প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৮: হিংস্র জন্তুকে জাগিয়ে তুলল

কিন্তু কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পরও সে বুঝতে পারল, তার পেছনের মানুষটি বিন্দুমাত্র নড়েনি। অথচ সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল, সেই দৃষ্টি নির্লজ্জভাবে তার শরীরের ওপর স্থির হয়ে আছে।

সেই দৃষ্টিতে ছিল প্রবল অধিকারবোধ এবং বন্য জন্তুর মতো গ্রাস করে ফেলার আকাঙ্ক্ষা।

সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল, তার বুক ওঠানামা করছে।

লি গাংয়ের জ্ঞান ফিরে আসার সঙ্গে সঙ্গে যে আন্তর্জাতিক যুদ্ধের সূত্রপাত হওয়ার সম্ভাবনা ছিল, তা সম্পূর্ণরূপে অদৃশ্য হয়ে গেল। কিন্তু ততক্ষণে সেপ্টেম্বরের শেষভাগ এসে গেছে।

সুন্দর চোখ মেলে নিচের দিকে তাকিয়ে সুয়ানশৌ দেখল, সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে নিজেদের উড়িয়ে তোলা বিশালদেহী তিনটি নয়-লেজবিশিষ্ট জন্তু সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের চারপাশে ছড়িয়ে থাকা ধোঁয়া ও ধুলোর মেঘ, আর আগের আহ্বানমন্ত্রের কথা মনে পড়তেই সে বিস্মিত হয়ে গেল।

এই সময় চেন দোংহে যেন আগুনে পোড়ানো চিংড়ির মতো হয়ে আছে। তার মাথার ওপর থেকে গরম বাষ্প উঠছে, আর মুখের অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছে সে প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করছে।

গু ছিংফেং সাধনায় মগ্ন, আর ইয়ে ফান ছিংছেং পর্বতের এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে। সঠিকভাবে বললে, সে পঞ্চতত্ত্বের গুপ্তগমনবিদ্যা প্রয়োগ করে ছিংছেং পর্বতের মাটির নিচে অনুসন্ধান চালিয়ে সেখানকার পরিস্থিতি যাচাই করছে।

শেন রুওলান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এ দিনের জন্য সে অনেক আগেই প্রস্তুত ছিল। সৌভাগ্যবশত বংশপঞ্জি ইতিমধ্যে সংশোধন করা হয়েছে, তাই শেন রুওলানের আত্মবিশ্বাসও অনেক বেড়ে গেছে।

তার ওপর হুলু-যুদ্ধের কথা তো বাদই দিলাম—সেই যুদ্ধ সমগ্র সাম্রাজ্যকে কাঁপিয়ে দিয়েছিল। আপনি যখন দেশের অধিপতিকেও নিয়োগ ও অপসারণ করতে পারেন, তখন নিজের ওপর এতটা আস্থাহীন কেন?

ইয়ে ফান ঘুরে গণকবরের ঢিবিটির দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল। তারপর সামনে এগিয়ে গেল। তার সামনে দেখা দিল পান্নার মতো সবুজ বাঁশবন।

ঘটনাটার পরিণতি অনুমান করা কঠিন ছিল না। জানালার বাইরের আকাশ ধীরে ধীরে আলো থেকে অন্ধকারে ডুবে গেল, আর স্নানঘরটি আবার বাষ্পে ভরে উঠল।

তার আর ওয়াং ছিংইয়ানের এই পরিস্থিতিকে ভাগ্যের বিচিত্র খেলা বলেই মেনে নেওয়া যায়। কিন্তু যদি ওয়াং ছিংইয়ান সত্যিই মন বদলে থাকে, তবে ওয়ান ছিংখোং নিশ্চিতভাবেই তার গায়ের চামড়া তুলে নেবে। তাকে ভালোবেসে পরে পরিত্যাগ করার এত সাহস সে পেল কোথা থেকে?

সু ইয়া বৈঠা চালাতে চালাতে দেখল, ছেন হুয়াই অলস ভঙ্গিতে নৌকার ভেতর শুয়ে আছে, তার লম্বা পা নৌকার কিনারায় তুলে রাখা। দৃশ্যটি দেখে তার মনে গভীর আনন্দ জাগল।

হু সিসি আগ্রহভরে পরিচারকের চা বানানোর কৌশল দেখল। তারপর চায়ের গাঢ়, উজ্জ্বল লাল রং, স্বতন্ত্র পুরোনো সুবাস, এক চুমুকে মসৃণ স্বাদ এবং দীর্ঘস্থায়ী মিষ্টতা অনুভব করে বুঝল—এ সত্যিই উৎকৃষ্ট মানের পুয়ের চা।

মনে হলো কেউ যেন ঘোড়ার গাড়িতে লাফিয়ে উঠেছে, আবার যেন গাড়ি থেকে কোনো কিছু নিচে পড়ে গেছে। তারপর লাগাম টেনে ধরার চিৎকার শোনা গেল, আর ঘোড়ার গাড়িটি থেমে গেল।

লিন ছেনের মন বিদ্যুতের মতো দ্রুত ছুটে চলল। সে দেখল, অন্তহীন শূন্যতা থেকে ধীরে ধীরে নেমে আসছে রক্তিম এক বজ্ররেখা। মুহূর্তেই সে সিদ্ধান্ত নিল। বজ্রপাখা নড়ে উঠল, আর সে প্রায় চোখের পলকে একশো ঝাং উচ্চতা থেকে নিচে নামতে শুরু করল।

উ আনফু মনে মনে হুলাইবাও নামের চিতাবাঘটিকে ভীষণ ভালোবাসত। কেবল মানুষের মন জয় করার জন্যই সে কষ্ট করে সেটি উপহার দিতে রাজি হয়েছিল। সবাই যখন একবাক্যে সুন সিমিয়াওয়ের কথায় সম্মতি জানাল, তখন সেও আর ভান না করে সেই অতুলনীয় দুর্লভ অশ্বটিকে গ্রহণ করল।

সেখানে পৌঁছে শেন ওয়ান ইয়ে ছাংহাও এবং ছিয়েন ইয়েশুয়েকে দেখতে পেল। ছিয়েন ইয়েশুয়ে ইয়ে ছাংহাওয়ের বাহু জড়িয়ে ধরে সস্নেহ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। আর ইয়ে ছাংহাও শেন ওয়ানকে আসতে দেখে মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটিয়ে তুললেও সময়মতো ছিয়েন ইয়েশুয়ের হাত সরিয়ে নিল না।

তবে কেউই খেয়াল করল না, ইয়ে চির চাদরটি ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে স্বচ্ছ হয়ে গিয়েছিল। তার চাদরের নিচে লুকিয়ে থাকা ঢালের ওপর ঝলসে উঠেছিল শীতল এক আলোর রেখা।

উ আনফু মনে মনে বিপদের আশঙ্কা করল। চাং স্যুথুও কীভাবে সোনার বাঁধের দুর্গের কাছে এসে পৌঁছেছে, তা জিজ্ঞেস করারও সময় পেল না। সৈন্যদল সঙ্গে নিয়ে সে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে বেরিয়ে গেল।

শেন ওয়ান আর কিছু বলল না। কেবল নীরবে খাওয়া শেষ করল, আর খেতে খেতেই একটি উপায় ভেবে বের করল।

“অধীনস্থ চাং গংচিন মহাসেনাপতি ও উপসেনাপতিকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

বেইপিং প্রাসাদের ফটকের সামনে এক শ্বেতবসন যুবক আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। উ খুইদের কয়েকজনকে আসতে দেখে সে এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল।

লি চিংকে কাবু করতে পারলেই থিয়েখুয়াংদের মতো যোদ্ধাদের শক্তি নিঃসন্দেহে কমে যাবে। কিন্তু লি চিং কি এই বিষয়টি বুঝতে পারেনি? গুই ইয়ৌরানকে আক্রমণ করে এগিয়ে আসতে দেখে তার প্যাগোডা হঠাৎ একশো ঝাং বিস্তৃত সোনালি আলো ছড়িয়ে দিল। মুহূর্তে প্যাগোডাটি বিশাল হয়ে উঠল এবং গুই ইয়ৌরানকে চেপে ধরতে নিচে নেমে এল।