প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: তিন নিশ্বাসের সময়সীমা

নোমিন মো হে-কে উদ্দেশ্য করে বললেন, "শিক্ষক, যেহেতু ইয়ে শেজি এরই মধ্যে প্রতিযোগিতায় নাম লিখিয়েছেন, আপনি আনুষ্ঠানিকভাবে তাকে প্রশ্ন করুন।"

ইয়ে কুন যে কিছুক্ষণ আগে নোমিনের সঙ্গে অভদ্র আচরণ করেছেন, তা মনে পড়তেই মো হে-র মেজাজ বিগড়ে গেল। তিনি শীতল স্বরে বললেন, "আমার কাছে এমন এক চরণ আছে যা শেজির জন্য খুব মানানসই! 'শাও তি ঝং শিন লি ই লিয়ান' (孝悌忠信礼义廉)! শেজি, এর পরের চরণটি বলুন তো!"

দরবারের সবাই মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তবে দ্রুতই বুঝে ফেললেন—এই চরণে 'লজ্জা' বা 'চি' (耻) শব্দটি অনুপস্থিত। এটি পরোক্ষভাবে ইয়ে কুনকে 'লজ্জাহীন' বলে গালি দেওয়া। উপস্থিত সবাই মনে মনে বেশ আনন্দিত হলেন। এমন কঠিন বিষয় কোনো সাধারণ বখাটের পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়। কিছুক্ষণ আগে মায়ের জন্য কান্না করা মিন উই যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেলেন। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে, এত মার্জিত গালি ইয়ে কুন হয়তো বুঝতে পারবে না।

"ইয়ে কুন! ওরা তোমাকে নির্লজ্জ বলছে! বোঝোনি? আমি তোমাকে ভালোভাবেই মনে করিয়ে দিচ্ছি! তুমি নির্লজ্জ! তুমি সত্যিই নির্লজ্জ!"

মিন উইয়ের চেঁচামেচিকে ইয়ে কুন কোনো পাত্তাই দিলেন না। তিনি বরং ভাবছিলেন, সম্রাট লিয়াং শুয়ান যদি কোনো প্রশ্ন করেন, তবে তার জবাব কীভাবে দেবেন। তিনি আঙুল গুনে হিসেব করলেন।

"সাতটি অক্ষর, এতে কঠিন কী? আমিও তোমাকে একটি চরণ দিচ্ছি।"

ইয়ে কুন যে কতটা অপদার্থ, তা মো হে জানতেন। তিনি ভাবলেন, ইয়ে কুন যদি কেউ মনে করিয়ে না দেয়, তবে সে হয়তো তার দেওয়া চরণের অর্থই বুঝতে পারবে না, পরের চরণ মেলাবে তো দূরের কথা। "হা হা, আমি শোনার অপেক্ষায় রইলাম।"

ইয়ে কুন হাত পেছনে রেখে এক পণ্ডিতের ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন।

"এক দুই তিন চার পাঁচ ছয় সাত!"

নিস্তব্ধতা! এক গভীর নিস্তব্ধতা নেমে এল। সবাই যেখানে কবিতা খুঁজছে, সেখানে সে গুনছে সংখ্যা? হঠাৎই সবাই আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। মিন উই হাসতে হাসতে নিজের উরুতে চাপড় মারতে লাগলেন।

"হা হা হা, ইয়ে কুন, তোমার এই উত্তর দারুণ! সাতটি অক্ষর থাকলেই হলো! তুমি আসলেই লিয়াং রাজ্যের সবচেয়ে বড় নির্লজ্জ!"

সম্রাট লিয়াং শুয়ান ইয়ে কুনের কাছ থেকে কোনো আশাই করেননি, কিন্তু এমন উত্তর তাকে চরম লজ্জিত করল। মো হে ব্যঙ্গ করে বললেন, "শেজি কি পরের সংখ্যাগুলো ভুলে গেছেন? তাই শুধু সাত পর্যন্তই গুনলেন?"

দরবারে আবারও হাসির রোল পড়ল। একমাত্র ইয়ে কুন হাসিমুখে মো হে-র দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"ঠিক ধরেছেন, আমি সত্যিই পরের সংখ্যাগুলো ভুলে গেছি।"

"হা হা হা, শেজি যদি ভুলে গিয়ে থাকেন, তবে আমিই শিখিয়ে দিচ্ছি, পরেরটি হলো 'আট'।"

ইয়ে কুন খুব গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, "ওহ, 'ওয়াং বা' (ভুলে যাওয়া আট/কচ্ছপ)!"

মো হে-র মাথায় যেন রক্ত চড়ে বসল। "তুমি... তুমি কি আমাকে কচ্ছপ (গালি) বলছ?"

দরবারের হাসির শব্দ হঠাৎ থেমে গেল। সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। এই লোক কি সত্যিই এতক্ষণ সব লুকিয়ে রেখেছিল?

'চট' করে একটি চড় এসে পড়ল মিন উইয়ের গালে।

"তুমি! আমাকে মারলে কেন?"

ইয়ে কুন যেন বড় কোনো শিক্ষকের ভঙ্গিতে বললেন, "নিজের বাবার নাম ধরে ডাকতে সাহস হয়? কিছুই বোঝো না, আবার বকবক করছ, মার খাওয়া উচিত নয় কি?"

সম্রাট লিয়াং শুয়ান মিন উইয়ের আর্তনাদকে উপেক্ষা করে আগের চিন্তাতেই ডুবে রইলেন। এই ছেলে কি সত্যিই নির্বোধ সেজে আছে? "এটা তুমি নিজে ভেবেছ?"

ইয়ে কুন নাক চুলকে গর্বের সঙ্গে বললেন, "গণিকাালয়ের মালকিনরা তাদের কর্মীদের সবসময় এভাবেই গালি দেয়।"

দরবারের কর্মকর্তারা, যারা এতক্ষণ সংশয়ে ছিলেন, তারা হাসি চেপে রাখতে গিয়ে প্রায় অসুস্থ হয়ে পড়লেন। ভালো ব্যাপার! এই ছেলেটি কুকুর-শিকার আর জুয়া খেলার পাশাপাশি গণিকালয়েও সময় কাটায়, আর সেখান থেকেই শিখেছে এসব! সবচেয়ে বড় কথা, সে তা কাজেও লাগাচ্ছে। সম্রাট লিয়াং শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। হয়তো তিনি নিজেই বেশি সন্দেহ করছেন। ইয়ে কুন কী করে প্রতিভা লুকিয়ে রাখা মানুষ হতে পারে!

মো হে-র মুখ কখনো নীল, কখনো লাল হয়ে উঠল। সে শুধু কচ্ছপই হলো না, বরং গণিকালয়ের কর্মীর সঙ্গেও তুলনা পেল।

"তুমি... তুমি কি..."

নোমিন মুখে হাত দিয়ে হেসে মো হে-কে থামিয়ে দিলেন। "শিক্ষক, আপনি শেজিকে আরেকটি প্রশ্ন করুন।"

মো হে নিজেকে সামলে নিয়ে ইয়ে কুনকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন। "দুটি বানর বনে কাঠ কাটছে, ছোট বানরকে জিজ্ঞেস করো, করাত কীভাবে চালাবে?"

দরবারের সবাই মনে মনে বাহবা দিলেন। এই চরণে 'করাত' এবং 'বাক্য' (উচ্চারণগত মিল) শব্দ দুটি চতুরভাবে ব্যবহার করা হয়েছে, আর ইয়ে কুনকে ছোট বানর বলে অপমান করা হয়েছে। সবাই ভাবলেন, এবার ইয়ে কুনের ভাগ্য আর সহায় হবে না।

কিন্তু ইয়ে কুন হেসে মো হে-র কাঁধে চাপড় মারলেন। "রাজগুরু, হাঁটতে শুরু করুন। তিন কদমের মধ্যে জবাব দিতে না পারলে আমি হেরে যাব।"

মো হে দ্রুত তিন কদম পার হয়ে ইয়ে কুনকে অপমান করতে চাইলেন। কিন্তু তিনি মাত্র এক কদম ফেলতেই ইয়ে কুন তার পায়ের দিকে আঙুল দেখিয়ে চিৎকার করলেন: "একটি ষাঁড় কাদা মাটির ভেতর লুকিয়ে আছে, দেখো পুরনো পশুটি কীভাবে খুর বের করে!"

সবাই অবাক হয়ে গেলেন। 'খুর' এবং 'প্রশ্ন' (উচ্চারণগত মিল) শব্দ দুটি চমৎকারভাবে মিলে গেছে। এটা এক অসাধারণ বুদ্ধিদীপ্ত উত্তর। মো হে পা তুলতেই তাকে 'পশু' বলে গালি দেওয়ায় তিনি থমকে গেলেন। তার ভেতরটা যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

'থু!' এক মুখ রক্ত বেরিয়ে এল তার মুখ দিয়ে।

ইয়ে কুন দ্রুত পেছনে লাফিয়ে পড়লেন। "প্রশ্ন-উত্তর ছিল বিনোদনের জন্য, রাজগুরু আজ বমি করে এত রক্ত বের করলেন! এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি, আমি মুগ্ধ!"

মো হে রাগে কাঁপছিলেন। "তুমি... তুমি..."

নোমিন দ্রুত এসে মো হে-কে ধরলেন। "শিক্ষক, উত্তেজিত হবেন না। বাকিটা আমি দেখছি।"

সম্রাট লিয়াং শুয়ান উত্তরটির বুদ্ধিমত্তা দেখে মুগ্ধ হলেও আবার সেই সংশয়ে পড়লেন। এই ছেলে কি সত্যিই... তিনি প্রশ্ন করতে গিয়েও হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। প্রথমবার ছিল কুকুর-শিকারের অভিজ্ঞতা, দ্বিতীয়বার গণিকালয়ের শিক্ষা। এই 'পশু'র খুর বের করার বিদ্যাও নিশ্চয়ই কোনো ভালো জায়গা থেকে শেখা নয়। না জিজ্ঞেস করাই ভালো, রাজদরবারের মর্যাদা আছে।

নোমিন এখন ইয়ে কুনকে নতুন দৃষ্টিতে দেখছেন। "শেজি, আপনার পাণ্ডিত্য অতুলনীয়। আপনি মানুষের মাঝে ড্রাগনের মতো, ভবিষ্যতে আপনি অবশ্যই সফল হবেন!"

ইয়ে কুনের ঠোঁট কুঁচকে গেল। এই মেয়ে সবসময়ই ছুরি চালানোর সুযোগ খোঁজে। "বউ, তুমি কি বলছ যে আমরা ভবিষ্যতে উড়াল দেব?"

নোমিন যত বুদ্ধিমানই হোন না কেন, ইয়ে কুনের এমন সরাসরি অসভ্যতা তিনি সহ্য করতে পারলেন না। "শেজি, সংযত হোন!"

তিনি এখন বেশ হতাশ। তার পরিকল্পনা ছিল প্রথম রাউন্ডেই খেলা শেষ করার। তিনি এবার তার তুরুপের তাস এবং সৌন্দর্যের ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"আমার কাছে আরও একটি চরণ আছে। শেজি যদি তিন সেকেন্ডের মধ্যে উত্তর দিতে পারেন, তবে নোমিন কথা রাখব।"

ইয়ে কুন দুষ্টু হেসে বললেন, "পরে বলা যাবে না?"

নোমিন মুখ শক্ত করে বললেন, "না!"

দরবারের সবাই বেশ উত্তেজিত। তিন সেকেন্ডের মধ্যে উত্তর? ইয়ে কুন তো দূরের কথা, বড় বড় পণ্ডিতদের পক্ষেও এটি অসম্ভব। সম্রাট লিয়াং শুয়ান বললেন, "রাজকুমারী, আপনি কি একটু বেশিই কঠিন করছেন না?"

নোমিন মৃদু হাসলেন। "শেজি আমার শিক্ষককে হারিয়েছেন। আমি একজন সাধারণ নারী হিসেবে কি এইটুকু আবদার করতে পারি না?" সুন্দর নারীদের সবখানেই কিছু সুবিধা থাকে, আর নোমিনের মতো সুন্দরী হলে তো কথাই নেই।

সম্রাট লিয়াং শুয়ানও কিছু বলতে পারলেন না। তিনি চিন্তিত হয়ে ইয়ে কুনকে দেখলেন। প্রার্থনা করলেন যেন ইয়ে কুন তার সেই অদ্ভুত জায়গাগুলো থেকে শেখা জ্ঞান দিয়ে এবারও উতরে যান।

ইয়ে কুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ঠিক আছে, নিজের বউয়ের কথা তো রাখতেই হয়।"

নোমিন ইয়ে কুনের দিকে তাকিয়ে দ্রুত বললেন, "একটি ছোট্ট নৌকায় একটি দাঁড়, তিন-চারটি পাল, পাঁচ-ছয়জন যাত্রী, সাত লি-র灘 (তীর) পেরিয়ে আট লি-র হ্রদ, নয় নদী থেকে দশ লি দূরে।"

সবাই বুঝে গেলেন। এত লম্বা একটি চরণে একটি শব্দ ভুল হলেই ছন্দ নষ্ট হয়ে যাবে। আর সময় মাত্র তিন সেকেন্ড! অনেকেই শুনেই মনে রাখতে পারলেন না, উত্তর দেওয়া তো দূরের কথা। ইয়ে কুনের বুদ্ধি কম, এবার সে নিশ্চিত হারবে। সম্রাট লিয়াং শুয়ানের বুক ধড়ফড় করছিল।

এক সেকেন্ড পর, নোমিন গর্বের সঙ্গে তার চিবুক উঁচিয়ে ধরলেন।

ইয়ে কুন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "এত সহজ প্রশ্ন! মনে হচ্ছে তুমিও আমার সঙ্গে বাড়ি গিয়ে পরে কথা বলার জন্য অস্থির হয়ে আছো।"

নোমিন বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরালেন। ইয়ে কুন শান্তভাবে হাসলেন।

"দশ হাঁড়ি ভালো মদ, নয় ঋতু ধরে জমানো, আট-সাত প্রকার মসলা মিশিয়ে, ছয়-পাঁচ স্বাদের সুগন্ধ, চার পেয়ালা পূর্ণ করে, তিনবার পান করে, কুন এবং মিন দুজনে একসঙ্গে রাত কাটাব।"

সবাই অবাক! যদিও ছন্দ পুরোপুরি মিলল না, কিন্তু দুই সেকেন্ডের মধ্যে এমন উত্তর দেওয়া এক বিস্ময়কর কাজ। নোমিন ভয় পেয়ে গেলেন। তিনি যে প্রশ্নটি ভেবেছিলেন, তা এত সহজে উত্তর দিয়ে দিল? এই ছেলের বুদ্ধি কি কম ছিল? তাছাড়া এই উত্তরটি তো সরাসরি তাকে অপমান করার শামিল।

"তোমার... তোমার উত্তর ঠিক হয়নি!"

ইয়ে কুন দুষ্টু হেসে বললেন, "কোথায় ভুল হলো?"

নোমিনের চোখে বিষাক্ত ঘৃণা ফুটে উঠল। "আমি বলেছি 'নয় নদী থেকে দূরে' (লি বি এ জিউ জিয়াং), 'লি' (离 -离别) একটি ক্রিয়াপদ, তোমার 'কুন' (昆) এর সঙ্গে এর কোনো মিল নেই।"

সম্রাট লিয়াং শুয়ান মুখ ভার করে বললেন, "ইয়ে কুন দুই সেকেন্ডের মধ্যে এত ভালো উত্তর দিয়েছে, রাজকুমারী আপনি কেন অহেতুক খুঁত ধরছেন?"

"এটা..." নোমিন নিজের ভুল বুঝতে পারলেন। এমন উত্তর দেওয়া সত্যিই কঠিন। তিনি নিজেই এটি করতে পারতেন না। তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

হঠাৎ ইয়ে কুন দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন। "বউ।"

"হ্যাঁ?" নোমিন অবচেতনভাবে সাড়া দিয়ে ফেললেন। পরক্ষণেই তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, মুখ ঢেকে বললেন, "তুমি খুব খারাপ!"

ইয়ে কুন হেসে বললেন, "'লি' যদি ক্রিয়াপদ হয়, তবে আমার 'কুন' শব্দটি ভাঙলেও তা-ই হয়।"

নোমিন অবাক হয়ে ইয়ে কুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দরবারের সবাই একটু ভেবেই বিষয়টি বুঝে ফেললেন এবং ফিসফিস করে হাসতে লাগলেন। ইয়ে কুন সত্যিই এক অশিক্ষিত বখাটে। সম্রাট লিয়াং শুয়ান, যিনি ভাবছিলেন এই উত্তরটি কোথা থেকে এসেছে, এখন হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন। 'কুন' শব্দটির এই ব্যাখ্যা নিশ্চয়ই সেই গণিকালয়েরই শিক্ষা!

নোমিন ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করে বললেন, "'কুন' শব্দটির ব্যাখ্যা? সেটা হলো... ওহ! তুমি... তুমি নির্লজ্জ!"