প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: "ই ইয়াং জি"

উঠানে বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি।镇国公府ের ত্রিশজনেরও বেশি দেহরক্ষী আর জনা দশেক মুখ ঢাকা কালো পোশাকধারী আততায়ী একে অপরের প্রাণনাশে মরিয়া হয়ে উঠেছে।

উভয় পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত হলেও, কালো পোশাকধারীরা স্পষ্টতই সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল; বোঝা যাচ্ছিল, তারা কোনো গভীর ষড়যন্ত্র নিয়ে এসেছে।镇国公府ের রক্ষীরা কেবল সংখ্যার জোরে কোনোমতে টিকে ছিল।

ঝাং ছিয়ানছিউ দ্রুত ইয়ে কুন-এর কাছে এসে পৌঁছাল।

"যুবরাজ, আপনার নির্দেশমতো আমি এদের ভেতরে ঢুকিয়েছি, চারপাশে তীরন্দাজদের প্রস্তুত রাখা হয়েছে। আপনার আদেশ পেলেই তারা সবাইকে বিদ্ধ করবে।"

ইয়ে কুন লিউজিকে ইশারা করলেন, "যাও, ওই 'ঝেনতিয়ান লেই' লেখা বাক্সটা নিয়ে এসো।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি কাঠের বাক্স ইয়ে কুনের পায়ের কাছে রাখা হলো। নুমিন তার সুন্দর চোখে বাক্সটির দিকে তাকিয়ে রইল, যার ভেতরে গরুর চামড়ায় শক্ত করে মোড়ানো নলাকার বস্তুগুলো তার পায়ের নলার মতো মোটা ছিল।

"ইয়ে কুন, এগুলো কী?"

ইয়ে কুন বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকালেন, "কী বললে?"

"আহ... উম... স্বামী।"

"হেহে, একটু পরেই আমার বোকা বউকে একটা প্রদর্শন দেখাব।"

নুমিন তার ঠোঁট কামড়ে বিড়বিড় করল, "হুম! কে যে ছোটবেলা থেকে বুদ্ধি কম হওয়ার কথা শুনছে তা কে জানে!"

ইয়ে কুন রাগ করলেন না, বরং বাক্সের বিশাল আকারের পটকাগুলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে ঝাং ছিয়ানছিউ ও অন্যদের বললেন প্রত্যেকে যেন দুটি করে হাতে নেয়।

নুমিন কৌতূহলী হয়ে একটি ধরার জন্য হাত বাড়াতেই ইয়ে কুন তার সাদা নরম হাতটিতে চড় মারলেন, "হাত চুলকাচ্ছে কেন?"

নুমিন রাগে মুখ ফুলিয়ে অন্যদিকে মুখ ফেরাল।

ইয়ে কুন উচ্চস্বরে বললেন, "鎮国公府 (চেন কুও গং ফু)-এর সবাই পিছু হটো।"

সমস্ত রক্ষী একটি ভুয়া চাল দিয়ে লড়াই থেকে বেরিয়ে এসে ইয়ে কুনের চারপাশে জড়ো হলো। সেই দশ-বারো জন কালো পোশাকধারী তখন সাদা চুল ও দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধের পাশে এসে দাঁড়াল।

বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে তার মুখের কালো কাপড়টি টেনে খুলল, বেরিয়ে এল এক বীভৎস কুৎসিত মুখ।

"আমি হলাম গুই মিয়ান উ ছাং (প্রেতমুখ অশুভ)!"

ঝাং ছিয়ানছিউ চমকে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "যুবরাজ, এই গুই মিয়ান উ ছাং খুনিদের তালিকায় নবম স্থানে থাকা এক ভয়ংকর ব্যক্তি, তার মার্শাল আর্ট অসামান্য, সাবধান হওয়া উচিত।"

গুই মিয়ান উ ছাং অট্টহাসি দিয়ে বলল, "ইয়ে কুন, আমি জানি তুমি তীরন্দাজ মোতায়েন করেছ, কিন্তু তাতে আমার কী? আমি তোমাকে মেরে ফেলার সাথে সাথে নিরাপদে বেরিয়ে যেতে পারব।"

ইয়ে কুন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি আমাকে মারতে চাও?"

গুই মিয়ান উ ছাং শীতল কণ্ঠে বলল, "না! তুমি শুধু বেই দি (উত্তরের উপজাতি) রাজকন্যাকে আমার হাতে তুলে দাও, আমি এখনই লোক নিয়ে চলে যাব।"

ইয়ে কুন বিষণ্ণ নুমিনের দিকে তাকালেন।

"সত্যিই তো, সুন্দরীরাই সব বিপদের কারণ।"

"আহ... স্বা... স্বামী, তুমি কি সত্যিই আমাকে ওদের হাতে তুলে দেবে?"

ইয়ে কুন নিজের ঠোঁটের দিকে আঙুল দেখালেন।

নুমিন পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে কোনো দ্বিধা ছাড়াই একটি চুমু খেল, তারপর লজ্জায় রাঙা হয়ে মুখ নিচু করল।

ইয়ে কুন হেসে উঠলেন এবং গুই মিয়ান উ ছাং-এর দিকে তাকালেন।

"বুড়ো শয়তান, তুই আমার বউয়ের দিকে নজর দেওয়ার সাহস করলি? আজ তোকে শেষ করে দেব!"

কথা শেষ করেই তিনি দেশলাই জ্বালিয়ে লিউজি ও অন্যদের হাতে থাকা সলতেগুলোতে আগুন ধরিয়ে দিলেন।

এই জগতে আলকেমি বা ওষুধ তৈরির ইতিহাস নেই, তাই বারুদ বা পটকা জাতীয় কিছুর অস্তিত্বও নেই। ইয়ে কুন ছাড়া বাকি সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দেখছিল, তাদের হাতের ওই জ্বলন্ত 'চিঁচিঁ' শব্দ করা জিনিসটা আসলে কী।

ইয়ে কুন চিৎকার করে বললেন, "ছুঁড়ে ফেলো!"

বিশটিরও বেশি নলাকার বিশাল পটকা কালো পোশাকধারীদের পায়ের কাছে গিয়ে পড়ল। তারা অদ্ভুত কৌতূহল নিয়ে ধোঁয়া ওঠা বস্তুগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

কেউ কেউ ভাবল, এটা কি আমাদের ধোঁয়া দিয়ে মারার কৌশল? কয়েকজন বাঁকা হয়ে সেগুলো কুড়িয়ে নিয়ে পরীক্ষা করতে চাইল।

"পাম পাম পাম..."

বজ্রপাতের মতো বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল।

যেসব আততায়ী পটকাগুলো ধরেছিল, তাদের হাত উড়ে গেল এবং তারা ঘটনাস্থলেই জ্ঞান হারাল। বাকিরা বিস্ফোরণের ধোঁয়ায় ধুলোমাখা হয়ে গেল, ভেতরে থাকা লোহার পেরেকগুলো তাদের শরীর ঝাঁঝরা করে দিল, তারা শূকরের মতো আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

এমন দৃশ্য দেখে镇国公府-এর রক্ষীদের সারা শরীরে শীতল ঘাম ঝরতে লাগল এবং তারা ভয়ে কাঁপতে লাগল। এমনকি ঝাং ছিয়ানছিউ, যিনি বহু যুদ্ধক্ষেত্র জয় করেছেন, তিনিও এমন বীভৎস দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, তার মুখ লাল হয়ে উঠল।

"এটা... এটা... বড্ড বেশি ভয়ংকর!"

নুমিন যখন ভাবল যে সে নিজেও কিছুক্ষণ আগে বোকার মতো এগুলো ধরার চেষ্টা করেছিল, তখন ভয়ে তার সারা শরীর ঘামতে লাগল। সে ইয়ে কুনের বুকে মুখ লুকিয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

"আমি... আমি... ভয় পাচ্ছি।"

ইয়ে কুন মুখ ভ্যাংচালেন, "ভয়ের কী আছে! তুই না থাকলে এত ঝামেলাই হতো না। উপদ্রব!"

"আহ... আমি তো এমনটা চাইনি!"

পুরোপুরি অবলা নারীতে পরিণত হওয়া নুমিন এখন আর রাজকন্যার অহংকার ধরে রাখতে পারল না, বরং ইয়ে কুনের সাথে লেপ্টে থেকে নিরাপত্তা খুঁজছিল।

হঠাৎ এক হৃদয়বিদারক চিৎকার ভেসে এল।

"আজ আমি তোকে মারবই!"

ধোঁয়াটে উঠান থেকে একটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল।

গুই মিয়ান উ ছাং-এর মুখ কালিঝুলি মাখা, তার রক্তভেজা পোশাক ছিন্নভিন্ন, দাড়ি ও ভ্রু পুড়ে গেছে। সে তার ধারালো অস্ত্র নিয়ে ইয়ে কুনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝাং ছিয়ানছিউ চিৎকার করে বললেন, "তীর নিক্ষেপ করো!"

চারপাশ থেকে বৃষ্টির মতো তীর ছুটে এল গুই মিয়ান উ ছাং-এর দিকে। সে তার অস্ত্র ঘুরিয়ে তীরগুলো প্রতিহত করল। যদিও সে কয়েকটি তীরে বিদ্ধ হলো, কিন্তু কোনোটিই প্রাণঘাতী ছিল না।

তীরগুলো শরীর থেকে টেনে বের করে সে হিংস্রভাবে চিৎকার করল, "ইয়ে কুন, দেখি আজ কে তোকে বাঁচায়!"

ঝাং ছিয়ানছিউ ইস্পাতের তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে এলেন। কিন্তু তিনি যুদ্ধের ময়দানের যোদ্ধা, এমন খুনিদের কৌশল তার জানা নেই। তাছাড়া গুই মিয়ান উ ছাং এখন মরণপণ লড়াইয়ে উন্মাদ হয়ে আছে। দশ-বারোটি আক্রমণের পর, অসাবধানতাবশত ঝাং ছিয়ানছিউ লাথি খেয়ে দূরে ছিটকে পড়লেন।

গুই মিয়ান উ ছাং-এর তলোয়ার ইয়ে কুনের এক মিটারের মধ্যে চলে এল, সবাই ভয়ে পাথর হয়ে তাকিয়ে রইল।

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি বিকট শব্দ হলো— "পাম!"

গুই মিয়ান উ ছাং-এর বুকে রক্তের ফোয়ারা ছুটল এবং সে উল্টো দিকে ছিটকে পড়ল।

"ধপাস" করে সে মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার বুকে একটি গর্ত তৈরি হয়েছে— করুণ মৃত্যু।

সবাই যখন হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে, ইয়ে কুন দ্রুত তার শাড়ির ভেতরে বিকেলে তৈরি করা পিস্তলটি লুকিয়ে ফেললেন।

তিনি গর্বের সাথে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"হুম! আমার 'ই ইয়াং জি' (এক আঙুলের শক্তি)-এর আঘাতে মরেছিস, তোর জীবন সার্থক!"

কথা শেষ করে তিনি তার তর্জনী উঁচিয়ে ধরলেন, যেন এটিই সেই 'ই ইয়াং জি'।

ঝাং ছিয়ানছিউ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

"যুবরাজ, আমি লজ্জিত। আজ পর্যন্ত আমি আপনার রাজদরবারের সেই বীরত্বকে বিশ্বাস করিনি, এখন আমি মাথা নত করছি। এই জীবন আপনার সেবায় উৎসর্গ করলাম!"

ইয়ে কুন এক হাতে নুমিনকে জড়িয়ে ধরলেন, অন্য হাত পেছনে রেখে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মনে হচ্ছে সোনার আলো ঢাকা থাকে না, আমি লুকাতে চাইলেও পারছি না। ঠিক আছে, আগামীকাল সকাল থেকে তোমরা রাজধানীর অলিগলিতে আমার এই অসামান্য মার্শাল আর্টের প্রচার চালাও। উম... তবে 'ঝেনতিয়ান লেই'-এর কথা একদম বলবে না। একটু নিচু স্বরে প্রচার করবে। বুঝেছ?"

ঝাং ছিয়ানছিউ বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকালেন, বুঝতে পারলেন না যে প্রচার করতে চাইলে কেন আবার নিচু স্বরে করতে হবে।

"উম... জি! আমি যথাসম্ভব নিচু স্বরেই করব।"

"উম... খুব বেশি নিচু স্বরেও করার দরকার নেই!"

ইয়ে কুন মনে মনে ঝাং ছিয়ানছিউকে লিউজির মতো চতুর নয় বলে গালি দিতে দিতে তাকে চোখ টিপলেন।

ঝাং ছিয়ানছিউ ইশারা বুঝে দ্রুত গোপনে পেছনে একটি সংকেত দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে আরেকটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল।

"ইয়ে কুন, আমি বিশ্বাস করি না যে তুমি প্রিয়তমার জন্য নিজের প্রাণ বিপন্ন করবে না! আজ আমি এই বেই দি নারীর প্রাণ নেবই!"

নুমিন প্রায় কেঁদেই ফেলল।

কেন একের পর এক আক্রমণ আমার ওপরই আসছে? শেষ হবে না নাকি?

ইয়ে কুন এক পা এগিয়ে নুমিনের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন।

"ও আমার নারী, ওকে মারতে হলে আগে আমাকে মারতে হবে!"

নুমিন এই কথায়感動 হওয়ার আগেই ইয়ে কুনের বুকে একটি প্রচণ্ড থাপ্পড় পড়ল।

আততায়ী চিৎকার করে উঠল, "ভাবিনি যুবরাজ সত্যিই প্রিয়তমার জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত, আপনি সত্যিকারের পুরুষ, আমি অভিভূত। আপনাদের মঙ্গল হোক! বিদায়!"

কথা শেষ করে সে দেওয়াল টপকে অদৃশ্য হয়ে গেল। এই পুরো সময়টায় রক্ষীরা যেন পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল, নড়াচড়াও করল না।

ইয়ে কুন এক মুখ রক্ত বমি করলেন।

"আহ... স্বামী, তোমার কী হলো?"

ইয়ে কুন রক্ত মুছে হাত নাড়লেন, "তোমার জন্য, এই সামান্য আঘাত আর এমন কী... পাম..."

কথা শেষ না হতেই আবার এক মুখ রক্ত বেরিয়ে এল।