প্রথম খণ্ড, চুয়ান্ন অধ্যায়: রাজকুমারীকে তার কাছে ক্ষমা চাইতে হবে
লিন ইয়ে তখন ততক্ষণে দাঁড়িয়ে পড়েছেন এবং শ্রদ্ধার সাথে নিবেদন করলেন, "বাবারূপী সম্রাটের চরণে নিবেদন,楚姑娘 (ছু গুনিয়ান) আমার সঙ্গেই থাকেন। তাঁর সাথে আমার মনের বেশ মিল রয়েছে, তাই তাঁকে নিজের সাথেই রেখেছি।"
লিন চাওয়ুয়েন তখন একটি কমলার অর্ধেকটা খাচ্ছিলেন।
তিনি জানতেন, চু ইউইন-এর পরিচয়ের বিষয়ে লিন ইয়ে তাকে নিচু পদের চাকরাণী বলতে চাননি, পাছে এতে চু ইউইন-এর অসম্মান হয়।
আবার তাকে নিজের নারী বলেও পরিচয় দেননি, কারণ তাঁদের মধ্যে কোনো আনুষ্ঠানিক বিবাহ বা স্বীকৃতি ছিল না। তা বললে যেমন চু ইউইন খাটো হতেন, তেমনই লিন ইয়ের নিজের মর্যাদাও ক্ষুণ্ন হতো।
একই সাথে, যুবরাজের এমনিতেই যে কলুষিত সুনাম ছিল, তা আরও বেশি খারাপ হয়ে যেত।
অবশ্যই, তাঁর এই কথা বলার পর যুবরাজ-পক্ষের সকলের মুখ এমন এক অদ্ভুত রূপ ধারণ করল যেন তারা আস্ত একটা মাছি গিলে ফেলেছে।
তবে চাওয়ুয়েন দেখতে পেলেন যে, এই চু ইউইন যখনই তাঁর নিজের সাথে সম্পর্কিত কোনো বিষয় আসে...
লিন ইয়ে তখন ততক্ষণে দাঁড়িয়ে পড়েছেন এবং শ্রদ্ধার সাথে নিবেদন করলেন, "বাবারূপী সম্রাটের চরণে নিবেদন,楚姑娘 (ছু গুনিয়ান) আমার সঙ্গেই থাকেন। তাঁর সাথে আমার মনের বেশ মিল রয়েছে, তাই তাঁকে নিজের সাথেই রেখেছি।"
লিন চাওয়ুয়েন তখন একটি কমলার অর্ধেকটা খাচ্ছিলেন।
কিন্তু আজ তিনি বুঝতে পারলেন, পুরুষটিরও একটি কোমল দিক রয়েছে; কেবল আশ্চর্যের বিষয় হলো, সেই কোমলতার ছোঁয়া কখনো তাঁর নিজের ভাগ্যে জোটেনি।
তুলার মতো হালকা, বসন্তের মৃদু বাতাসের মতো নরম—এ কেবল এক ক্ষণস্থায়ী ও অস্পষ্ট ছোঁয়া ছিল, অথচ সেই সামান্য স্পর্শটিই এক অবর্ণনীয় শিহরণ জাগাত, যা তাঁর পুরো শরীরকে সামান্য হলেও কাঁপিয়ে তুলছিল।
আসলে এটি লিউ সিয়াওসিং-এর চাহিদার উচ্চতা ছিল না, বরং ব্যাপারটি ছিল এমন যে, যে জায়গার লোকেশন ভালো, সেখানকার আবাসন বা ফ্ল্যাটগুলো ভালো নয়; হয় সেগুলো খালি জমি, নয়তো পুরনো কোনো ভবন। আর নতুন আবাসনগুলোর কথা বললে, হয় সেগুলোর লোকেশন খারাপ—শহরের দূরের কোনো উন্নয়ন অঞ্চলে অবস্থিত, নয়তো সেগুলোর নির্মাণের মান সন্তোষজনক নয়।
"দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন,夫人 (ফু রেন), আমার বাড়িতে সবাই টাকার জন্য অপেক্ষা করে আছে!" আমি কোনোভাবে দাঁড়িয়ে থাকার ভান করে মংশির কোলে গিয়ে পড়লাম, আর ওঠার সেই ক্ষণিকের সুযোগে গোপনে বর্তমানের সপ্তদশ রাজকুমারকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলাম।
শাও কে সরাসরি কোটা নির্ধারণ করে দিয়েছিলেন। বর্তমানে জিনজুৎসু জিম-এর শিক্ষার্থীর সংখ্যা তিনশ ছাড়িয়ে গেছে, আর ভালো মানের দক্ষতার দিক থেকে কোচদের বাইরেও বেশ কিছু তুখোড় ও প্রতিভাবান ফাইটার সত্যিই সেখানে আত্মপ্রকাশ করেছে। বিশেষ করে তাদের মধ্যে কয়েকজনের লড়াইয়ের ক্ষমতা কোনো অংশেই সেই তং কাই-এর চেয়ে কম নয়।
"Cao Gong (সাও গং)... ফু রেন-এর নাড়ি এখনও অস্থির রয়েছে..." তাকে বেরিয়ে আসতে দেখে বাইরে অপেক্ষারত চিকিৎসক দ্রুত এগিয়ে এলেন।
শাও ইউয়ে বেশ খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে একের পর এক পিছিয়ে যেতে লাগলেন। এই সোনালী রঙের শক্ত ফলগুলোকে দেখে মনে হচ্ছিল একক আক্রমণ হিসেবে এগুলোর আঘাত হয়তো খুব একটা জোরালো নয় এবং তাঁর শরীরের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারবে না, কিন্তু এগুলোর নির্দিষ্ট পরিমাণ ফিক্সড ড্যামেজ দেওয়াটা অত্যন্ত বিরক্তিকর ছিল। শাও ইউয়ে তো আর কোনো রক্তমাংসের ভারী জোড়াওয়ালা নাইট নন, তাই সরাসরি এই আঘাত সহ্য করা মানে নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়া।
দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করার পর, সিউ লেংয়ু চারদিকে বীরদর্পে চোখ বুলানোর সাহস পেলেন না, বরং সামান্য মাথা নিচু করেই উঠানে প্রবেশ করলেন।
যেহেতু এটি একটি যৌথ বিবাহ, তাই সময়ের ব্যবধান থাকার কোনো সুযোগ ছিল না। অন্য সবার সাথে সময়ের মিল রেখে পৌঁছানোর তাগিদে, ইয়ুন আও এবং তাঁর পরিবার একদিন আগেই রাজধানী সাম্রাজ্যে এসে পৌঁছান এবং মহামান্য সেনাপতির বাসভবনেই অবস্থান করেন।
সিউ লেংয়ুর কথাগুলো একেবারে বাস্তবসম্মত ছিল। নিজের অভিপ্রায় প্রকাশের আগেই যদি কেউ প্রত্যাখ্যান করে, তবে তা এই ধারণার জন্ম দিতে পারে যে তিনি বুঝি অকারণে নিজের মন নিজেই সমর্পণ করে বসে আছেন।
উ সি চিল চোখে闷油瓶 (মেন ইউ পিং)-এর দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, তাঁর মুখমণ্ডলে এক অস্বাস্থ্যকর লালচে আভা ছড়িয়ে পড়েছিল। তিনি গাড়ির দরজা খুলে চালকের আসনে গিয়ে বসলেন।
এই মুহূর্তে প্রাচীন গু ছাংকোং অভূতপূর্ব শক্তির অধিকারী হয়ে উঠেছিলেন। তাঁর এক একটি ঘুষিতে সম্ভবত হাজার হাজার জিনের বল নিহিত ছিল।
লি জিই কোনো উত্তর দিলেন না, বরং বারবার নিজের মাথাটা সামনে-পিछे নাড়তে লাগলেন; ঠিক যেন কোনো বুড়ি মুরগি হাঁটার সময় মাথা নাড়ায়।
উ সি কেবল তাঁর নিজেরই, অন্য কেউ তাঁকে স্পর্শ করার অধিকার রাখে না। কেউ এমন লম্পট দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকাতে পারে না, এবং কেউ সেই মডেল উ সি-র প্রতিও এমন কোনো অশ্লীল আচরণ করার দুঃসাহস দেখাতে পারে না।
শুরুতে অধস্তনদের মুখে এই খবর শুনে সেই সুদর্শন যুবকের ভ্রূ সামান্য কুঁচকে গিয়েছিল, তাঁর কাছে মনে হয়েছিল গতি কিছুটা শ্লুণ্ড। কিন্তু যখনই তিনি "ব্ল্যাক লিস্ট" বা কালো তালিকার কথা শুনলেন, তখনই তাঁর মুখে এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।
ইয়ে সিয়াওকে লুই লির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখে, আমি আর কী করতে পারি? আমিও সম্পূর্ণ অসহায় ছিলাম। পিছিয়ে যেতে চাইলেও তা সম্ভব হচ্ছিল না, যদিও আমার আসল উদ্দেশ্য পিছিয়ে যাওয়াই ছিল।
ছু ফান এবং চুই সিনইয়ের সেই মহাকাব্যিক যুদ্ধের পর, ডেমন গডের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা বিশ্লেষণ করে দেখেছিলেন যে, চু ফান কর্তৃক চুই সিনই এবং সাতো ইউমির মতো শক্তিশালী যোদ্ধাদের নিহত হওয়ার পেছনে একটি বড় কারণ ছিল সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তির সাহায্য।
প্রধান দেবতা, স্থান-কালের প্রভু, অথবা হয়তো এই সমস্ত অদ্ভুত ও দানবীয় সত্তাদের এই পৃথিবীতে নির্বাসিত করা সেই "দেবতা ও দানবগণ"।
কেনজারে বর্মের উপাদানটি স্পর্শ করে অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন যে, কেন মহান আয়া এই সাধারণ মানের সরঞ্জামের প্রতি আগ্রহী হলেন।
তিনি মাথা ফিরিয়ে তির্যক দৃষ্টিতে শেন ঝিচিনের দিকে তাকালেন। শেন ঝিচিনের মন খারাপ করা মুখটি দেখতে দেখতে তাঁর মনে হাসির উদ্রেক হলো, যা তিনি আর চেপে রাখতে পারলেন না।
তবে সবচেয়ে বড় বিপত্তিটি হলো, দশ হাজার জীবনের শক্তিমূল্যে কেনা একটি প্রতিরক্ষা টাওয়ার তৈরি হওয়ার পরেও তা সরাসরি ব্যবহার করা যাচ্ছিল না; এটি সচল করতে হলে নিজের পক্ষ থেকে এতে এনার্জি ক্রিস্টাল বা শক্তির স্ফটিক যুক্ত করতে হতো।
ভয়ঙ্কর চাপের অনুভূতির সাথে সাথেই ধেয়ে এল তীব্র ঘূর্ণি বাতাস ও মুষ্টির আঘাত। লিউ জিয়াজুন অত্যন্ত দ্রুতগতিতে একপাশে সরে গেলেন, বাঁ হাত দিয়ে প্রতিপক্ষের ধেয়ে আসা ঘুষি সরিয়ে দিলেন এবং তাঁর শরীর পেছনের দিকে পিছলে গেল। শরীরের উপরিভাগ এমন এক অবিশ্বাস্য কোণে পেছনের দিকে বাঁকানো ছিল, যেন মনে হচ্ছিল পড়ে যাবেন; এরপর এক হাত মাটিতে ভর দিয়ে একটি চিলের মতো শূন্যে ইউটার্ন নিয়ে তিনি পাশের দিকে লাফিয়ে উঠলেন।