষণ আগে জি লুয়ানচুয়ান যখন বাইরে গিয়েছিলেন, তখন ওয়ার্ডের দরজাটি ঠিকমতো বন্ধ করা হয়নি। জিয়াং গে-র সেই রাগান্বিত কণ্ঠে বলা মৃত্যুর ঘোষণাটি সে পরিষ্কার শুনতে পেয়েছিল।

আজ লণ্ঠন উৎসবের রাতে সে তুলনামূলকভাবে বেশ চটপটে একটি গান বেছে নিয়েছে। দেখাই যাচ্ছিল যে গানটির অনুশীলন হয়তো খুব মসৃণ হয়নি। একটু মনোযোগ দিয়ে শুনলেই বোঝা যায়, মাঝপথে তার গলার সুর কিছুটা ভেঙে গিয়েছিল, যদিও তাতে পুরো গানের সামগ্রিক সৌন্দর্যে কোনো ঘাটতি পড়েনি।

“তোমরা আসলে কী নিয়ে কথা বলছ?” এই সময় টেন সুয়েজিয়ান কুইয়াং এবং নানগং ইউয়েইউয়ের উদ্দেশে কৌতূহলী কণ্ঠে প্রশ্ন করে বসল। সে বুঝতে পারছিল না যে দুজনে আসলে কোন গোপনীয় বিষয় নিয়ে কথা বলছে, যা সে জানে না।

এরপর সে তার হাত বাড়িয়ে শক্ত করে বাঁকা তলোয়ারের মুঠিটি চেপে ধরল। হাত আর মুঠি স্পর্শ করার সেই ক্ষণেই হাজারো অদৃশ্য ছুরির মতো এক তীব্র ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল, যা তার লম্বা চুলগুলোকে উড়িয়ে দিল। তলোয়ারের দেহও সামান্য কেঁপে ওঠার পর আবার শান্ত হয়ে গেল।

ফাং ল্যাং চোখ কুঁচকে পরিস্থিতি অনুভব করার চেষ্টা করলেন। তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, বিসকে-র তর্জনীর ডগায় বাইরের শক্তির অস্তিত্ব রয়েছে।

লি তিয়ানফেংয়ের কথা শুনে টেন সুয়েজিয়ানও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। সে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে দুজনের সাথেই যুদ্ধের সেই স্থানের দিকে এগিয়ে চলল।

এরপর ফুং লেংইউ আর একটিও কথা না বলে সরাসরি সেই ব্যক্তির ওপর আক্রমণ চালাল। কারণ কথা বলার আর কোনো প্রয়োজন ছিল না, মৃত্যুপথযাত্রী কোনো ব্যক্তির সাথে কে আর ফালতু কথা বলতে যায়!

“আহা!” ইয়েরান উত্তর দেওয়ার পর হাত বাড়িয়ে আলতো করে জু মিয়ালের কপালে টোকা দিল। সেই মুহূর্তে ইয়েরান যেন তার আদুরে ছোট বোনকে আগলে রাখা এক বড় ভাই।

এ কথা শুনে লুও ইউ এবং মু লিংলি দুজনেই চমকে উঠল। তবে ঘটনাটি প্রায় সাড়ে দশ হাজার বছর আগের—এই কথা মাথায় আসায় তাদের মন খানিকটা শান্ত হলো। কারণ সে যুগের চরম প্রতিকূল পরিবেশেই তো মানুষের সুপ্ত প্রতিভা সহজে বিকশিত হওয়ার সুযোগ পেত।

প্রতিভাধর কাউকে পাওয়ার জন্য দাদার যে তীব্র আগ্রহ, তা ইয়ে ল্যান খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। কিন্তু লি ওয়েই... মার্শাল আর্টের জগতে কি সত্যিই তার এত বড় সম্ভাবনা রয়েছে?

কোনো জাগরিত ব্যক্তিই একে কেবল একটি কুকুরের গলার পটি ভেবে অবহেলা করবে না। জাগরিতদের দুনিয়ায় শক্তিই হলো আসল কথা, বাকি সব ফাঁকা বুলিমাত্র। গ্যাং টুথ-এর এই পটি দেখতে কুৎসিত হলেও, এর ‘+২ ভাইটালিটি’ বা শারীরিক শক্তির গুণটি এটিকে অর্থবহ করে তুলেছে।

“মিয়াও জিয়ের, আসলে ব্যাপারটা হলো... এই মাছটি আমি আর সান লাং মিলে ধরেছিলাম। ভেবেছিলাম বাইরেই পুড়িয়ে খেয়ে নেব, কিন্তু কে জানত যে সান লাং পানিতে পড়ে যাবে! আমি তো সাঁতার জানি না, তাই বাধ্য হয়ে ঝাতাং-কে ডেকে এনেছিলাম।”

যেমন এর আগে মো জিইয়ান তৃষ্ণার্তের কাছে জানতে চেয়েছিল—যদি ভূতের রাজ্যের সব জীবই নান শিয়ান-এর মতো হয়, যারা মাটির নিচে থেকেও আকাশের পাহাড়কে নিজেদের মনোজগতে রাখে, তবে কি ভূতের রাজ্যে আকছার বিদ্রোহ দেখা দিত না?