তৃতীয় অধ্যায়: তরবারি সম্প্রদায় আবার কীভাবে মোকাবিলা করবে?

ঝং লিংফং সঙ্গে সঙ্গে আর দ্বিধা করল না, হাতের তালু তার পোশাকের হাতার মধ্যে লুকিয়ে রাখল। পরবর্তী মুহূর্তে, এক প্রবল ড্রাগন এম্পাররের শক্তি নিঃশব্দে তার হাত থেকে ছড়িয়ে পড়ল, বজ্রপাতের মতো দ্রুত গগনে প্রবাহিত হল। ড্রাগন এম্পাররের শক্তি দ্রুত ছেলেটিকে আবৃত করল, এই শক্তির আঁচলে সব ঝাঁজালো আক্রমণ নিস্তেজ মনে হল। ঝং লিংফংও হঠাৎ মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। এখন তার অবস্থান সত্যিই নিম্নস্তরের, এবং সে কোনোভাবেই সেই শক্তিশালীদের প্রতিপক্ষ নয়; যদি ধরা পড়ে, সে বাঁচতে পারবে না। অসহায় হয়ে, সে বাধ্য হয়ে নিজের ড্রাগন এম্পাররের শক্তির একটি অংশ ছেলেটির ওপর চাপালে, যা তাকে নিজেও বড় ধরনের প্রতিক্রিয়া দেয়। ড্রাগন এম্পাররের শক্তির বিশুদ্ধতা দশের পরিবর্তে নয় হয়ে গেল। সেই ছেলেটি, যিনি আগে হেরে গিয়েছিলেন, হঠাৎ নিজের শরীরে প্রবল শক্তির সঞ্চার অনুভব করে হাসতে লাগল এবং চারপাশে তাকাতে লাগল। “অসীম কৃতজ্ঞতা মহান ব্যক্তির প্রতি! আজ আমি ঝং তিয়েনজিউ যদি বিপদ থেকে বেঁচে যাই, ভবিষ্যতে এই ঋণ শোধ করব!” কথাগুলো শেষ করে সে আর দেরি না করে দ্রুত ময়দান থেকে পালিয়ে গেল। ড্রাগন এম্পাররের শক্তির সাহায্যে ছেলেটির গতি সাধারণ সম্মানিত ব্যক্তিদের থেকে অনেক দ্রুত ছিল। সবাই অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর ঝং লিংফং দুর্বল হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। চিন ফং দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে সাহায্য করল, “ছোট বন্ধু, তুমি অসুস্থ নাকি?” ঝং লিংফং হাত থামিয়ে একটি ওষুধ বের করে দ্রুত খেয়ে নিল। সে তো এক রাজপুত্র, তার ধন-সম্পদ ও রত্ন সাধারন মানুষের তুলনায় অনেক বেশি। সামান্য বিশ্রামের পর সে হাসিমুখে বলল, “কোনো সমস্যা নেই, প্রবীণ, সামনে পথ দেখান।” ঝং লিংফং আরও কথা বলতে চাইল না, চিন ফংও বেশি প্রশ্ন করল না, কারণ সে এই তরুণের মাধ্যমে নিজের সাফল্য অর্জনের অপেক্ষায় ছিল। “আহ, সত্যিই দুঃখজনক,” চিন ফং সাম্প্রতিক ঘটনা স্মরণ করে বলল। ঝং লিংফং বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “দুঃখজনক? এই চাউ রাজ্যে নতুন শাসক আসার পর তারা কী করেছে?” চিন ফং ঠাট্টা করে বলল, “কী করেছে? সাধারণ মানুষকে নির্যাতন করেছে, প্রতিভাগুলো নিজেদের উন্নতির জন্য ছিনিয়ে নিয়েছে, সত্যিই নিষ্ঠুরতা সীমা ছাড়িয়ে গেছে, কিন্তু আমরা শুধু রাগ করি, মুখ খুলতে পারি না।” ঝং লিংফং মাথা নেড়ে চুপ থাকল। কারণ তারা পৌঁছে গিয়েছিল—তলোয়ার সঙ্ঘের ভর্তি উৎসব! এখন, সঙ্ঘের প্রধান শিখরে হাজার হাজার তরুণ-তরুণী একত্রিত হয়েছিল। তাদের চোখে ছিল তলোয়ার সঙ্ঘের প্রতি আকাঙ্ক্ষা ও প্রত্যাশা। “যাও, মনে রেখো তুমি যা আমাকে বলেছিলে,” চিন ফং ঝং লিংফংকে হালকা হাসি দিয়ে বলল। ঝং লিংফং মাথা নেড়ে কুড়িদিয়ে ময়দানে অবতরণ করল। নামমাত্র অবতরণের সঙ্গে সঙ্গে সে এক বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টির সম্মুখীন হল—আগে দেখা কন হং তাকে অবজ্ঞার সাথে দেখছিল। ঝং লিংফং তাকে অচিন্ত্য করল। এই সময় ভিড়ের মধ্যে একজন বৃদ্ধ হঠাৎ উঠে দাঁড়াল—একজন সম্মানিত শক্তিশালী! ঝং লিংফং তাকে চিনত, এই ব্যক্তি তার তেরো নম্বর চাচার বিরুদ্ধে যুদ্ধ করছিল। “দুঃখিত, আগে কিছু ছোটখাটো কারণে আপনাদের অপেক্ষা করাতে হয়েছে,” বৃদ্ধটি সবার উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে বলল। তারপর তার পোশাকের হাতা ঝাঁকিয়ে তিনটি বিশাল ব্রোঞ্জের ঘণ্টা ময়দানের মাঝখানে হাজির করল। “এই ব্রোঞ্জ ঘণ্টাগুলি তোমাদের শরীরের শক্তির বিশুদ্ধতা পরীক্ষা করবে, সর্বোচ্চ নয়টি ঘণ্টাধ্বনি হতে পারে। এক থেকে তিনটি বাজলে ফেল, চারটি বাজলে বাহ্যিক শিষ্য, পাঁচটি বাজলে অভ্যন্তরীণ শিষ্য, ছয়টি বাজলে মূল শিষ্য, সাতটি বাজলে সঙ্ঘের যুবনেতা হওয়ার যোগ্যতা! তবে সাত থেকে নয়টি ঘণ্টা বাজানো শত বছর ধরে কেউ পারেনি, তাই বেশি আশা করো না। অবশ্য, এই তো শর্ত, পরবর্তীতে আরও কঠোর নিয়ম থাকবে, তাড়াতাড়ি খুশি হওয়ার দরকার নেই।” কথাগুলো শেষ করে বৃদ্ধ ধীরে ধীরে মঞ্চে নেমে ভিড়কে সংগঠিত করতে লাগল। ঝং লিংফং চুপ করে শুনল। এই দুনিয়াতে, তারা天地玄气 (পৃথিবী ও আকাশের শক্তি) চর্চা করে। শক্তির বিশুদ্ধতা যত বেশি, তত বেশি সম্ভাবনা। ড্রাগন এম্পাররের শক্তিও天地玄气-এর অংশ। যদি সে তার ড্রাগন এম্পাররের শক্তি ব্যবহার করে, তলোয়ার সঙ্ঘ তখন কী করবে? সময় খুব দ্রুত তিন ঘণ্টা পেরিয়ে গেল। তার সামনে দাঁড়ানো কন হং পিছিয়ে তাকিয়ে ঠাট্টা করে বলল, “ছেলে, ভালো করে দেখ, মানুষ আর মানুষের মধ্যে ব্যবধান কীভাবে তৈরি হয়।” কথাগুলো বলেই সে মঞ্চে উঠে ব্রোঞ্জ ঘণ্টাটি স্পর্শ করে শক্তি প্রবাহিত করল। ঝং লিংফং সে সব উপেক্ষা করল, তার এই খেলার মধ্যে সে কোনো অংশ নিল না। “ডং!” প্রথম ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল। “ডং!” দ্বিতীয়টি। “ডং!” তৃতীয়টি। “ডং!” … ধারাবাহিকভাবে পঞ্চম ঘণ্টা পর্যন্ত বাজল, তারপর ঘণ্টাটি থেমে গেল। একজন নিয়ন্ত্রণকারী শিষ্য উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “কন হং, অভ্যন্তরীণ শিষ্য হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে।” কন হং গর্বের দৃষ্টিতে ঝং লিংফংকে দেখল, যেন তাকে চ্যালেঞ্জ করছিল, তারপর মঞ্চ থেকে নেমে গেল। ঝং লিংফং তাকে উপেক্ষা করে ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠল। “নাম বলো।” “ঝং লিং।” ঝং লিংফং ইচ্ছাকৃতভাবে তার নামের এক অক্ষর বাদ দিল, কারণ এখন তার নাম গোপনীয়। “যাও।” সে মাথা নেড়ে ব্রোঞ্জ ঘণ্টার সামনে গিয়ে হাত রাখল। পরবর্তী মুহূর্তে শক্তি প্রবাহিত করল। যদিও সে ড্রাগন এম্পাররের শক্তি বিশেষভাবে মিশিয়ে না দিলেও, শক্তির বাহির হওয়া আটকানো যায়নি। কারণ ড্রাগন এম্পাররের শক্তি তার শরীরের শক্তির অংশ, দুটো একত্রে মিশে গেছে। “ডং!” প্রথম ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল। এক পলকেই চিন ফং একটি কক্ষে শক্ত মুঠো করল। নিচে ঝং লিংফংকে দেখে তার হৃদয় উত্তেজনায় ধীরে ধীরে ধুকছে। “ছোট ভাই, আমি অভ্যন্তরীণ প্রবীণ হতে পারব কিনা, পুরোপুরি তোমার উপর নির্ভর করছে।” সে মুচকি হেসে বলল। “কী ফিসফিস করছো? এই ছেলেটি যদি মূল শিষ্যের যোগ্যতা পায়, তখনই তুমি অভ্যন্তরীণ হতে পারবে, আর না হলে স্বপ্নেও ভাবো না, সে কন হং-এর মতো চালাক মনে হয় না।” পাশের এক মহিলা এখনও বিরক্ত। চিন ফং তা উপেক্ষা করল। সে জানে, এই ছেলেটি ষোল বছর বয়সে ইতোমধ্যে জীবনের স্তরে পৌঁছেছে, প্রধান প্রতিভাগুলোর থেকে কম নয়, কিন্তু সে এ কথা মুখে আনল না। বরং মনোযোগ দিয়ে ঝং লিংফংকে দেখছিল। “ডং!” এখন পর্যন্ত পাঁচটি ঘণ্টাধ্বনি বেজে গেছে। নিয়ন্ত্রণকারী শিষ্য পেন ধরে ঝং লিংফংয়ের সর্বোচ্চ সীমা পৌঁছে গেছে ভেবে তাকে নিবন্ধনের জন্য অপেক্ষা করছিল। কিন্তু— “ডং!” ষষ্ঠ ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল এবং সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল! মনে রেখো, এই তেরো হাজারের মধ্যে ষষ্ঠ ঘণ্টাধ্বনি বাজাতে পারা মাত্র কয়েক শতজন। “অবিশ্বাস্য!” মঞ্চের নিচে কন হং মুখ খোলা রেখে কিছু বলতে পারল না, আগের ঘটনার কথা স্মরণ করে তার গাল লাল হয়ে উঠল। উপরের কক্ষে চিন ফং ঝং লিংফংকে দেখে হাসতে লাগল, “অমায়িক নারী, মুখ থুবড়ে পড়ল?” মহিলা কিছু বলল না, কিন্তু ব্রোঞ্জ ঘণ্টার দিকে মরিয়া দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কারণ… ব্রোঞ্জ ঘণ্টাটি এখনও কাঁপছে!