ষষ্ঠ অধ্যায়: কিশোর বাম সেনাপতি হিসেবে অভিষিক্ত!
ঠিক আছে, তবে শিষ্য-গুরুর বিধিই পালন করা হোক।
লী এককৃপাণ কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ধীরে ধীরে বললেন।
ঝোং লিংফেং তখনই বুঝে গেল, এই পূর্বপুরুষ স্বভাবতই অল্পভাষী মানুষ।
তবু সেও সঙ্গে সঙ্গেই দু’জানু মাটিতে নত হয়ে লী এককৃপাণকে শিষ্যোচিত প্রণাম করল।
কালো পোশাকে আচ্ছাদিত লী এককৃপাণের পদতলে হঠাৎ একটি কালো-সাদা নকশা ফুটে উঠল।
এই নকশা দেখে ঝোং লিংফেংর ভ্রু সামান্য কেঁপে উঠল, চোখে বিরল বিস্ময় ঝিলমিল করে উঠল।
দেখা গেল, লী এককৃপাণ আকাশমাঝে পা ফেলে একেক পায়ে একেক নকশা রেখে চলেছেন, আর সেই চাপে সমগ্র পরিবেশ যেন চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল।
তার হাতে ধরা কালো প্রাচীন তরবারিটিও ধীরে ধীরে কেঁপে উঠছিল। আর দেখা গেল, তার সেই বয়স্ক মুখাবয়ব মুহূর্তেই বদলে বিশের কোঠার এক তরুণের চেহারা ধারণ করল।
ঝোং লিং, তোমাকে কে নিয়ে এসেছে তরবারি সম্প্রদায়ে? এটি নিয়ে আমি কিছুটা কৌতূহলী। লী এককৃপাণ শান্ত স্বরে বললেন।
ঝোং লিংফেংও কিছু গোপন করল না, সঙ্গে সঙ্গেই বলল, “গুরুর কাছে নিবেদন, বহিঃশাখার প্রবীণ কিন ফেং।”
তার কথা শেষ হতেই,
কোথাও এক অট্টালিকার ভেতরে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ আবেগে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ার উপক্রম করল।
লী এককৃপাণ কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর ঝোং লিংফেংর পাশের এক প্রবীণের দিকে তাকালেন। “ঝাং ইয়ানঝি, এই কিন ফেংকে কেন্দ্রীয় প্রবীণে উন্নীত করো। ক্ষমতা যথেষ্ট না হলে উপযুক্ত নথিপত্রও জারি করো।”
ঝাং ইয়ানঝি তাড়াতাড়ি মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
ঠিক তখনই লী এককৃপাণ হঠাৎ এগিয়ে এসে ঝোং লিংফেংর কবজি শক্ত করে ধরে ফেললেন।
“এটি কী?”
দেখা গেল, তার হাতের পিঠে স্পষ্ট একটি নীল-সবুজ ব্রোঞ্জের কফিনের উল্কি রয়েছে।
ঝোং লিংফেংর মুখাবয়ব অবিকৃত রেখে বলল, “পূর্বপুরুষের কাছে নিবেদন, ছোটবেলায় এটি কিছুটা রুচিশীল মনে হয়েছিল, তাই খোদাই করিয়েছিলাম।”
পাশ থেকে বজ্রপূর্বপুরুষ হেসে উঠলেন। “হা হা হা, তা হলে কি তুমি কোনো উচ্ছন্নে যাওয়া দুষ্কৃতকারী?”
ঝোং লিংফেং হেসে বলল, “পূর্বপুরুষ রসিকতা করছেন।”
তাদের কথাবার্তার মাঝেই আকাশে হঠাৎ এক ঝলক আলো ছড়িয়ে পড়ল।
পরক্ষণেই সাদা পোশাক পরা এক কিশোর সেখানে এসে উপস্থিত হল।
সে ছিল সদ্য পঞ্চতত্ত্ব গুহাস্বর্গের পরীক্ষাসমাপ্ত এক শিষ্য।
ঝোং লিংফেং ছাড়া তিনিই ছিলেন সবচেয়ে দ্রুত ফেরত আসা ব্যক্তি।
কিশোরটি ধীরে চোখ খুলতেই, সামনে উপস্থিত কয়েকজন সর্বোচ্চ স্তরের শক্তিশালীর আভা অনুভব করে মুহূর্তেই তার মুখে বিমূঢ়তার ছায়া নেমে এল।
“এখনও কেন এই কয়েকজন পূর্বপুরুষকে প্রণাম করছ না!”
পাশ থেকে ঝাং ইয়ানঝি স্মরণ করিয়ে দিলেন।
কিশোরটি তা শুনে হুঁশ ফিরে পেল। “ছাত্র লি শিয়াং, কয়েকজন পূর্বপুরুষের প্রতি প্রণাম জানাই!”
কয়েকজন পূর্বপুরুষ হাসলেন, কিন্তু কিছুই বললেন না। স্পষ্টই বোঝা গেল, ওই কিশোর তাদের বিশেষ আকর্ষণ করতে পারেনি।
সময় গড়াতে গড়াতে আরও অনেকে পঞ্চতত্ত্ব গুহাস্বর্গের পরীক্ষা সম্পন্ন করল।
তবে তরবারি সম্প্রদায় কেবল দ্রুততম এক হাজার জনকেই গ্রহণ করবে।
এখনও কয়েক হাজার মানুষ হতাশা ও অনিচ্ছার চোখে তাকিয়ে রইল এই বিশাল সম্প্রদায়ের দিকে।
“সবাইকে অভিনন্দন, তোমরা এখন আমার তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্য!”
ঝাং ইয়ানঝির ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে, সমগ্র প্রাঙ্গণজুড়ে হাজারো মানুষের উল্লাসধ্বনি ফেটে পড়ল।
আর ঝোং লিংফেং তখন আগেই পাঁচজন পূর্বপুরুষের সঙ্গে প্রাঙ্গণের সম্মুখভাগের এক অট্টালিকায় বসে ছিলেন।
“বৃদ্ধ আমি বহু বছর ধরে আমার তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যগ্রহণ মহোৎসব দেখিনি।”
“হ্যাঁ, তবে কথা হচ্ছে, আগামীকালই ঝোং লিংকে তরবারি সম্প্রদায়ের কনিষ্ঠ পূর্বপুরুষ ঘোষণা করা হোক। যত দ্রুত এ কাজ শেষ করা যায়, ততই কিছু বিপদ এড়ানো যাবে।”
“তাও ঠিক।”
পাঁচজন পূর্বপুরুষের নিঃশব্দ কথোপকথন শুনে ঝোং লিংফেংর কৌতূহলও জেগে উঠল। “পূর্বপুরুষগণ, আপনাদের উপস্থিতিতে তরবারি সম্প্রদায়ে আর কী-ই বা বিপদ হতে পারে?”
বৃদ্ধা মাথা নেড়ে শীতল হাসি হাসলেন। “স্বাভাবিকভাবেই, তা দা চু রাজপরিবার। আমাদের তরবারি সম্প্রদায়ে যদি এমন এক প্রতিভা জন্মায় যার মধ্যে মহান সম্রাটের ঔজ্জ্বল্য আছে, তবে তা রাজপরিবারের সঙ্গে আমাদের ভারসাম্য ভেঙে দেবে।
যদিও আমাদের তরবারি সম্প্রদায় রাজপরিবারের প্রতি অনুগত, তবু দা চু রাজপরিবার এখনো আমাদের উত্যক্ত করার সাহস পায় না। অন্যভাবে বললে, আমরাও কি তাদের মাথার ওপর ঝুলে থাকা একখানা তরবারি নই?”
এ কথা শুনে ঝোং লিংফেং পুরো বিষয়টি বুঝে গেল।
যদি সে তরবারি সম্প্রদায়ের কনিষ্ঠ পূর্বপুরুষ হয়, আর দা চু রাজপরিবার যদি তাকে আঘাত করার দুঃসাহস দেখায়, তবে তা নিঃসন্দেহে সমগ্র তরবারি সম্প্রদায়ের বিরুদ্ধে যুদ্ধঘোষণা হবে।
সব সময় লাভক্ষতিকে অগ্রাধিকার দেওয়া রাজপরিবার এমন বোকামি করবে না।
ঝোং লিংফেং প্রতিভাবান হলেও, স্বল্প সময়ে এর কোনো প্রভাব পড়বে না।
“গর্জন!”
ঠিক তখনই দূর আকাশপ্রান্ত থেকে হঠাৎ এক প্রচণ্ড গর্জন ভেসে এল, যা সমগ্র তরবারি সম্প্রদায়ের কানে পৌঁছে গেল।
এতে সকলেই আর নিজেকে সংবরণ করতে না পেরে মাথা তুলে তাকাল।
“আরে বাবা, ওটা কী জিনিস?”
“ড্রাগনের গাড়ি, ওটা কি ড্রাগনের গাড়ি? আমি ভুল না হলে, ওরা দা চু রাজপরিবারের লোক।”
“ড্রাগনের গাড়িতে চড়ার যোগ্য মানুষ তো একমাত্র আজকের সম্রাটই।”
“সম্রাট? আমি তো এ জীবনে সম্রাটকেই দেখিনি!”
সবাই যখন নানা কথা বলছিল, তখন অট্টালিকার ভেতরের লোকেরাও আকাশের দিকে তাকাল।
দেখা গেল, দূরের আকাশে নয়টি সুবিশাল দানবীয় ড্রাগন, যাদের সমগ্র দেহ সোনালি আঁশে আবৃত, এক বর্ণাঢ্য সোনালি-রূপালি ড্রাগনের রথ টেনে শূন্যপথে এগিয়ে আসছে।
তদুপরি, তাদের পেছনে ছিল সোনালি বর্ম পরিহিত শতাধিক সৈনিক।
এ দৃশ্য দেখে ঝোং লিংফেংর চোখ মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল।
দা চু রাজপরিবার!
নতুন প্রজন্মের চু সম্রাট।
এবং একই সঙ্গে, তার সমস্ত কিছু কেড়ে নেওয়া অপরাধীও।
“ভাবতেই পারিনি, এই লোকগুলো এত দ্রুত চলে আসবে।”
“যখন এসেছে, তখন গিয়ে দেখা যাক। দেখি, তাদের কুমড়োতে আসলে কী চাল ভরা আছে।”
পাঁচজন পূর্বপুরুষ কথা বলতে বলতেই অট্টালিকা ত্যাগ করে সরাসরি প্রাঙ্গণে নেমে এলেন।
“সম্রাট মহামান্য আগমন করেছেন!”
লোক না এলেও, আগেই ঘোষণা এসে গেল।
প্রাঙ্গণের সবাই তখনই দু’জানু মাটিতে নত হল। “সম্রাটকে স্বাগত!”
শুধু পাঁচজন পূর্বপুরুষ এবং ঝোং লিংফেং ব্যতিক্রম রইলেন।
তরবারি সম্প্রদায়ের ওই পাঁচজন পূর্বপুরুষ স্বভাবতই হাঁটু গেড়ে বসবেন না; প্রণাম জানালেই চলে।
আর ঝোং লিংফেং তো এখনই যেন ড্রাগনের গাড়িতে থাকা লোকটিকে হত্যা করে ফেলতে চায়।
নয়টি ড্রাগনদৈত্য ধীরে ধীরে ভূমিতে অবতরণ করতেই, তাদের পেছনের ড্রাগনের রথটিও ভূমির সামান্য ওপরে স্থির হয়ে রইল।
সোনালি নয়-নখরের ড্রাগন-চিত্রিত রাজপোষাক পরা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ ধীর পায়ে রথ থেকে নামলেন।
তার পেছনে ছিল ফিনিক্স-বস্ত্র পরিহিত এক গৌরবময়ী নারী।
আর ছিল সোনালি পোশাক পরা এক যুবক!
বর্তমান দা চু সম্রাট, সম্রাজ্ঞী এবং যুবরাজ।
“সম্রাট মহামান্যকে স্বাগত।”
কয়েকজন পূর্বপুরুষ মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে সামান্য নত হয়ে বললেন, আর ঝোং লিংফেংও তাদের অনুকরণ করল।
“তরবারি সম্প্রদায়ের কয়েকজন পূর্বপুরুষ, সত্যিই শত বছরে একবার দেখা মেলে।”
দা চু সম্রাটও হালকা হাসি দিয়ে শান্ত স্বরে বললেন।
“সম্রাট রসিকতা করছেন। আমাদের আয়ু প্রায় শেষের পথে, অর্ধেক পা ইতিমধ্যেই কবরের কিনারায়। তাই স্বাভাবিকভাবেই সকলে নির্জনে সাধনা করছি, কেবল আরও এক ধাপ অগ্রগতির পথ খুঁজে বেড়াচ্ছি।”
বজ্রপূর্বপুরুষও মৃদু হেসে বললেন।
সম্রাট হেসে উঠলেও আর কিছু বললেন না। তিনি সিংহাসনে বসার পর হোক বা তার আগে, তরবারি সম্প্রদায়ের এই পাঁচজন পূর্বপুরুষের নামই কেবল শুনেছেন।
তার অভিষেক মহোৎসবেও এই পাঁচজন পূর্বপুরুষ সম্মান জানাতে আসেননি।
“নিশ্চয়ই তিনিই সেই ব্যক্তি, যিনি তরবারি সম্প্রদায়ের তামার ঘণ্টা নয়বার বাজিয়েছিলেন।”
সম্রাট ঝোং লিংফেংর দিকে তাকিয়ে এমন হাসি দিলেন, যার মধ্যে হাসি ছিল বটে, কিন্তু আন্তরিকতা ছিল না।
ঝোং লিংফেং রাজদরবারের প্রথা অনুযায়ী প্রণাম না করায় তিনি ক্ষুব্ধ হননি।
তার হাতের নড়াচড়া-ভঙ্গিতে রাজসুলভ আভিজাত্য ফুটে উঠছিল।
“সম্রাট অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।” ঝোং লিংফেং নীচু স্বরে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল।
সম্রাট ড্রাগনের রথের পেছনে থাকা এক নপুংসকের দিকে ঘুরে তাকালেন।
নপুংসক সঙ্গে সঙ্গেই নির্দেশ বুঝে গেল।
তারপর ধীরে পা ফেলে এগিয়ে এসে, আস্তে আস্তে হাতার ভেতর থেকে একটি সোনালি দস্তাবেজ বের করল।
এ দৃশ্য দেখে ঝোং লিংফেংর সামনে দাঁড়ানো লী এককৃপাণের মুখাবয়ব সামান্য বদলে গেল, আর তার চোখে বিরল এক হত্যাচ্ছায়া ঝিলমিল করে উঠল।
এতে ঝোং লিংফেং অবাক না হয়ে পারল না।
স্বর্গের আদেশে, সম্রাটের ফরমান: বিশেষভাবে ঝোং লিংকে দা চু রাজপরিবারে আহ্বান করা হলো, এবং তাকে যুব লেফটেন্যান্ট জেনারেল পদে ভূষিত করা হলো।