চব্বিশতম অধ্যায়: মুখ তোলা

ঝং লিংফ্যাং মৃদু হাসলেন, “宗主, আমি তো রাজকুমারকেও আঘাত করতে দ্বিধা করি না, রাজপরিবারকে আমি ভয় পাব, এমনটা ভাবার কোনো কারণ নেই।”

শাও ফেং মাথা নাড়লেন, “আমার কৌতূহল হচ্ছে, রাজপরিবারের প্রতি তোমার এত তীব্র বিদ্বেষ কেন?”

ঝং লিংফ্যাং কোনো কিছু গোপন করলেন না, বরং শীতল কণ্ঠে বললেন, “কারণ, তারা এমন এক আসনে বসে আছে যা তাদের প্রাপ্য নয়।”

কথা শেষ করে তিনি আর কোনো কথা বললেন না। শাও ফেং বেশ কিছুক্ষণ তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, অবশেষে বললেন, “তুমি সরাসরি ভূগর্ভস্থ কারাগারে গিয়ে তাকে নিয়ে এসো, আমি রক্ষীদের জানিয়ে দেব।”

বলেই তিনি আর তার দিকে তাকালেন না। ঝং লিংফ্যাং উঠে দাঁড়িয়ে ধন্যবাদ জানালেন এবং মূল প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। তবে তিনি মনে মনে জানতেন, শাও ফেং এখন রাজপরিবারের বিরুদ্ধে যারা দাঁড়িয়ে আছে তাদের মধ্যে অন্যতম, যদিও তার এই বিদ্রোহ কেবল মনের ভেতরেই সীমাবদ্ধ।

তিনি যখন তরবারি সম্প্রদায়ের কারাগারে পৌঁছালেন, তখন দেখলেন এটি একটি বিশাল গভীর গহ্বরের ভেতরে অবস্থিত। একটু এগোতেই নিচ থেকে ভেসে আসা মৃদু আর্তনাদ, অভিশাপ আর মিনতির শব্দ কানে এল। রক্ষীরা ঝং লিংফ্যাংকে দেখে কুর্নিশ করল এবং তাকে ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল। রক্ষীদের নির্দেশ অনুযায়ী তিনি একটি কারাগারের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

সেখানে জীর্ণবেশে এক মধ্যবয়সী মানুষ ঠাণ্ডা মেঝের ওপর বসে ছিল। রক্ষী দরজা খুলে দিল। ঝং লিংফ্যাং ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং পেছনের রক্ষীকে ইশারা করলেন, রক্ষী বুদ্ধিমান ছিল, সে চলে গেল কিন্তু দরজাটি খোলা রাখল। কারণ তাদের উদ্দেশ্য ছিল এই লোকটিকে মুক্ত করা।

“তুমি কে?” লোকটির গম্ভীর কণ্ঠস্বর পুরো কারাগারে প্রতিধ্বনিত হলো।

ঝং লিংফ্যাং চোখ সরু করলেন। লোকটির শক্তি খুব একটা বেশি নয়, কিন্তু তাকে উদ্ধার করার পেছনে তার বিদ্রোহের মানসিকতাই প্রধান কারণ ছিল।

“শুনেছি তুমি বিদ্রোহ করার অপরাধে এখানে বন্দি হয়েছ।” ঝং লিংফ্যাং শান্তভাবে এক কোণে বসে পড়লেন।

লোকটি মৃদু মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, তবে যদি তুমি আমার কাছে নতুন কোনো তথ্য জানতে চাও, তবে সে চেষ্টা না করাই ভালো।”

ঝং লিংফ্যাং লোকটির শরীরের দিকে তাকালেন—অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন আর নির্যাতনের ছাপ। এটি দেখে তার চোখে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল, তবে লোকটি তা লক্ষ্য করল না।

“তুমি ভুল বুঝেছ, আমি তোমার শিষ্য ওয়াং লি তিয়ানের অনুরোধে তোমাকে উদ্ধার করতে এসেছি। তোমার শিষ্য ওয়াং লি তিয়ানের কথা নিশ্চয়ই ভুলে যাওনি?” ঝং লিংফ্যাং চোখ বন্ধ করে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন।

লোকটি অট্টহাসি হেসে উঠল, “আমাকে মুক্ত করবে? যে আমাকে মুক্ত করবে, সে রাজপরিবারের শত্রু হয়ে যাবে।”

লোকটির সন্দেহের মুখে ঝং লিংফ্যাং কিছুক্ষণ চিন্তমগ্ন হলেন। এরপর তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং লোকটির কানে কানে ফিসফিস করে বললেন, “মুখ তুলে দেখো আমি কে।”

লোকটি চমকে উঠে দ্রুত মাথা তুলল। এই মুহূর্তে, ঝং লিংফ্যাঙের সাদা চুল কালো হয়ে গেল এবং তার ছদ্মবেশের আড়ালে থাকা আসল চেহারা বেরিয়ে এল। তিনি হাত মুষ্টিবদ্ধ করলেন, যদি লোকটির কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকে, তবে তাকে শেষ করার হাজারটা উপায় তার কাছে জানা ছিল।

“তুমি... তুমি যুবরাজ!” লোকটি তার কণ্ঠস্বর যতটা সম্ভব নিচু করে বলল।

“এখন কি বিশ্বাস হয়েছে?” ঝং লিংফ্যাং শান্তভাবে তার দিকে তাকালেন।

“আমি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছি না, তোমার কাছে কি আর কোনো প্রমাণ আছে?”

ঝং লিংফ্যাং হাতের কবজি ঘোরাতেই মহান চু রাজপরিবারের একটি চিহ্ন সম্বলিত রাজকীয় সীলমোহর বেরিয়ে এল। যদিও মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, কিন্তু লোকটি তা দেখল।

“তাহলে যুবরাজ, আপনি এখনও জীবিত!” লোকটির কণ্ঠে উত্তেজনা।

ঝং লিংফ্যাং মাথা নাড়লেন, “আমি জানতে চাই, গত এক বছর ধরে তোমরা কী পরিকল্পনা করছ। আমার বিস্তারিত সব জানা প্রয়োজন, কারণ এর ওপরই নির্ভর করছে আমি রাজপরিবারকে উৎখাত করতে পারব কি না।”

লোকটি কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এখন প্রাক্তন সেনাপতি ঝং তিয়ান জিউ আমাদের বিদ্রোহের নেতৃত্ব দিচ্ছেন। তবে বর্তমান পরিকল্পনা সম্পর্কে আমিও জানি না। কারণ প্রতিবারই আমাদের দলের কেউ ধরা পড়ে যাচ্ছে, তাই তথ্য ফাঁসের ভয়ে তিনি আমাদের নির্দিষ্ট কাজের বাইরে কিছু বলেন না।”

ঝং লিংফ্যাং মাথা নাড়লেন, এটিই সবচেয়ে নিরাপদ উপায়। “এখন তাদের খুঁজে বের করার কোনো উপায় আছে কি?”

লোকটি মাথা নাড়ল, “অন্য কারো পক্ষে হয়তো সম্ভব নয়, তারা খুব সতর্ক, তবে আমার একটি উপায় জানা আছে।”

ঝং লিংফ্যাং হাসলেন, “ভালো। তাহলে চলো, এখান থেকে বেরিয়ে পড়ি। বেশিক্ষণ এখানে থাকা ঠিক হবে না।”

বাইরের সতেজ বাতাস পেয়ে লোকটির চোখে তৃপ্তির আভা ফুটে উঠল। “এক বছর পর বাইরের পৃথিবী দেখছি, আহ!”

কারাগারের সেই অন্ধকার সময়ের কথা ভেবে লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঝং লিংফ্যাং বললেন, “ঠিক আছে, এখন তোমাকে তোমার শিষ্যের কাছে নিয়ে যাব। সে তোমাকে নিরাপদ আশ্রয়ে রাখবে। আমি কয়েকদিন পর আবার যোগাযোগ করব।”

ঝং লিংফ্যাং চলে যেতে উদ্যত হলে লোকটি তাকে ডেকে থামাল, “যুবরাজ, তরবারি সম্প্রদায়ে এখন আপনার আসল পরিচয় কী?”

ঝং লিংফ্যাং লুকোছাপা করলেন না, “আমি এখন তরবারি সম্প্রদায়ের কনিষ্ঠ পূর্বপুরুষ এবং একজন মহান পূর্বপুরুষের শিষ্য। মনে রেখো, আজকের কথা কাউকে বলবে না।”

লোকটির চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। সে নিজেও একসময় এই সম্প্রদায়ের বাইরের长老 ছিল, সে জানে কনিষ্ঠ পূর্বপুরুষ হওয়া কতটা কঠিন। এর জন্য অসামান্য প্রতিভা প্রয়োজন! সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “বুঝতে পেরেছি, যুবরাজই প্রকৃত ভাগ্যবিধাতা।”

ঝং লিংফ্যাং চলে যাওয়ার সময় তার হাতের তালু খুললেন। সেখানে একটি রক্তবর্ণের চিহ্ন ঝলসে উঠল। এটি একটি অভিশপ্ত মুদ্রা। লোকটি যদি বিশ্বাসঘাতকতা করে, তবে এই মন্ত্রের মাধ্যমে তিনি তাকে মুহূর্তেই হত্যা করতে পারবেন। মানুষের ওপর ভরসা করার ক্ষেত্রে সাবধানতা অবলম্বন করা জরুরি।

একদিন পর, পুরো তরবারি সম্প্রদায় এক অভাবনীয় উৎসবে মেতে উঠল। দূর-দূরান্তের সমস্ত শিষ্য ফিরে এল। পুরো ইউয়ান জগতের সাতটি বড় রাজ্য এবং অন্যান্য শক্তিশালী সম্প্রদায়গুলো তাদের সেরা যোদ্ধাদের পাঠাল এই কনিষ্ঠ পূর্বপুরুষের অভিষেক অনুষ্ঠানে অংশ নিতে।

“ছোট মেয়ে, আমার কথা শোনো, এই বিয়েতে রাজি হয়ে যাও। ঝং লিংফ্যাং কোনো সাধারণ মানুষ নয়, তার মধ্যে মহান সম্রাটের সম্ভাবনা রয়েছে।” পথে, মাথায় টুপি পরা এক বৃদ্ধ তার পাশের তরুণীকে বলছিলেন।

“বাবা, আমি জানি সে অসাধারণ, আমাদের এই জগত ছাড়িয়ে যাওয়ার ক্ষমতা তার আছে। কিন্তু বিয়ে কি কেবল প্রতিভার ওপর ভিত্তি করে হয়? ভালোবাসা কোথায়?” তরুণীটি রাগান্বিত হয়ে উত্তর দিল।

“আহ, ছোট মেয়ে, পৃথিবীতে অনেক কিছুই আমাদের নিয়ন্ত্রণে থাকে না। সব কিছু নিজের ইচ্ছামতো হয় না, বুঝতে পেরেছ?”