প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: তিন শ্বাসে বাড়ি ফেরা?
দরবার ভাঙার পর রাজপ্রাসাদের দ্বারের বাইরে।
মো হে গভীর বিষণ্ণতায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ভাবতেই পারিনি, ইয়েকুন এমন অদ্ভুতভাবে সোজা পথে পেয়ে যাবে... আহ্!”
নওমিনের চোখে অনিশ্চয়তার ঝিলিক, দৃষ্টিতে ছায়া ছায়া বিভ্রান্তি।
“শিক্ষকও কি মনে করেন, ইয়েকুন কেবল ভাগ্যবান ছিল?”
মো হের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। “তাহলে কি তা নয়?”
নওমিন হালকা মাথা নাড়লেন, শান্ত গলায় বললেন, “আমি এই কথাই ভাবছিলাম। সবাই এমন ভাবছে, তার কারণ সে প্রতিবারই এমন সব নোংরা অজুহাত দেয়।”
“যাকে সৎ মানুষ বলা হয়, তার প্রথম প্রতিক্রিয়া তো হয় ঘৃণা আর অবজ্ঞা; এমনকি সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এসে তাকে বিদ্রূপ করতে মন চায়। তাই তারা আর এক ধাপ ভেবে দেখে না।”
মো হে শীতল শ্বাস টেনে নিলেন।
“ছি... তাহলে কি আজ সবাইকে ওর হাতে নাচতে হয়েছে?”
নওমিন কপাল টিপে ধরে ভুরু কুঁচকে মাথা নাড়লেন। “আমি নিজেও ঠিক জানি না। তবে যুদ্ধ-ঘোড়াগুলো ছিল মূলত আমার লিয়াং স্যুয়ান-দির বিরুদ্ধে বসানো ফাঁদ, আর সে-ই তা কাজে লাগিয়ে বিপুল লাভ তুলে নিয়েছে।”
মো হে নওমিনের কথার সুতোটিকে ধরে কিছুক্ষণ ভাবতেই পিঠে যেন এক শীতল স্রোত বয়ে গেল।
“রাজকুমারীর পরের পরিকল্পনা কী?”
নওমিন গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, যেন মনস্থির করছেন।
“যদি বড় লিয়াংয়ে কোনো কিছুর ব্যবস্থা না করতে পারি, তবে ফিরে গেলেও আমার পরিণতি হবে নিষ্ঠুর। তার চেয়ে তার চালেই তার জবাব দিই।”
“সে নিজের ক্ষমতা লুকিয়েই রাখুক বা না রাখুক, যদি তাকে আমার কাজে লাগানো যায়, তবে উত্তর দিগন্তের জন্য রাষ্ট্রীয় প্রতিরক্ষার সেই যুবরাজ-পুত্র দু’কোটি মণ শস্যের চেয়েও মূল্যবান হতে পারে।”
দু’জনে প্রাসাদের ফটক পেরিয়ে বেরোতেই দেখলেন, এক খর্বকায়, কৃশদেহী চাকর দৌড়াতে দৌড়াতে এগিয়ে আসছে।
“রাজকুমারী মহোদয়া, আমি রাষ্ট্রীয় প্রতিরক্ষা-প্রাসাদের যুবরাজ-পুত্রের অধীনস্থ প্রথম পরামর্শক, শিয়াও লিউজি।”
ভাবা হয়েছিল, ইয়েকুন হয়তো প্রাসাদের বাইরে সারিবদ্ধ হয়ে অভ্যর্থনা জানাবে; কে জানত, সেখানে শুধু একটিই ভৃত্য।
“তোমাদের যুবরাজ-পুত্র কোথায়? সে কি ভয় পায় না যে আমি পালিয়ে যাব?”
শিয়াও লিউজি কুটিল হেসে বলল, “আমাদের যুবরাজ-পুত্র বলেছেন, রাজকুমারী যদি পালাতে চান, তিনি একেবারেই বাধা দেবেন না। আর আপনার জন্য একটি কবিতাও রেখে গেছেন।”
“কবিতা? শোনাও তো!”
শিয়াও লিউজি গলা পরিষ্কার করল।
“লিয়াং-এর নগরে বসন্তে ফোটে কত ফুল,
উত্তর দিগন্তে যেয়ো না, পথ সে বড়ই দুষ্কর।
রাজপ্রাসাদে ক্ষমতার ফাঁদে লুকায় ধারাল ছুরি,
আঙিনায় লড়াইয়ে উড়ে ধুলো-ঝড়ের সুরভর।
সুন্দরী, এ পথে গেলে জীবন হবে বিপন্ন,
থাকো, যেন রেশমে মোড়া রামধনু-আলোর বরণ।
সত্যিকারের প্রিয়জনের সঙ্গেই কাটুক দিন,
সোনার পাত্রে রুপার ভোজে ভরে উঠুক নবীন ঋতু।”
নওমিনের সারা দেহ কেঁপে উঠল।
কয়েকটি সংক্ষিপ্ত পঙ্ক্তিতেই তার বর্তমান দুরবস্থার কথা যেমন ফুটে উঠল, তেমনি বড় লিয়াংয়ে থেকে যাওয়ার এক অপূর্ব ভবিষ্যতের কথাও প্রতিশ্রুতি হয়ে ভেসে উঠল।
মো হেও বিস্ময়ে শ্বাস টেনে নিলেন।
শিয়াও লিউজি কুটিল ভঙ্গিতে হেসে বলল, “আমাদের যুবরাজ-পুত্র আরও বলেছেন, যদি রাজকুমারী তিন শ্বাসের মধ্যে আমার সঙ্গে না চলেন, তবে আমাকে একাই প্রাসাদে ফিরে যেতে হবে, আর প্রাসাদের দরজাও বন্ধ করে দেওয়া হবে।”
মো হে রাগে শিয়াও লিউজির কোলার চেপে ধরলেন। “দুঃসাহস!”
এর আগে নওমিনের মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল; কিন্তু এই মুহূর্তে তার সিদ্ধান্ত দৃঢ় হলো। সে অবশ্যই থেকে যাবে, আর দেখবে—এই ইয়েকুন মানুষ না দানব।
নওমিন বললেন, “শিক্ষক, অনুগ্রহ করে পিতৃদেবকে জানিয়ে দিন, নওমিন বড় লিয়াংয়ে থেকেই উত্তর দিগন্তের সেবা করতে প্রস্তুত।”
বলেই তিনি কয়েকজন ঘনিষ্ঠ দাসীকে সঙ্গে নিয়ে রথে উঠলেন।
শিয়াও লিউজি মো হের দিকে ভ্রু নাচিয়ে নিচু গলায় বলল, “যুবরাজ-পুত্র আমাকে বলেছিলেন, এই বুড়ো কচ্ছপটাকে যেন জানিয়ে দিই—আজ রাতে তিনি রাজকুমারীর সঙ্গে... হেহেহে!”
এই কথা বলে শিয়াও লিউজি ছুট লাগাল।
মো হে আবারও “ফুৎ” করে রক্তবমি করতে করতে যেন অজ্ঞান হয়ে গেলেন।
সেনাপতি-প্রাসাদ।
চাউ হুয়াইআন উচ্ছ্বাস নিয়ে ভিতরে ঢুকলেন।
যুদ্ধাভ্যাসে কয়েকজন চাকরের সঙ্গে হাতাহাতি করে কসরত করা ঝাও ফেইশুয়েই এগিয়ে এলেন।
“দাদু, আজ সভায় এতো খুশি কেন?”
“হাহাহা, আজকের আনন্দের কথা কী বলব! শুধু শস্য হারাইনি, বরং উত্তর দিগন্তের লোকদের কাছ থেকে এক লক্ষ যুদ্ধ-ঘোড়াও জিতে নিয়েছি।”
ঝাও ফেইশুয়ের শীতল-সুন্দর মুখ বিস্ময়ে একেবারে জড়িয়ে গেল।
“আহা? কোন যুবরাজ-পুত্র এত দক্ষ?”
“হাহাহা, তুমি আন্দাজ করে দেখো।”
চাউ হুয়াইআন রহস্য বাড়ালেন।
ঝাও ফেইশুয়ে ভুরু কুঁচকে একটু ভাবলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“ওদের মধ্যে কেবল মিন ওয়েই-রই কিছুটা দক্ষতা আছে, কিন্তু চরিত্র খুবই খারাপ।”
চাউ হুয়াইআন মাথা নাড়লেন। “ভুল করেছ! আজ যে আমাদের বড় লিয়াংয়ের মর্যাদা বাড়িয়েছে, সে ইয়েকুন! আমি তো আগেই বলেছিলাম, এই ছেলেটার ভবিষ্যৎ নিশ্চয়ই উজ্জ্বল হবে! তুমি তখন বিশ্বাস করোনি!”
“কী?”
ঝাও ফেইশুয়ে ভুরু কুঁচকাতেই হঠাৎ একটা সম্ভাবনা মনে এলো, সঙ্গে সঙ্গে চোখ উল্টে দিলেন।
“তুমি নিশ্চয়ই চাও আমি তোমার সেই ভালো বন্ধুর নাতিকে বিয়ে করি, তাই এমন কথা বানিয়ে আমাকে ভুল বোঝাতে চাইছ, তাই তো?”
চাউ হুয়াইআন ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ইয়েকুন দাপুটে ভঙ্গিতে সেনাপতি-প্রাসাদে ঢুকলেন।
“ঝাও দাদু, কী করছেন?”
ইয়েকুনকে দেখে চাউ হুয়াইআন সঙ্গে সঙ্গে আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন।
“ছোটকুন, তুমি কবে এলে? এসো, ভেতরে এসো!”
“হেহে, আপনাদের আর শুয়ো’এর ছোট বোনকে দেখতে এলাম।”
ঝাও ফেইশুয়ের তখনই ভুরু জোড়া খাড়া হয়ে গেল, চোখ বড় হয়ে উঠল।
“হুঁ! ভাবলাম তুমি আগের চেয়েও বেশি নীচে নেমে গেছ, এমনকি আমার দাদুকে নিয়েও ছলনা করছ!”
এ কথা বলে ঝাও ফেইশুয়ে রুপালি বর্শা হাতে এক ঝলক ঘুরিয়ে আঘাত করলেন।
ইয়েকুন তাড়াতাড়ি চাউ হুয়াইআনের পেছনে লুকিয়ে পড়লেন। অনুশীলনের কাঠের ফলাও থাক না কেন, গায়ে লাগলে যে কম নয়।
“ঝাও দাদু, বাঁচান!”
“হুঁ! দেখো, কী ভীরু অবস্থা!”
ঝাও ফেইশুয়ে অবজ্ঞায় ঠোঁট বাঁকালেন।
“বাজে কথা! এখন যুবরাজ-পুত্র তো সাম্রাজ্য নগর রক্ষী বাহিনীর সহ-অধিনায়ক, আর সম্রাট মহাশয় তাঁকে বিশেষ তলোয়ারও দিয়েছেন। মেয়ে, তুই এখনই সরে যা!”
দাদুর পক্ষ নিয়ে ইয়েকুনকে রক্ষা করতে দেখে ঝাও ফেইশুয়ে রাগে গজগজ করতে করতে ভিতরের আঙিনায় চলে গেলেন।
ইয়েকুন তাড়াতাড়ি কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছলেন।
জানি না, মেয়েটার কী হয়েছে। ছোটবেলায় তো একসঙ্গে কত খেলেছি, সম্পর্কও বেশ ভালোই ছিল; অথচ এখন দেখা হলেই যেন আমাকে গিলে খেতে চায়।
“ছোটকুন, শুয়ো এখনও বয়সে ছোট। তুমি একটু সহ্য করো। আজ তুমি এসেছ, নিশ্চয়ই কোনো কাজ নিয়ে?”
ইয়েকুন ঝাঁপটে গিয়ে চাউ হুয়াইআনের কাঁধ জড়িয়ে ধরলেন।
“ঝাও দাদু, আমি...”
চাউ হুয়াইআন সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে থামিয়ে দিলেন। “থাম, থাম! তুমি আমাকে বুড়ো ঝাও বলেই ডাকো। ওইভাবে ডাকলে আমার সব সময় মনে হয় তুমি আমাকে ফাঁদে ফেলতে চাও।”
“হেহে, ঝাও দাদু, আমি শুধু অস্ত্রাগার দপ্তরের কয়েকজন কারিগর ধার নিতে চাই, কিছু ব্যক্তিগত কাজের জন্য।”
অস্ত্রাগার দপ্তর বড় লিয়াংয়ের সামরিক সরঞ্জাম গবেষণার কেন্দ্রের মতো; চাউ হুয়াইআন সতর্ক দৃষ্টিতে ইয়েকুনের দিকে তাকালেন। “কী করতে চাও?”
“আহ্, ঝাও দাদু, আপনিও জানেন, আমি এক দুর্ভাগা ছেলে। ছোটবেলা থেকে বাবা-মা নেই, দুই ভাইও একে একে যমরাজের সঙ্গে ভাই-বান্ধব হয়ে গেছে।”
“আমি ছোটবেলা থেকে কখনও হত্যা-চেষ্টা থেকে বাঁচিনি, কখনও আবার সেই হত্যার পথেই ছিলাম। মাঝেমধ্যে বিষও খেতে হয়েছে। নইলে আমি এত বোকামি করতাম না, আর শুয়ো’ও আমাকে তুচ্ছ করত না। কেবল দাদুই আমার একমাত্র ভরসা, অথচ তিনিও আমার পাশে নেই।”
এ কথা বলতে বলতে ইয়েকুন নিজেই নিজের অভিনয়ে মুগ্ধ হয়ে গেলেন; চোখের কোণ সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে উঠল।
চাউ হুয়াইআন ছিলেন আবেগপ্রবণ মানুষ; সঙ্গে সঙ্গেই বুকে এক তীব্র করুণ স্রোত উঠল। “বাছা, তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ।”
প্রভাব যে কাজ করেছে তা বুঝে ইয়েকুন তাড়াতাড়ি একেবারে না থাকা চোখের জল মুছে বললেন, “সম্প্রতি আবার কেউ আমাকে মারতে চাইছে। গায়েনদের দপ্তরে থাকা অবস্থায় এক ভিখারি, তাকে আমি যে সেবার মেয়েদের ঘরে নিয়ে গিয়ে আপ্যায়ন করেছিলাম, সে কৃতজ্ঞতা স্বরূপ আমাকে কয়েকটি নকশা দিয়েছিল। সবই আত্মরক্ষার জিনিস।”
“আমি চাইছি কোনো দক্ষ কারিগর দিয়ে ওগুলো বানিয়ে নিতে। নইলে বোধ হয় বুড়ো লোকটা ফিরে আসার আগেই আমার দিন ফুরিয়ে যাবে।”
ইয়েকুনের বিশ্লেষণের সঙ্গে পুরোপুরি মিল থাকায় চাউ হুয়াইআন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়লেন, বুকে হাত চাপড়ে বললেন, “এখনই ঝাও দাদু তোমাকে নিয়ে যাব, সেরা কারিগরদের খুঁজে দেব।”
পথচলা জুড়ে ইয়েকুন চাউ হুয়াইআনের কাছে উত্তর দিগন্তের অভ্যন্তরীণ গোষ্ঠীদ্বন্দ্ব, বিশেষত রাজপরিবারের শাখা-প্রশাখা, আর নওমিন সম্পর্কে যতটা সম্ভব তথ্য জেনে নিলেন।
চাউ হুয়াইআন ছিলেন বড় লিয়াংয়ের উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা; এসব বিষয়ে তাঁর জানা ছিল বিশদ।
চাউ হুয়াইআনের বর্ণনা শুনে ইয়েকুন নিজের পূর্বানুমান আরও দৃঢ় করলেন।
একই সঙ্গে, পূর্বজন্মে লংগুওর যুদ্ধ-বিভাগের উপদেষ্টা হিসেবে, বড় লিয়াংয়ের উচ্চপদস্থদের এই মূল্যবান তথ্যকে যে গভীরভাবে বিশ্লেষণ করা হচ্ছে না, কেবল উপরতলার জ্ঞানেই সীমাবদ্ধ রাখা হচ্ছে—এ নিয়েও মনে মনে ব্যঙ্গ করলেন।
তাই বড় লিয়াং যুদ্ধক্ষেত্রে বারবার হেরে যায়; মূল কারণ, নিজেদের আর শত্রুকে ঠিকমতো চেনে না।
আধা প্রহর পরে দু’জন অস্ত্রাগার দপ্তরে পৌঁছালেন।
চাউ হুয়াইআন ইয়েকুনের দেওয়া কয়েকটি নকশা দেখলেন; যদিও কী জিনিস তা বুঝতে পারলেন না, তবু সঙ্গে সঙ্গে সেরা কয়েকজন কারিগরকে ডেকে আদেশ দিলেন।
কিছুক্ষণ পর অস্ত্রাগার দপ্তরের কয়েকজন সৈনিক কয়েকটি থলে নিয়ে ভেতরে এল।
“জেনারেল, আপনার চাওয়া লবণপাথর, গন্ধক, কাঠকয়লা ইত্যাদি সব প্রস্তুত।”
এরপরই ইয়েকুন সেগুলো নিয়ে গোপন কক্ষে ঢুকে পড়লেন, আর এক দমে ব্যস্ত হয়ে গেলেন।
লক্ষ্য একটাই—আজ রাতেই উত্তর দিগন্তের সেই প্রথম সুন্দরীকে অবশ্যই নিজের কব্জায় আনতে হবে।