প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: পুনর্জন্মের পর, এই প্রথম ক্রুদ্ধ হলাম

সামনে সার বেঁধে দাঁড়িয়ে থাকা তিন রূপসীকে দেখে ইয়ে কুনের মনে আত্মতৃপ্তির ঢেউ উঠল।

নোমিন পরেছিল জাঁকজমকপূর্ণ অথচ গাম্ভীর্যপূর্ণ রাজকীয় পোশাক। তার প্রতিটি ভঙ্গিমায় ফুটে উঠছিল রাজকন্যার শালীনতা ও মহিমা। চারপাশ আলোকিত করে রাখা পূর্ণিমার চাঁদের মতো লাগছিল তাকে।

শুয়ানเอর্ন পরেছিল গোলাপি রেশমি পোশাক। ছোট্ট, কোমল শরীরটিতে ছিল অপূর্ব লাবণ্য আর চঞ্চলতা—যেন আনন্দে ভরা এক ছোট্ট পাখি; সে যেখানে যায়, সেখানেই ছড়িয়ে পড়ে যৌবনের প্রাণশক্তি ও উচ্ছ্বাস।

চাও ফেইশুয়ের সাদা পোশাক বরফের চেয়েও শুভ্র। তুষারপাতের পর ফুটে থাকা শীতল梅ফুলের মতো তার অবয়ব ছিল নিঃসঙ্গ ও দুর্লঙ্ঘ্য। তার ত্বক শুভ্র, মুখশ্রী শীতল—যেন সহস্র বছরের বরফে আবৃত; মানবজগতের উষ্ণতার লেশমাত্র নেই।

এই দলে যা চাই, সবই আছে।

আজ রাজপ্রাসাদ-প্রহরা দপ্তরে কাজে যোগ দিতে যাচ্ছে সে। দিনটি নিশ্চয়ই শান্তিতে কাটবে না।

নোমিন তার হাতে থাকা তুরুপের তাস। রাজপ্রাসাদ-প্রহরা দপ্তরে যদি কোনো নির্বোধ নোমিনকে অপমান করে বসে, তবে তাকে জবাবদিহির কাঠগড়ায় দাঁড় করানোর যথেষ্ট ক্ষমতা ইয়ে কুনের থাকবে।

আর চাও ফেইশুয়ে ও শুয়ানএর্ন—এই দুই সুন্দরী দেহরক্ষী পাশে থাকায় তার বুক এখন যেন আরও চওড়া হয়ে গেছে। কাউকেই সে ভয় পায় না।

তার মনে ক্ষীণ এক অনুভূতি জাগল—আজ হয়তো কোনো অপ্রত্যাশিত আনন্দও অপেক্ষা করছে।

লিউজি ইতিমধ্যে রথ প্রস্তুত করে রেখেছিল।

ইয়ে কুন নোমিন ও শুয়ানএর্নকে নিয়ে রথে উঠল। তারপর চাও ফেইশুয়ের দিকে আঙুল নেড়ে বলল, “শুয়ের ছোট বোন, তুমিও এসো না?”

চাও ফেইশুয়ে বরফশীতল মুখে নাক সিটকে বলল, “এই তরুণী ঘোড়ায় চড়তেই পছন্দ করে!”

ইয়ে কুন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আসলে আমিও ঘোড়ায় চড়তে বেশ পারদর্শী!”

“হুঁ! বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না। তোমার ওই সামান্য কৌশল?”

ইয়ে কুন দুষ্টু হেসে নোমিনকে জড়িয়ে ধরে তার গালে চুমু খেল।

“বিশ্বাস না হলে আমার স্ত্রীকে জিজ্ঞেস করো!”

“আহা, একদমই ভদ্রতা নেই! সবাই দেখে ফেলবে!” নোমিন লজ্জায় মুখ নামিয়ে বলল।

তখনই চাও ফেইশুয়ে বুঝতে পারল, ইয়ে কুন কোন ঘোড়ায় চড়তে পারদর্শী—উত্তরাঞ্চলের ঘোড়ায় নয়, নোমিনের ওপরই!

সে রাগে মুখ ঘুরিয়ে নিল, আর ইয়ে কুনের সঙ্গে কোনো কথা বলল না।

গৃহপরিচালক ফু কাকা হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এসে বললেন, “যুবরাজ, মহামান্যের বাড়ি থেকে চিঠি এসেছে।”

ইয়ে কুন চিঠিটি খুলল।

কয়েক মিনিট পর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা, এই বুড়ো মানুষটা! সারাক্ষণ এত দুশ্চিন্তা করে কেন!”

নোমিন কৌতূহলী হয়ে চিঠিটি নিয়ে প্রথম কয়েকটি লাইন পড়তেই খিলখিল করে হেসে উঠল।

“অপদার্থ নাতি, তুই কি সম্প্রতি সারাদিন বেশ্যালয়েই বাস করছিস? আমার সামান্য সঞ্চয়টুকুও তুই উড়িয়ে শেষ করে দিয়েছিস।

কোনো পরিবারের মেয়ে যদি তোকে পছন্দ করে থাকে, তাহলে আর দেরি না করে বিয়ে করে ফেল। বাছবিচার করে সময় নষ্ট করিস না—তাড়াতাড়ি ইয়ে পরিবারের বংশধারা এগিয়ে নে।

উই রাজকুমারের পরিবারের কাছে তোর ধার করা এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা শোধ করার জন্য আমি ইতিমধ্যে দুটি সম্পত্তি বিক্রি করেছি।

এ ছাড়াও আরও দশ-বারোটি পুরোনো দেনা ছিল, সেগুলোর টাকাও লোক পাঠিয়ে দিয়ে দিয়েছি। এখন থেকে কারও সামনে তোকে আর মাথা নিচু করে চলতে হবে না।

মনে রাখিস, সোজাসাপ্টা ও সম্মানের সঙ্গে মানুষ হবি।

এখানে আরও তিন হাজার রৌপ্যমুদ্রার কাগুজে নোট পাঠালাম। মেপে খরচ করিস। কম পড়লে আবার পাঠাব। আমাদের পরিবার ধনী—ইচ্ছেমতো খরচ কর! হা হা হা!”

হাসতে হাসতে নোমিন খাম থেকে একটি রৌপ্যমুদ্রার নোট বের করল। “স্বামী, এখন আমাদের খরচ করার মতো টাকা আছে!”

কথাটি বলেই নোমিন লক্ষ করল, চিরকাল আমুদে ও বেপরোয়া ইয়ে কুন যেন হঠাৎ অন্য মানুষ হয়ে গেছে। তার মুখভঙ্গি অস্বাভাবিকভাবে গম্ভীর।

ইয়ে কুন কপাল ঘষল।

যে চিঠি পড়ে যে কেউ পেট চেপে হেসে উঠত, সেটি দেখে তার একটুও হাসি পেল না।

বুড়ো মানুষটি অনুভূতি প্রকাশ করতে জানতেন না। আর আসল ইয়ে কুনের মনে তার প্রতি ভয় ছাড়া বিশেষ কোনো অনুভূতিও ছিল না; এত বছর ধরে সে কেবল বুড়োর কাছ থেকে নিয়েই গেছে।

এই কয়েক বছরে সে একসময়ের সমৃদ্ধ镇国公-প্রাসাদকে এমন অবস্থায় নিয়ে গিয়েছিল যে সংসার চালাতে সম্পত্তি বিক্রি করতে হচ্ছিল।

তবু সেই বুড়ো মানুষটি তার সব অযৌক্তিক ভোগের চাহিদা পূরণ করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করে গেছেন।

এটাই অন্ধ স্নেহ।

পূর্বজন্মে অনেকেই বলত, বয়স্ক মানুষের সন্তানের প্রতি অতিরিক্ত স্নেহ ভুল। কিন্তু যারা এমন কথা বলে আঙুল তোলে, তারা নিশ্চয়ই খুব অল্পবয়সি—বৃদ্ধদের মনের কথা তারা বুঝতেই পারে না।

তারা সারাজীবন ঝড়ঝঞ্ঝা পেরিয়ে আসে। বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তারা আরও বেশি করে মূল্য দিতে শেখে, বুঝতে শেখে—এই পৃথিবীতে পারিবারিক স্নেহের চেয়ে মূল্যবান আর কিছু নেই।

তাদের দেওয়ার মধ্যে কখনো প্রত্যাশা থাকে না। শুধু পরবর্তী প্রজন্মকে নিরাপদ ও সুস্থ থাকতে দেখলেই তারা অন্তর থেকে আনন্দিত হয়।

ইয়ে কুন অনুভব করতে পারল, সেই বুড়ো মানুষটির স্নেহ ছিল পাহাড়সম, আর তার পারিবারিক মমতা উষ্ণ করে দিত হৃদয়।

পূর্বজন্মে অনাথ ইয়ে কুন তরুণ বয়সেই প্রতিভার পরিচয় দিয়ে সাফল্য ও খ্যাতি অর্জন করেছিল। কিন্তু এমন আন্তরিক, উষ্ণ পারিবারিক স্নেহ সে কখনো অনুভব করতে পারেনি—এটাই ছিল তার সারাজীবনের অপূর্ণতা।

আর আসল ইয়ে কুন ছিল এমন এক নির্বোধ অপদার্থ, যে আশীর্বাদের মাঝেও নিজের আশীর্বাদ চিনতে পারেনি।

এখন তার সবকিছু মনে পড়ে গেল।

বুড়ো মানুষটি বছরের পর বছর সীমান্তে থাকতেন। আর আসল ইয়ে কুন একেবারে নিষ্পাপ অবস্থায় শুরু করে বিভিন্ন অভিজাত পরিবারের বখাটে সন্তানদের প্ররোচনায় মদ, জুয়া, নারী আর ভোগবিলাসে ডুবে গিয়েছিল।

এখন ভেবে দেখলে বোঝা যায়, সেই লোকগুলো ইচ্ছা করেই তাকে নষ্ট করেছিল। অথচ আসল ইয়ে কুন এতটাই বোকা ছিল যে কিছুই টের পায়নি; বরং বাড়ির সমস্ত টাকা বের করে তাদের উড়িয়ে দেওয়ার জন্য জুগিয়েছিল।

শেষপর্যন্ত সে পুরোপুরি এক নির্বোধ, অকর্মণ্য বখাটেতে পরিণত হয়।镇国公-পরিবারের সম্পদও প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেলে সেই লোকগুলোর কাজ সম্পূর্ণ হয়। তারা তাকে জীর্ণ জুতোর মতো ফেলে দিয়ে সম্পর্ক ছিন্ন করল, চারদিকে প্রচার করতে লাগল যে সে এক অপদার্থ, আর মিথ্যা রটাল—সে নাকি নারী-পুরুষ নির্বিশেষে সবাইকে অত্যাচার করা এক দুশ্চরিত্র তরুণ।

ইয়ে কুন খুব ভালো করেই বুঝল, সেই বখাটেরা ছিল বিভিন্ন অভিজাত পরিবারের পাঠানো লোক—মূল শিকড় থেকেই ইয়ে পরিবারকে ধ্বংস করার জন্য।

তাই পরে কেউ তাকে হত্যা করেনি। কারণ তখন আর তার প্রয়োজন ছিল না।

সেই সময় তার অবস্থা মৃত মানুষের চেয়ে আলাদা কিছু ছিল না। বরং মৃতের চেয়েও বেশি মূল্যবান ছিল সে—যে কোনো অসৎ উদ্দেশ্যসম্পন্ন ব্যক্তি তাকে ইয়ে পরিবারের ওপর আঘাত হানার অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করতে পারত।

তার মনে পড়ল, প্রথমবার পাওনাদাররা বাড়িতে দেনা চাইতে এলে সেই মানুষটি, যিনি সারাজীবন ইস্পাতের মতো কঠোর ছিলেন, জীবনে প্রথমবার রাগ ও দুশ্চিন্তায় অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন। পুরো তিন মাস শয্যাশায়ী থাকার পর তিনি বিছানা ছাড়তে পেরেছিলেন।

আর অকৃতজ্ঞ আসল ইয়ে কুন? সে শুধু বাবার শয্যার পাশে কর্তব্য পালন করেনি তা-ই নয়, প্রতিদিন চুপি চুপি বাইরে গিয়ে বেহায়াপনা করে বেড়িয়েছে।

বাড়িতে এমন ভালো একজন বুড়ো মানুষ পড়ে আছেন, তবু তার জন্য সামান্য কষ্টও না পাওয়া—সত্যিই সে ছিল এক নিরেট নির্বোধ।

“ধুর! যারা আমাকে জুয়া খেলতে ঠকিয়েছে, নারীসঙ্গের নেশায় ফেলেছে, দিনরাত ভোগবিলাসে ডুবিয়েছে, আমার টাকা হাতিয়েছে—সেই হারামিরা আমাকে অপমান করার সাহস পেয়েছে! আমার বুড়ো বাবাকেও দুশ্চিন্তায় ফেলেছে! দাঁড়া, তোদের সবাইকে একে একে দেখে নেব!”

সে রথের গায়ে সজোরে ঘুষি মারল। ফেটে যাওয়া চামড়া থেকে রক্ত বেরিয়ে এল।

নোমিন তাড়াতাড়ি রুমাল দিয়ে তার হাত বেঁধে দিল। “স্বামী, কী হয়েছে তোমার?”

ইয়ে কুন নোমিনের অপরূপ মুখশ্রীটির দিকে তাকাল।

এই তিন মাসের বিকাশকাল চলাকালীন এই সুন্দরী স্ত্রীর সঙ্গে তাকে আরও ভালোভাবে সহযোগিতা করতে হবে।

“আহা! রাগে মাথা গরম হয়ে গেছে। তোমাদের একটা রাগ কমানোর গোপন পদ্ধতি শেখাই।”

নোমিন ও শুয়ানএর্ন ভ্রু কুঁচকে কৌতূহলী মুখে ঠোঁট ফাঁক করল।

কিছুক্ষণ পর নোমিন ও শুয়ানএর্ন ইয়ে কুনের সেই গোপন পদ্ধতির আসল অর্থ বুঝতে পারল।

চারপাশের পথচারীরা বিস্মিত হয়ে তাকাতে লাগল।

“ওই যে镇国公-পরিবারের রথটা! এত ভাঙাচোরা হয়ে গেছে, তবু মেরামত করায়নি? মনে হচ্ছে একটু পরেই খুলে পড়বে!”

“আহা, তুমি জানো না? ওই বখাটে ছেলেটা镇国公-পরিবারের সব সম্পদ উড়িয়ে শেষ করে দিয়েছে!”

রাজপ্রাসাদ-প্রহরা দপ্তরে দপ্তরপ্রধান শু লিয়াং চিন্তিত মুখে বসে ছিলেন।

তাকে দেখে প্রধান নথিকার ইয়াং শিউ তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, আপনি কি সেই ইয়ে কুনের ব্যাপারেই চিন্তিত?”

শু লিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “রাজপ্রাসাদ-প্রহরা দপ্তরে অতীতেও কিছু অভিজাত পরিবারের সন্তান অভিজ্ঞতা সঞ্চয়ের জন্য এসেছে। তবে সাধারণত তারা রৌপ্য-পদকধারী গোপন প্রহরী পদ থেকে শুরু করত।

“কিন্তু এবার সম্রাট নিজে ইয়ে কুনকে উপদপ্তরপ্রধান হিসেবে মনোনীত করেছেন। এমনকি প্রধান খোজা লিউকে ব্যক্তিগতভাবে পাঠিয়ে বলে দিয়েছেন, তার জন্য লোকবলও বরাদ্দ করতে হবে।”

ইয়াং শিউ ঠোঁট চেপে মুচকি হেসে বলল, “মহাশয় কি ভয় পাচ্ছেন, একটি ইঁদুরের বিষ্ঠা পুরো হাঁড়ি ভাত নষ্ট করে দেবে?”

শু লিয়াং কোনো উত্তর দিলেন না। নীরবতাই সম্মতির ইঙ্গিত হয়ে রইল।

ইয়াং শিউ হেসে বলল, “মহাশয়, সমস্যাটি আসলে কঠিন নয়।”

“ওহ? বলো তো শুনি।”

“আমাদের রাজপ্রাসাদ-প্রহরা দপ্তরেও কিছু অলস ও ঝামেলাপ্রবণ লোক আছে। এই সুযোগে তাদের সবাইকে ইয়ে কুনের অধীনে পাঠিয়ে দিন।

“তারপর তাদের হাতে কয়েকটি অমীমাংসিত মামলা তুলে দেব। বেশি দিন লাগবে না—তখন আপনি তার বিরুদ্ধে জমা হওয়া কালো নথি নিয়ে সম্রাটের কাছে অভিযোগ করতে পারবেন।

“সেই সময় শুধু তাকে দপ্তর থেকে তাড়িয়ে দেওয়াই নয়, দপ্তরের সব অযোগ্য লোককেও সরিয়ে দিতে পারবেন। এতে আপনার হাতে বিক্রি করার জন্য আরও কয়েকটি পদও থাকবে। এক ঢিলে দুই পাখি মারা হবে, কী বলেন?”

শু লিয়াং ছন্দ মিলিয়ে টেবিলে আঙুল ঠুকলেন। তার ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল।

“তুমি এখনই নামের তালিকা তৈরি করো।”

“হে হে, অধীনস্থ ইতিমধ্যেই তালিকা নিয়ে এসেছে।”

শু লিয়াং শেষপর্যন্ত হেসে ফেললেন। “হা হা হা, বুড়ো ইয়াং, তুমি সত্যিই প্রতিভাবান! এবার ইয়ে কুনকে তাড়িয়ে দেওয়াও ওপরের নির্দেশ। কাজটি সফল হলে তোমার প্রাপ্য সুবিধা কম হবে না।”

“মহাশয়, আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ!”

ঠিক তখনই খবর বহনকারী এক কর্মচারী দৌড়ে ভেতরে ঢুকল।

“মহাশয়, বাইরে কেউ গোলযোগ করছে।”

শু লিয়াং টেবিলে চাপড় মেরে বললেন, “কে এত সাহসী?”

“নতুন একজন কাজে যোগ দিতে এসেছে। রৌপ্য-পদকধারী গোপন প্রহরী ওয়েই হু তার সঙ্গে বিবাদে জড়িয়েছেন। উপদপ্তরপ্রধান শু ছিয়ান ইতিমধ্যে সেখানে গেছেন।”

শু লিয়াং উঠতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ইয়াং শিউ কর্মচারীটির দিকে হাত নেড়ে বলল, “তুমি বাইরে যাও!”

তারপর সে শু লিয়াংকে বলল, “মহাশয়, নিশ্চয়ই ইয়ে কুন এসেছে। আপনি কি এখনই বাইরে যেতে চান?”

শু লিয়াং একটু থমকে বললেন, “তোমার বক্তব্য কী?”

ইয়াং শিউ মৃদু হেসে বলল, “ওয়েই হু মহাশয় আপনার ঘনিষ্ঠ লোক, আর উপদপ্তরপ্রধান শু ছিয়ান আপনার ভাতিজা। ওই ধরনের এক বখাটে ইয়ে কুনকে সামলানো তাদের জন্য কোনো ব্যাপারই নয়।

“ইয়ে কুনের কুকীর্তির তো শেষ নেই। এই ঘটনায় নিশ্চয়ই দোষ তারই আগে হয়েছে। বরং আগে ওই দুই মহাশয় তাকে একটু শিক্ষা দিন, তারপর আপনি গিয়ে বিরোধ মিটিয়ে দিন। তাতে বখাটেটার দম্ভও ভেঙে যাবে। তার অপরাধের তালিকায় আরও একটি অভিযোগ যোগ হবে—এতে কি আনন্দের সীমা থাকে?”

শু লিয়াং মাথা নেড়ে হাসলেন। তারপর স্থির হাতে চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক খেলেন।

এক ধূপকাঠি সময় আগে ইয়ে কুন নোমিন ও শুয়ানএর্নকে সঙ্গে নিয়ে রাজপ্রাসাদ-প্রহরা দপ্তরে পৌঁছেছিল। তাদের হাঁটাচলা কিছুটা টলমল করছিল। সে দরজার কাছে দায়িত্বে থাকা এক কর্মচারীকে নিজের পরিচয় দিয়ে জানাল যে সে কাজে যোগ দিতে এসেছে।

চাও ফেইশুয়ে নোমিন ও শুয়ানএর্নের হাঁটার ভঙ্গি দেখে বিরক্ত হয়ে ইয়ে কুনের দিকে তাকাল। “বড্ড কৃপণ! একটা রথও মেরামত করাওনি! দেখো, ওদের শরীরের হাড়গোড় যেন ঝাঁকুনিতে খুলে পড়ছে!”

ইয়ে কুন নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। “আসলে বেশ আরামই হয়েছে। বিশ্বাস না হলে তুমিও উঠে একবার চেষ্টা করে দেখো!”

কিছুক্ষণ পর কয়লার মতো কালো মুখের, রৌপ্যরঙা সরকারি পোশাক পরা এক ব্যক্তি ঔদ্ধত্যভরে এগিয়ে এল।

“তুমিই কি নতুন কাজে যোগ দিতে এসেছ? নিয়মকানুন জানো?”

ইয়ে কুন এক মুহূর্ত থেমে শান্তভাবে মাথা নাড়ল।

লোকটি “ঠাস ঠাস” করে নিজের বুক চাপড়ে বলল, “আমি রৌপ্য-পদকধারী গোপন প্রহরী ওয়েই হু! কাজে যোগ দিতে আসা সব নতুন লোককে আমিই নিয়ন্ত্রণ করি। প্রথম তিন মাসের বেতন চা-পানির খরচ হিসেবে জমা দিতে হবে। বুঝেছ?”