প্রথম অধ্যায়: তিন ফুটের অধিপতি

বৃহৎ চু সাম্রাজ্য

স্বর্গসমাধি খাত

একটি প্রাচীন ব্রোঞ্জ কফিনে ধীরে ধীরে একটি চিড় দেখা দিল। চিড়টি আস্তে আস্তে প্রশস্ত হতে থাকল, ভারী কফিনের ঢাকনা প্রচণ্ড শব্দে উড়ে গেল। একটি কঙ্কালের হাত কফিনের গায়ে উঠে এলো, কঙ্কালটি ধীরে ধীরে উঠে বসার সঙ্গে সঙ্গে তার দেহজুড়ে এক ঝলক নীলাভ আলোকরশ্মি বিচ্ছুরিত হয়ে, ধীরে ধীরে রক্তমাংসের অবয়বে রূপান্তরিত হল।

যুবকটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “উফ... এতদিন ঘুমিয়ে ছিলাম, বাইরে এখন কেমন আছে কে জানে।” পরের মুহূর্তেই, স্বর্গসমাধি খাতের আকাশ-প্রকৃতি বদলে গেল, বজ্রপাতের শব্দে আকাশ কেঁপে উঠল, আকাশের প্রান্ত থেকে এক প্রবল ড্রাগন সম্রাটের ঐশ্বর্য নেমে এলো। সেই শক্তি সরাসরি ঝং লিংফেং-এর দেহে প্রবেশ করল।

নিজের ভিতরে প্রবাহিত ড্রাগন সম্রাটের শক্তি অনুভব করে ঝং লিংফেং মৃদু হাসল, “দেখছি, সত্যিই এ শুধু স্বপ্ন ছিল না।”

এক বছর আগে, সে ছিল বৃহৎ চু সাম্রাজ্যের সিংহাসনের উত্তরাধিকারী, রাজবংশের শ্রেষ্ঠ সন্তান। দুর্ভাগ্যবশত, রাজপরিবারে গৃহযুদ্ধ বেধে গেল, বিদ্রোহী বাহিনী বিদ্রোহ ঘোষণা করল, তার রক্ত ও প্রাণশক্তির কেন্দ্র ধ্বংস করা হল, স্ত্রীকে বলপূর্বক ছিনিয়ে নেওয়া হল, গোটা পরিবার নিধন করা হল।

তার পিতাকে সিংহাসন ছাড়তে বাধ্য করে কারাগারে ছুঁড়ে ফেলা হয়েছিল। ঝং লিংফেং প্রাণপণে পলায়ন করে স্বর্গসমাধি খাতে এসে পৌঁছায়, যখন সে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে— হঠাৎই এই কফিনটি আবিষ্কার করে। অগণিত দানব-পিশাচের তাড়া খেয়ে সে নিরুপায় হয়ে এই কফিনে ঢুকে পড়ে।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, তার মাধ্যমে সে প্রবেশ করল অন্য এক জগতে— হয়তো এমন এক স্তরে, যা এ জগতের চেয়েও ঊর্ধ্বতন। সেখানে সে অপরাজেয় ড্রাগন সম্রাটে পরিণত হয়, মানব জাতির সর্বোচ্চ শাসক, একচ্ছত্র অধিপতি; কিন্তু সময়ের প্রবাহে বিভ্রান্ত হয়ে, অবশেষে সে আবার এই জগতে ফিরে আসে।

তবে, বিস্ময়ের কথা, সমস্ত সাধনা হারিয়ে গেলেও, তার ড্রাগন সম্রাটের মর্যাদা অক্ষুণ্ণ রইল; পূর্বে ধ্বংস হওয়া শিরা ও প্রাণশক্তির কেন্দ্র নিমেষেই সম্পূর্ণ পুনরুদ্ধার হল। তার শক্তির স্তরও ফিরে এলো ‘ফুসেং’ স্তরে।

স্বর্গদেব মহাদেশে সাধনার স্তরগুলি নিম্ন থেকে উচ্চতর: শারীরিক শোধন, অন্তঃশক্তি, ফুসেং, ফুতু, মহাসম্মানিত, সর্বোচ্চ, সাধু, মহাসাম্রাট।

ঝং লিংফেং ধীরে ধীরে নতুন দেহের সঙ্গে মানিয়ে নিল এবং কফিন থেকে বাইরে বেরিয়ে এলো। ঠিক তখনই, সে কফিনটি হঠাৎ এক ঝলক আলো হয়ে তার হাতের পৃষ্ঠে মিশে গেল, পরিণত হল এক অদ্ভুত উল্কিতে।

“এবার গুরুজনকে খুঁজতে যাই, তিনি এখন কেমন আছেন কে জানে। বৃহৎ চুর সিংহাসন, আমি একদিন আবার ফিরিয়ে আনবই।” ঝং লিংফেং ঠান্ডা হাসি হাসল, পা বাড়িয়ে এই ভূমি ছাড়ার প্রস্তুতি নিল। তার হাতে থাকা আংটি ঝলমল করল, সঙ্গে সঙ্গে তার গায়ে সাদা পোশাক জড়িয়ে গেল।

এরপর, তার চেহারায়ও নাটকীয় পরিবর্তন এলো— কালো লম্বা চুল সাদা হয়ে গেল, মুখাবয়বও সম্পূর্ণ বদলে গেল; এ ছিল ভিন্ন জগতে আয়ত্তকৃত রূপবদলের কৌশল।

“মানবজাতি, সাহস কই তোমার, স্বর্গসমাধি খাতে অবৈধ অনুপ্রবেশ করছো!” দূর থেকে বজ্রনিনাদের মতো চিৎকার এল।

পরের মুহূর্তেই, কয়েকটি দানব তার মাথার ওপর ভেসে উঠল। তারা কেউ অন্তঃশক্তি স্তরে, কেউবা ফুতু স্তরে।

ঝং লিংফেং শান্তভাবে বলল, “তোমাদের একবার সুযোগ দিলাম— হয় চলে যাও, নয়তো চিরদিন আমার অধীনেই থেকো।”

তার কথা শুনে, প্রধান দানব ফুতু স্তরের বৃহৎ বাজপাখি ঠাট্টা করে হেসে বলল, “তুমি, একজন ফুসেং স্তরের মানব, আমাদের কী করবে?”

ঝং লিংফেং মাথা নেড়ে নিরাশার হাসি দিল।

পরক্ষণেই, ডজন খানেক দানব তার দিকে ছুটে এলো। এক বছর আগে হলে, ফুসেং স্তরে থেকেও হয়তো এদের সামলাতে পারত না।

কিন্তু এখন সে শুধু মানব নয়— সে ড্রাগন সম্রাট!

অর্থাৎ, মানবজাতির ড্রাগন, ড্রাগনদের সম্রাট।

সে মাটিতে পা রাখতেই, ড্রাগন সম্রাটের শক্তি পুরো উপত্যকা ছেয়ে ফেলল। সেই শক্তির চাপেই আকাশের অগণিত দানব মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ধুলোর ঝড় উঠল।

এ ছিল তাদের রক্তের গভীর থেকে আসা ভয়!

মহাসম্মানিত স্তরের নীচের দানবরা একে প্রতিরোধ করতে পারল না।

“তুমি কে? এক মানব কীভাবে দানবদের মত শক্তি দেখাতে পারো!” সেই বৃহৎ বাজপাখি ক্রোধে চিৎকার করল।

ঝং লিংফেং ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “দানব?”

সে মানব হলেও, পূর্বজগতে তার প্রকৃত রূপ ছিল কিংবদন্তীতুল্য আদি ড্রাগন, সমস্ত দানবদের পূর্বপুরুষ।

শুধুমাত্র ড্রাগন সম্রাটের ঐশ্বর্যের ছোঁয়াতেই এই নিম্নরক্ত দানবদের দমন করা স্বাভাবিক।

“আমার অধীন হও, না হলে মৃত্যুবরণ করো।” কথা বলার সময় তার বাঁহাতে নীল আংটি ঝলক দিল।

একটি বৃহৎ চু খড়গ তার হাতে উপস্থিত হল। এখন এ দানবেরা কেবলমাত্র তার শিকার।

“চু খড়গ! তুমি চু রাজপরিবারের!” দানবদের চোখে ঘৃণার আগুন জ্বলল।

ঝং লিংফেং কেবল সেই বৃহৎ বাজপাখির দিকে তাকাল, “অনর্থক প্রশ্ন কোরো না, সোনালি বাজপাখি, তোকে আমার বাহনে পরিণত করা যায়।”

বলেই, সে আর অপেক্ষা না করে সোনালি বাজপাখির পিঠে চড়ে বসল।

“চলো, আমাকে স্বর্গসমাধি খাত থেকে নিয়ে চল, গন্তব্য তরবারির ঘর।”

“নেমে আয়!” বাজপাখি অসহায় ক্রোধে গর্জাল, তবে সে একটুও নড়তে পারল না ঐশ্বর্যের চাপে।

ঝং লিংফেং একটুও দয়া না দেখিয়ে, এক খড়গে তার পিঠ ভেদ করল।

“আর বাড়াবাড়ি করলে, মেরে ফেলব।”

পিঠের যন্ত্রণা অনুভব করে সোনালি বাজপাখি অনিচ্ছায় ডানার ঝাপটায় ধীরে ধীরে স্বর্গসমাধি খাত ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

ঝং লিংফেং-এর ঐশ্বর্য সরে যেতেই, বাকি দানবেরা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

স্বর্গসমাধি খাতের উপরে, অসীম গভীর খাদে তাকিয়ে ঝং লিংফেং-এর মনে নানান অনুভূতি ভিড় করল। এক বছর আগে, তিনিও এখানেই দানবদের তাড়া খেয়ে এসেছিলেন, তখন তিনি সদ্য ফুসেং স্তরে প্রবেশ করেছিলেন।

“প্রকৃতই, মৃত্যু পার হয়ে জীবন আসে।” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোনালি বাজপাখির পিঠে শুয়ে পড়ল।

যদিও একসময়ের বৃহৎ চু রাজপরিবার এখন সম্পূর্ণ পাল্টে গেছে, তার পিতা এখনো রাজপ্রাসাদে বন্দি।

বাইরের জগতে শুধু তার গুরুজিই এখনো জীবিত আছেন। তখন গুরুর সহায়তায়ই সে বিদ্রোহীদের হাত থেকে পালাতে পেরেছিল।

সোনালি বাজপাখির গতি সত্যিই বিস্ময়কর, কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই ঝং লিংফেং তরবারির ঘরের সংলগ্ন এলাকা দেখতে পেল।

বাজপাখিকে মাটিতে নামতে বলে, কিছু বোঝার আগেই, কয়েকজন তরবারির ঘরের শিষ্য তাকে ঘিরে ফেলল।

“কে তুমি?”

ঝং লিংফেং কপাল ঠুকে বলল, “অনুগ্রহ করে, আমাকে তিন হাত উচ্চ মর্যাদার সাথে দেখা করতে দিন।”

তার কথা শুনে শিষ্যরা সন্দিহান দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকাল।

তাদের এই আচরণ দেখে ঝং লিংফেং-এর মনে অজানা আশঙ্কা জাগল।

“ওকে ধরো!”

হঠাৎ এক শিষ্য নির্দেশ দিলে, বাকিরা হাতে তরবারি নিয়ে ঝং লিংফেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝং লিংফেং-এর মুখাবয়ব অপরিবর্তিত, হাতে চু খড়গ ফুটে উঠল; শিষ্যরা অধিকাংশই অন্তঃশক্তি স্তরে, একজন মাত্র ফুসেং স্তরে প্রবেশ করেছে।

তার কাছে এদের সামলাতে কয়েকটি নিঃশ্বাস সময়ই যথেষ্ট।

তরবারি উঠল!

“তরবারি মহাকাব্যের প্রথম সূত্র— তরবারি উন্মোচন!”

এক শিষ্য চিৎকার করে কোমরের তরবারি বের করল, এক ঝলক তরবারির আঘাত ছুটে এলো ঝং লিংফেং-এর দিকে।

কিন্তু ড্রাগন সম্রাটের শক্তিতে বলীয়ান সে, তার গতি সাধারণ ফুসেং স্তর ছাড়িয়ে গেছে।

সে কেবল পাশ ফিরে, কবজির হালকা এক মোচড়ে সামনের তরবারি ফেলে দিল।

বাকি শিষ্যদেরও একই দশা— মাত্র তিন নিঃশ্বাসে পাঁচজন তরবারির ঘরের শিষ্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“কেন হঠাৎ আমার ওপর আক্রমণ করলে?” ঝং লিংফেং ওপর থেকে তরবারি হাতে তাদের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।

“তিন হাত উচ্চ মর্যাদা আমাদের তরবারির ঘরের দেশদ্রোহী, এখানে তার নাম নেওয়াও নিষিদ্ধ। তুমি তার নাম উচ্চারণ করলে, অবশ্যই তোমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক আছে!”

এক তরবারির ঘরের শিষ্য ক্রুদ্ধ স্বরে চিৎকার করল।