প্রথম খণ্ড অধ্যায় ত्रेसট্টি: শ্যাডো স্কোয়াড

চেন সির বর্ণনা শোনার পর থেকেই উ ওয়েই নিজেকে মনে মনে ধিক্কার দিচ্ছিল।

ইয়ে কুনকে সে বিশ্বাস না করলেও, চেন সির কথায় তার একশো শতাংশ বিশ্বাস ছিল।

যে পদার্থের কোনো নমনীয়তা নেই, তা তো স্বাভাবিকভাবেই আবর্জনা, আর তাই পরীক্ষাটির ব্যর্থতা অবধারিত ছিল।

জেনে রাখা ভালো, আ শেন প্রাসাদ গতির জন্য পরিচিত, আর মুখোমুখি লড়াইয়ে তাদের শক্তি বেশ সাধারণ। কিন্তু ছিদুওলো ছিল সম্পূর্ণ আলাদা; সে সমস্ত কিছুর প্রবাহ উপলব্ধি করেছিল এবং তার একেকটি সাধারণ আঘাতই নক্ষত্রকে নিভিয়ে দিতে এবং কৃষ্ণবিবরকে গ্রাস করতে সক্ষম ছিল।

যদিও এই প্রাচীন ও সর্বোচ্চ神器গুলোর কথা যেসব শোনা যায়, সেগুলো নিশ্চিতভাবেই মহাশক্তিধরদের ফেলে দেওয়া বা বর্জিত জিনিস, তবুও সাধারণ সাধকদের ব্যবহারের জন্য তা ছিল প্রয়োজনের চেয়েও বেশি।

আকাশের কোণ থেকে ভেসে আসা সেই রহস্যময় ও অস্পষ্ট কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে ইয়ে তিয়েনের কানে এসে পৌঁছাল, তারপর তা ক্রমান্বয়ে জোরালো হয়ে উঠতে লাগল।

উদাহরণস্বরূপ, জিনথান ফুল ধাতব উপাদানের একটি স্বর্গীয় রত্ন হওয়া সত্ত্বেও, স্বয়ং সৃষ্টিতত্ত্বের রূপান্তর প্রক্রিয়ার মাধ্যমে এর ধাতব গুণকে কাঠে রূপান্তরিত করা সম্ভব।

সেই তীব্র বেগে ধেয়ে আসা নীলাভ তরবারির শক্তি নিমিষেই বরফে পরিণত হলো এবং মাটিতে আছড়ে পড়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

একই সময়ে, কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়ে শিয়াও মেই এর সেই লম্বা, তপ্ত লোহাটিকে এক হাতে শক্ত করে ধরে নিজের কোনো প্রিয় খেলনার মতো চরম আনন্দে নাড়াতে লাগল।

বর্তমান赏金 অ্যাসোসিয়েশন বা পুরস্কৃতকরণ সংস্থার ইতিহাস সুদূর প্রাচীন যুগ পর্যন্ত বিস্তৃত, যখন একে বলা হতো দাস জোট। স্টার স্কাই ডেমন বা নক্ষত্রমণ্ডলীয় দানবদের অত্যন্ত কঠিন সব কার্য সম্পন্ন করার মাধ্যমে মানব সাধকদের যে দল এই বিশেষ মর্যাদা অর্জন করত, তারাই গড়ে তুলত দাস জোট। আর এই পুরস্কার বা赏金 ছিল মূলত স্টার মনস্টারদের তরফ থেকে পাওয়া অনুগ্রহ, যার পরিমাণ নির্ভর করত তাদের ভালো বা খারাপ মেজাজের ওপর।

বিভিন্ন জাতি ও গ্রহের অত্যন্ত প্রতিভাবান ও সেরা যোদ্ধারা এখানে একসঙ্গে সমবেত হয়ে কুংফু কিং বা মুষ্টিযোদ্ধা সম্রাটের মুকুটের জন্য একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছে—এটি সত্যিই এক অভূতপূর্ব ও প্রথম ঘটনা! এটি ফেডারেশনের অন্তর্ভুক্তি এবং একটি বহুত্ববাদী সামাজিক কাঠামোর দিকে তাদের অগ্রযাত্রারই সাক্ষী দেয়।

ভয় আর আতঙ্ক মানুষের সমস্ত চিন্তাভাবনাকে গ্রাস করে নিল; সবার চোখের পাতা যেন ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, হত্যার বাসনা চরম হতাশায় রূপ নিল, আর সবাই ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল সেই ছায়াময় পর্দার দিকে।

তবে এই কথাটি ঝাং তিয়েনই মুখে আনলেন না। চাও শিয়েন ইয়ে যতই হোন না কেন, এই সহজ সত্যটি যে তিনি বোঝেন না, এমন হতে পারে না; কিন্তু যখন তিনি তা বলেননি, তখন নিশ্চয়ই এর পেছনে তাঁর নিজস্ব কোনো কারণ ছিল।

মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরা লি সিয়াং হাঁপাতে লাগল। অক্সিজেনের অভাবে তার কান দুটো ভোঁ ভোঁ করছিল, মাথা ঘুরে যাচ্ছিল, আর সে এমন এক অবশ শরীর নিয়ে মাটিতে শুয়ে রইল, যেন ডাঙায় তুলে আনা কোনো মাছ।

থাকার ব্যবস্থা বেশ ভালো হলেও, রাতের ঘুমটা তার খুব একটা আরামদায়ক হয়নি। কারণ ঘুমাতে অনেক দেরি হয়ে যাওয়ায় লি সিয়াংয়ের শরীরের জৈবিক ঘড়িতে গণ্ডগোল দেখা দিয়েছিল। দুপুরবেলা ঘুম থেকে ওঠার পরও তার মনে হচ্ছিল যেন পর্যাপ্ত ঘুম হয়নি এবং এক অস্বস্তিকর ক্লান্তি তাকে ঘিরে ধরেছিল।

মৃদু সাদা আলো ছড়ানো তাইয়িন ট্রু ফায়ার বা পরম চন্দ্রাগ্নি ছিল অত্যন্ত শীতল ও কোমল। আগুন হওয়া সত্ত্বেও এটি ছিল অস্বাভাবিক ঠান্ডা; এর সামান্য এক ফোঁ্টাই সমগ্র আকাশ ও পৃথিবীকে বরফে পরিণত করতে পারে এবং এর শিখা সরাসরি সাধকের আত্মাকে আঘাত হানতে সক্ষম। এর ধ্বংসক্ষমতা তাইয়্যাং ট্রু ফায়ার বা পরম সৌর অগ্নির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

“বড়বাবু, আপনার কথাবার্তা তো বেশ রহস্যময়! তবে আমরা সত্যি বলছি, ছবি তুলতে বা দৃশ্য খুঁজতে এখানে এসেছি। এই তো, পাহাড়ে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম আর হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে একটু জিরিয়ে নিচ্ছি।” কালো মাথা যথাসম্ভব তার মুখের হাসিটিকে সহজ ও বন্ধুত্বপূর্ণ করার চেষ্টা করল। সে শুনেছিল উত্তরপূর্বাঞ্চলের মানুষের মেজাজ বেশ রুক্ষ হয়, তাই এখানে ঝামেলা পাকালে দ্রুত সরে না পড়লে সত্যি কী ঘটে যাবে বলা মুশকিল।

ঘটনাস্থল একবার পরিদর্শন করা হয়ে গেছে এবং মৃতদেহগুলোও সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। লু চিয়া ওয়েইয়ের মনেও কিছুটা কৌতূহল কাজ করছিল—চাও শিয়েন ইয়ের শিষ্য কি এমন কোনো সূত্র খুঁজে বের করতে পারবে, যা অন্য কারোর নজরে পড়েনি?

তার রক্তের ভেতরে বহুদিন ধরেই এক অদ্ভুত তাড়না কাজ করছিল—বাইরের লিয়াং নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ে জলের মধ্যে নিজের সত্ত্বাকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে ফুটিয়ে তোলার এক তীব্র বাসনা।

“আমাকে দশ লিয়াং দিন, আর বাকি দুই লিয়াং দিয়ে আমাকে একটু ভালো মানের মাসিকের কাপড় বা ন্যাপকিন কিনে দিন।” গু চ্যান দোকানদারের চোখের দিকে সরাসরি তাকিয়ে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে কথাটি বললেন।

লু ইউহং সামান্য তির্যকভাবে নিজের চিবুকটি ওপরে তুললেন, দেখে মনে হলো যেন তিনি কিছুই দেখছেন না, আবার এও মনে হলো যেন তিনি এই পৃথিবীর সবকিছুই ভেদ করে দেখতে পাচ্ছেন।

কিন্তু লেডি হুও-এর তলোয়ারের চাল ছিল পোড়খাওয়া ও তীক্ষ্ণ, আর তলোয়ারের ভাব ছিল তীব্র। মাত্র দুটি চালের মধ্যেই ‘সমৃদ্ধ ও জাঁকজমকপূর্ণ’ কৌশলটি দিয়ে তিনি ‘ঝলমলে ফুলের সমাহার’ কৌশলটিকে টুকরো টুকরো করে ছিন্নভিন্ন করে দিলেন।