অধ্যায় ১১: ছাল ছাড়ানো ও চোখ ফোড়ানো

ঘোড়াগাড়ি ধীরে ধীরে এগোতে থাকলে, তলোয়ার পণ্ডিতেরা ইতিমধ্যে জেলা শহরে প্রবেশ করেছিল। এই ছোট জেলা শহরটির নাম ছিল দূরপ্রান্ত শহর, যা তলোয়ার পণ্ডিতদের আস্তানার থেকে বেশ দূরে, প্রায় তিন দিনের পথ। আর কিছু দশ মাইল এগোলেই সীমান্তে পৌঁছানো যাবে, যা পাশের ঝাও রাজ্যের অন্তর্ভুক্ত।

ঘোড়াগাড়ি থেকে নামতেই এক অভিজাত পোশাক পরিহিত নারী সবাইকে স্বাগত জানালেন, আর তার পেছনে অনেক সেবকসেবা করছিলেন। ঝং লিংফং ও অন্যান্যরা যখন ঘোড়াগাড়ি থেকে নামল, তখন ওই নারী দ্রুত এগিয়ে এসে সবাইকে অভ্যর্থনা জানালেন।

“আপনাদের সবাইকে স্বাগত, অবশেষে আসলেন।” নারীর মুখে যেন মুক্তির ছাপ স্পষ্ট। ঝং লিংফং-এর সঙ্গে এক ঘোড়াগাড়িতে থাকা ওয়াং লি টিয়ান একটু পিছনে সরে দাঁড়িয়ে ঝং লিংফং-এর দিকে তাকালেন। তা দেখে ওই নারী বুঝতে পারলেন যে এই তরুণই তাদের প্রতিনিধিত্ব করছেন, এরপর তিনি স্নেহময় হাসি দিলেন।

“ছোট仙, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে বাড়ির ভেতরে আসুন, এখানে অনেক মানুষ আছে, বাইরে কথা বলা সুবিধাজনক নয়।”

ঝং লিংফং কোনও বিরোধিতা না করে বললেন, “ধন্যবাদ।” তারপর নারীর সঙ্গে একসাথে বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

এই জগতে修仙者 খুব কম, কোনও ধর্মীয় গোষ্ঠী বা বংশগৌরবের 修炼功法 নেই, সাধারণ মানুষের পক্ষে 修炼 করা স্বপ্নের মতো। তাই এই শহর প্রায়শই凡人দের বাস।

বাড়িটি বড় এবং দেখতে বোঝা যাচ্ছে, এই নারী সম্ভবত শহরের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি। “ম্যাডাম, আমি একটি প্রশ্নের জবাব জানতে চাই।” নারী ফিরে তাকিয়ে ঝং লিংফং-এর দিকে বললেন, “ছোট仙, কিছু বুঝতে না পারলে নির্দ্বিধায় প্রশ্ন করো।”

ঝং লিংফং বললেন, “সাধারণত, শহরে এমন অদ্ভুত ঘটনা ঘটলে তা সমাধান করে স্থানীয় প্রশাসন বা শহর প্রধানের বাড়ির লোকেরা। যদি তারা সমাধান করতে না পারে, তো তাদের মধ্যে কেউ না কেউ তলোয়ার পণ্ডিতদের খবর দেয়। কিন্তু আপনার বাড়ির নিরাপত্তা খুবই ঢিলেঢালা, এটা বোঝা যায় যে আপনি শহরের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি। কিন্তু আজ আমাদের স্বাগত জানানো কেন আপনার?”

এই কথার পর ঝং লিংফং-এর পেছনে থাকা সবাই একটু অবাক হল, স্পষ্টতই তারা এই প্রশ্নের দিকে মনোযোগ দেয়নি।

নারী শান্ত মুখে উত্তর দিলেন, “আমার স্বামী শহরের প্রধান, তবে আমরা আলাদা থাকি।”

“তাহলে শহর প্রধান কোথায়?”

“আমার স্বামী কিছু অসুস্থ, তাই আপনাদের স্বাগত জানাতে পারেননি, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।”

এই কথা বলতে বলতে তার মুখে দুঃখিত হাসিও ফুটে উঠল। কিন্তু ঝং লিংফং তাঁর চোখে কিছু লুকানো ভাব দেখতে পেলেন।

তলোয়ার পণ্ডিতদের অনেক অভ্যন্তরীণ ছাত্র পাঠানো হয়েছে, কেউ ফিরে আসেনি, স্পষ্টতই বিষয়টি খুব জটিল। এবং এই নারী সম্ভবত তাদের প্রথম যোগাযোগ ব্যক্তি।

তিনি অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ তথ্য ধারণ করেন।

হাজার বছরের জীবনে ঝং লিংফং অনেক কিছু শিখেছেন।

“ছোট祖, আমার মনে হয় এখন এইসব ব্যাপারে ভাববার সময় নয়, দ্রুত কাজ শেষ করে ফিরে যাওয়া উচিত।” জনতার মধ্যে এক মহিলা, শাও ফং, কোমল কণ্ঠে বললেন, তিনি ও একজন মূল ছাত্র।

“ছোট祖 যা করছেন, তার নিজের কারণ আছে, তুমি কি বুঝতে পারছো না? ছোট祖 আমাদের চেয়ে অনেক বুদ্ধিমান, এমন ছোটখাটো বিষয়ও তিনি লক্ষ্য করতে পারেন।” একজন কিশোর পেছন থেকে হাসতে হাসতে বলল।

ঝং লিংফং যেন শুনছেন না, তার উত্তর, “এই ব্যাপার সহজ নয়, যতটা সম্ভব তথ্য সংগ্রহ করা উচিত।” তিনি নারীর দিকে ফিরে বললেন, “ম্যাডাম, আশা করি আপনি বুঝবেন।”

নারী হালকা হাসলেন, “কোনো সমস্যা নেই।”

আলোচনার মাঝে সবাই এক বিশাল উঠোনে এল, যেখানে তাদের জন্য আগে থেকেই আয়োজন করা সজ্জিত টেবিল ছিল।

তাদের বসার সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন দাসী সেঁজানো খাবার নিয়ে আসল।

নারী বললেন, “আপনারা নিশ্চয়ই ঘটনার পেছনের কারণ বুঝে গেছেন, আমি একটু বর্ণনা করব। এই দূরপ্রান্ত শহরটি ভূত-প্রেত বিদ্ধ হয়েছে বলে পরিচিত, কারণ প্রতি মধ্যরাতে হত্যাকাণ্ড ঘটে, মৃতদেহের চামড়া ছিঁড়ে চোখ খোঁড়া হয় এবং লাশ রাস্তার মাঝে ফেলে দেওয়া হয়। শুরুতে আমরা ভাবতাম এটা সাধারণ খুনের ঘটনা, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে প্রায় প্রতিদিন একজন মারা যায়!”

এই কথা বলতে বলতে নারীর মুখে ভীতির ছাপ স্পষ্ট হল।

“যারা তদন্তের জন্য পাঠানো হয়েছিল, তারা সবাই নিখোঁজ, শহরের মানুষ আতঙ্কিত, তাই বাধ্য হয়ে তলোয়ার পণ্ডিতদের জানানো হয়। কিন্তু এর আগে পাঁচ দফা仙 পাঠানো হয়েছে, কেউ ফিরেনি।”

এ কথা বলতে বলতে নারীর চোখে জটিল অনুভূতি ফুটে উঠল।

“ম্যাডাম চিন্তা করবেন না, যদি আমাদের কেউ বিপদে পড়ে, তা আমাদের অদক্ষতার জন্য।” জনতার মধ্যে একজন ক্ষীণ পুরুষ উঠে দাঁড়িয়ে ম্যাডামের উদ্দেশ্যে একটি পাত্র তুলে দিলেন।

“তাং ভাই যা বললেন ঠিক, তাছাড়া আমরা আগেরদের মতো অপ্রয়োজনীয় নই।”

সবাইকে আশ্বস্ত করতে নারীর মুখে স্বস্তির ছাপ পড়ল।

“ম্যাডাম, মৃতদের কি ধরণের বৈশিষ্ট্য ছিল? আর আমরা কখন সবচেয়ে উপযুক্ত সময়ে পদক্ষেপ নেব?” পাশে ঝং লিংফং কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর বললেন।

“মৃতদের বৈশিষ্ট্য আমি ঠিক বলতে পারব না, পদক্ষেপের সময়... হয়তো মধ্যরাতে, কারণ প্রতিদিন এই সময় একজন মারা যায়, কেউ জানে না কার।”

এ কথা শুনে সবাই নীরব রইল।

কেউ নিঃশব্দে কাউকে হত্যা করতে পারে, যদি সে修士 হয়, তা বুঝতে পারা যায়। কিন্তু তলোয়ার পণ্ডিতদের শতাধিক অভ্যন্তরীণ ছাত্র এখানে মারা গেছে, এটা স্পষ্ট যে এই শত্রুর শক্তি অনেক বেশি!

অন্তত প্রাকৃতিক境ের অভ্যন্তরীণ ছাত্ররা তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

কিন্তু কেন চামড়া ছিঁড়ে চোখ খোঁড়া হয়? আর কেন প্রতিদিন ঠিক মধ্যরাতে একজনই মারা যায়?

এই প্রশ্নগুলো সবাইকে বিভ্রান্ত করল।

খাবার শেষ হতেই নারী বললেন তার জরুরি কাজ আছে, কিছু কথা বলে চলে গেলেন।

সবার মধ্যে আলোচনা শুরু হল।

“ছোট祖, এই ব্যাপারে আপনি কী ভাবছেন?” ওয়াং লি টিয়ান ঝং লিংফং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।

ঝং লিংফং একটু ভাবলেন, কিন্তু কিছু বললেন না, “তথ্যের পরিমাণ এখনও কম, আমি অনুমান করতে পারছি না।”

“আমার মনে হয় এটা কোনো ধর্মীয় অনুষ্ঠানের অংশ হতে পারে,” একজন কিশোর নীচু কণ্ঠে বলল।

“আমিও তাই মনে করি, শত্রু শক্তিশালী, এত ছাত্র মারা যাওয়া তার প্রমাণ, কিন্তু সে প্রতিদিন শুধু একজন সাধারণ মানুষকে হত্যা করে এবং পদ্ধতি একই।”

“শুধুমাত্র বলতে পারি, হয়তো সে কোনো অনুষ্ঠান সম্পন্ন করছে, কিংবা তার মনের মধ্যে বিশেষ কোনো প্রবণতা আছে, চোখ খোঁড়া... হয়তো মৃতরা জীবনে এমন কিছু দেখেছিল যা তারা দেখার কথা ছিল না।”

ঝং লিংফং ধীরে ধীরে বললেন, “তবে চামড়া ছিঁড়া কেন? এটা কীভাবে ব্যাখ্যা করব?”

এই কথায় পুরুষটি হতবাক হয়ে গেল।

“সব কিছু আজ রাতে পরিষ্কার হয়ে যাবে, এই শহর ছোট, আজ রাতে প্রত্যেকে আলাদা আলাদা রাস্তা পাহারা দেবে, কিছু হলে যোগাযোগের জন্য শব্দযুক্ত মণি ব্যবহার করবে।”

ওয়াং লি টিয়ান ঝং লিংফং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ছোট祖, এই পরিকল্পনা কেমন?”

ঝং লিংফং কিছুক্ষণ চিন্তা করে সম্মতি জানালেন, “ঠিক আছে।”