প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: আগে কেটে ফেলো, তারপর তদন্ত করো!

পৃষ্ঠা (১/৩)

সু মো-র পরীক্ষা গ্রহণ করা যে একেবারেই সম্ভব নয়, তা স্পষ্ট ছিল। ছেন পেং পরীক্ষা দিতে দিতে উপায় ভাবছিল।

“তারকাচয়ন প্রাসাদের প্রভু, আপনি বড়ই সৌজন্য দেখাচ্ছেন। এই জীবনসঞ্জীবনী বড়িই তো এক বিরাট উপহার!”

অংশগ্রহণকারী সব প্রবীণগণ নিজেদের অত্যন্ত গর্বিত মনে করছিলেন। অনেক দেরিতে আসা প্রবীণকে সরাসরি বাইরে আটকে দেওয়া হয়েছিল; তারা অসহায়ভাবে কাঁদতে কাঁদতে ফিরে গেল।

【গোষ্ঠী】ক্ষীয়মাণ জলে চিহ্নহীন: উঁহু, হাওয়া হালকা মেঘ ম্লান নিজে থেকেই আমাকে গোপনে বার্তা পাঠিয়ে দলে যোগ দিতে চেয়েছে। হেংইউন গোষ্ঠীপতি বলেই তো তাকে ফিরিয়ে দিতে পারিনি। বড় ভাই, ভাবি, এতে কোনো সমস্যা হবে না তো?

কুই আই নাক সিটকাল, তারপর মুখ ঘুরিয়ে নিল। সে তীর ছুটিয়ে সবার আগে চলে গেল, আর দুই পুরুষের দিকে আর কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না।

“উঃ, কাশ, কাশ…”

লি মো নিঃশ্বাস হারিয়ে ফেলায় শরীর দুলে উঠল, প্রায় পানিতে পড়েই যাচ্ছিল। প্রহরীরা সময়মতো তাকে ধরে ফেলল। বোঝাই যাচ্ছিল, সবাই প্রাণপণে হাসি চাপার চেষ্টা করছে।

সেটি ছিল তাদের বিয়ের পরের কোনো এক দিন। লি ইয়াওথিয়ান আহত হওয়ার পর সু মো তাকে জিনিসটি দিয়েছিল। শুরুতে সেনাশিবিরে সারাক্ষণ ডুবে থাকা মানুষটি বুঝতেই পারেনি, সেটি আসলে কী। কিন্তু সু মো-ও কিছু ব্যাখ্যা করেনি, শুধু তাকে গ্রহণ করে রাখতে বলেছিল।

“হঠাৎ বাণিজ্যে নামার কথা তোমার মনে হলো কেন?”

রোং ইউয়ে দুই হাতের ওপর মাথা রেখে সামনের আসনে বসা ছিউ শুয়ানের দিকে তাকাল। তার চোখ দুটো বারবার পলক ফেলছিল।

“তোমরা আজ রাতে রাতারাতি নগরের বাইরে পৌঁছাবে। এর আগে তোমাদের চিকিৎসা করার সময় আমি তোমাদের অনেকখানি প্রাণশক্তি ফিরিয়ে দিয়েছি। তাই আজ রাতে তোমাদের ঘুমেরও প্রয়োজন হবে না; সারারাত পথ চলতে পারবে।”

হেসি প্রশস্ত জামার হাতার ভেতর দুই হাত গুটিয়ে রেখে সবাইকে সতর্ক করল।

কিন্তু আজ এক উন্মাদ ব্যক্তির কাছে পরাজিত হয়েছে, তাও এমন শোচনীয়ভাবে—এই বাস্তবতা সে মুহূর্তে কী করে মেনে নেবে? রুই জিয়া না হতভম্ব হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, একটুও নড়ল না।

এই কথা শুনে ইয়ে ছেন ও তার সঙ্গী যেন দুর্ভিক্ষপীড়িত শরণার্থীর মতো খাবারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া কুকুরের ভঙ্গিতে এগিয়ে এল, সরাসরি হান ছিউকে কম্পিউটার টেবিলের বাইরে ঠেলে দিল।

সু জিয়াংহাইয়ের স্বভাব খুবই সরল ও সৎ ছিল। কিন্তু মানুষ যত এমন হয়, তার অন্তর ততই দমবন্ধ করা চাপে জর্জরিত থাকে।

ঝাঁকে ঝাঁকে তীর ছুটে দানব নেকড়েদের সারির মধ্যে ঢুকে পড়ল। দানব নেকড়েরাও মুখ থেকে বরফের তীর ছুড়ে পাল্টা আক্রমণ করছিল। এই তীরকে কি আর সাধারণ তীরের সঙ্গে তুলনা করা যায়? বরফের তীরগুলো কেবল সামান্য বাধা সৃষ্টি করল, তারপরই শরতের তুষারের মধ্যে টুকরো টুকরো হয়ে গুঁড়িয়ে গেল; তুষারে পরিণত হয়ে মহাবিশ্বে বিলীন হলো।

তবে এই কয়েকটি জীবন্তমৃত, মিলিশিয়া যেসব জীবন্তমৃতের মুখোমুখি হয়েছিল, তাদের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী। শরীরে শতাধিক গুলি বিদ্ধ হওয়ার পরও তারা গুলির আঘাত উপেক্ষা করে ধীরে ধীরে মানুষের দিকে এগিয়ে আসতে পারছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“হুঁ…”

লি ছৌ চোখ মেলে পচা নিঃশ্বাস বের করে দিল। তার মন আনন্দে ভরে উঠল। সে অনুভব করল, নিজের শরীরের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ অনেকটাই বেড়েছে; আনন্দে সে আত্মহারা হয়ে পড়ল।

আগের জীবনে সে কত বড় বড় দৃশ্য দেখেছে, তার হিসাব নেই। এই কয়েকটি নির্বোধকে হারানো তার কাছে ছিল হাতের মুঠোয় থাকা ব্যাপার।

“সকলকে দুঃখিত করছি। হঠাৎ কিছু উপলব্ধি হয়েছিল, তাই আপনাদের বিরক্ত করলাম।”

লেই শি উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশের অতিথিদের কাছে ক্ষমা চাইল। সবাই হাত নেড়ে জানাল, এতে কোনো অসুবিধা নেই।

শিয়াও শি জৌ এবারের বিষয়টি নিজেই তদন্ত করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। অন্যদের এতে হাত দেওয়ার দরকার কী? সে নিজে এখানে উপস্থিত থাকা অবস্থায় আর কে সাহস করে পদক্ষেপ নেবে?

আসলে ইয়াতোলিউস ছিল দানবগণের এক সম্মানিত অধিপতি। লিয়াং বিংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে ইং ই-ও তাকে শাস্তি দিতে পারছিল না। যেহেতু ইয়াতোলিউসের কারণ যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত ছিল, এত মানুষের সামনে তার নামে কোনো অপরাধ চাপিয়ে দেওয়াও সম্ভব ছিল না। তাই পরিস্থিতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে তাকে সরে দাঁড়ানোর একটি সুযোগই দিল।

কিন্তু পূর্বজন্মের স্মৃতি থাকা ছেন হুয়াজিয়াং জানত, এই আকস্মিক ধসই আসলে বিশ্বব্যাপী শেয়ারবাজার বিপর্যয়ের সূচনা করবে।

এই লোকটি, ইউ শাং, তার সঙ্গে বেশ ভালো সম্পর্ক রাখত। তাই বর্তমানে এই ডব্লিউ১ দলের পিতা-মাতা—দুই ভূমিকাই পালন করতে গিয়ে যে কঠিন অবস্থার মধ্যে সে পড়েছে, তা দেখে ছেন হুয়াজিয়াংয়ের যথেষ্ট সহানুভূতি হতো।

জিয়াং বুড়িকে অনুচরেরা কলার ধরে টেনে এনে উঠানের সামনে ছুড়ে ফেলল। হ্য ইয়ান বাইরে এসে দেখল, জিয়াং বুড়ির ঠোঁটের কোণ ফুলে উঠেছে, সেখান থেকে রক্তের সূক্ষ্ম রেখাও ঝরছে।

ওরা নিজেদের সমস্ত মনোযোগ অস্ত্র নির্মাণে দিয়েছিল বলেই জাদুবিদ্যায় কোনো উল্লেখযোগ্য সাফল্য অর্জন করতে পারেনি। বেশির ভাগ জাদুই তারা অন্য সম্প্রদায়ের কাছ থেকে কিনেছিল; আর সম্প্রদায়গুলো যে জাদু বিক্রি করে, তার মান স্বাভাবিকভাবেই খুব উন্নত নয়।

কয়েক দিন বাইরে না থাকায় ঘরে আবার কিছু ধুলো জমেছিল। কিন্তু এবার লি ই ই ঘর পরিষ্কার করল না। সে কাঁধে কাস্তে-ছুরি তুলে সরাসরি উঠানের ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে গেল, তারপর সেখান থেকেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

আরইজি প্রতিযোগিতায় চতুর্থ স্থান পাওয়ার মতো তাদের প্রশিক্ষক দল যে খেলাটির প্রকৃত অর্থ বোঝার দিক থেকে কোনো সামরিক অধ্যাপকের স্মৃতিশক্তির চেয়েও দুর্বল হবে, তা তো হতে পারে না।

এখন তারা দুজনই একে অপরকে সত্যিকারের শত্রু মনে করত—এমন শত্রু, যাকে হত্যা করা যায়।

আর ছিংফেং অমর-প্রভু এই বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারতেন না। কারণ তিনি ফেং প্রদেশের নিরুদ্বেগ অমর; হান প্রদেশে ইচ্ছেমতো শক্তি প্রয়োগ করলে হান প্রদেশের অমর-প্রভুরা সকলে তার বিরুদ্ধে একজোট হয়ে যেতেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ছিন নিয়ানবাইয়ের হৃদয় ভেঙে যাচ্ছিল। ওয়াং নিয়াননিয়ানের কণ্ঠ যেন একের পর এক মৃত্যুঘণ্টার মতো বেজে তার সমস্ত আশা নিঃশেষ করে দিচ্ছিল। এমনকি হ্য বৃদ্ধার হাতও সে আর সরিয়ে নেওয়ার কথা ভুলে গিয়েছিল; শুধু তাকে এভাবেই টেনে নিয়ে যেতে দিল।

আকাশযানের বহর কিংবা স্বাভাবিক নিয়মে সিংহাসনে বসে রাজারূপে অভিষিক্ত হওয়ার তুলনায়, অধিকাংশ মানুষই বরং অপ্রত্যাশিত প্রতিভার উত্থান ও আবির্ভাব দেখতে বেশি আগ্রহী।

সে নিজের ভাবনা ও পরিকল্পনা প্রকাশ করার আগেই পাশে থাকা পুরুষটি আবার মুখ খুলে নিজের মতামত জানাল।

জিন শুনল, তু ছিয়েনচিয়ে তাকে ভাবি বলে ডাকছে। তার মুখ যেন লাল কাপড়ে ঢেকে গেল। সে তু ছিয়েনচিয়ের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, “কে তোমার ভাবি?! তোমরা কথা বলো, আমি বাইরে গিয়ে একটু দেখে আসি!”

কথা শেষ করেই সে ধোঁয়ার মতো কাঠের কুটিরের বাইরে দৌড়ে গেল। সেখানে আদৌ কী পরীক্ষা করার ছিল, তা কেউ জানল না।

হুয়াংফু উডির মুখের রং আমূল বদলে গেল। রক্ষকদের মধ্যে গুপ্তচর আছে—এতদিন এটি কেবল একটি অনুমান ছিল। কিন্তু মহাপ্রবীণ হঠাৎ তা বলে বসায়, আতঙ্কিত না হয়ে উপায় কী! সে প্রথমে প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো, এমনটা হওয়া সত্যিই সম্ভব।

“শুধু ইউয়ানইং নয়—এর মানে কী? এই জগতে তো চুছিয়াও পর্যায়ের কোনো অমরই নেই, তার ওপর মহাপ্রবীণ বলেছেন, হয়তো চুছিয়াও পর্যায়েরও ঊর্ধ্বে কেউ আছে!”

“নির্দোষ, তোমার—! আমার লোকেরা মাত্র এসে বলেছে, দুজন অতিথি আমার দিক থেকে তোমার ওখানে পালিয়ে গেছে, আর তুমি এখনও নিজেকে নির্দোষ বলার সাহস করছ?”

শিওং দা গালাগাল দিতে দিতে হাতার কাপড় গুটিয়ে নিল, তার শক্তপোক্ত বাহু বেরিয়ে পড়ল।

তুশান ইয়য়া ও তুশান রোংরোং দুজনেই থমকে গেল। তারা চেতনাশক্তি ছড়িয়ে অনুসন্ধান করতেই কেবল এক প্রবল威 চাপ অনুভব করল—মনে হলো, তাদের সামনে কোনো বিশাল ড্রাগনের ছায়ামূর্তি গর্জন করছে।

“দুর্বৃত্ত সন্ন্যাসী, তুমি কি ভেবেছ, রাজকুমারী তোমাকে কুকুরের মতো বেঁচে থাকার সুযোগ দেবে, যাতে বাইরে গিয়ে আজেবাজে কথা বলতে পারো?”

মুরং লি শয্যার কাছে এগিয়ে এল। সে বিছানার ওপর ছড়িয়ে থাকা পর্দা মুঠো করে ধরে জোরে টান দিল, দুর্বল ও শক্তিহীন জিং গেকে বাইরে টেনে আনল।

অন্ধকারের ভেতর থেকে লি তা ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তার আঙুল গাছের কাণ্ডের ওপর দিয়ে বুলিয়ে যেতেই গাছটি যেন ঠিক নিজের সীমায় পৌঁছে গেল। ‘মট’ করে শব্দ তুলে তা ভেঙে পড়ল; কাণ্ডের ভেতরটা যেন সমস্ত জল শুষে নেওয়া হয়েছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)