প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায়: পালিত পুত্র

ইয়ে কুন মুখে নিষ্পাপ, নিরীহ ভঙ্গি এনে দুঃখের সুরে বলল, আমি উত্তর দিতে চাইছিলাম, মিন ওয়েই জোর করে আটকাচ্ছিল। নিশ্চয়ই ও উত্তর দিকের তাতারদের সঙ্গে গোপন যোগাযোগ রাখে।
আমি বুদ্ধিতে খুব পটু নই, তবে সম্রাটের প্রতি আনুগত্য আর দেশপ্রেমের প্রমাণ তো সূর্য-চাঁদের মতো স্পষ্ট।
তাই তো আমি মহারাজের হয়ে ওকে পিটিয়েছি।
আর আমার সন্দেহ, এইমাত্র যারা হাঁটু গেড়ে ছিল, তাদেরও মিন ওয়েইয়ের সঙ্গে হাত থাকতে পারে।

এখনই যারা ইয়ে কুনকে কঠোর শাস্তির দাবি করেছিল, তাদের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
হুড়মুড় করে আবারও তারা হাঁটু গেড়ে বসল।
মহারাজ, দয়া করে পরিষ্কার করে দেখুন, আমাদের মধ্যে কারওই উত্তর দিকের তাতারদের সঙ্গে গোপন যোগ নেই।

লিয়াংয়ের সম্রাটের মাথা এমনিতেই ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল, তাড়াতাড়ি হাত তুলে বললেন, সবাই ওঠো।

মিন ওয়েই কাঁদতে কাঁদতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
মহারাজ, যদি ইয়ে কুন এই প্রশ্নের উত্তর না দিতে পারে, তবে তা হবে সম্রাটকে প্রতারণা করা; অবশ্যই শিরশ্ছেদ করা উচিত!

লিয়াংয়ের সম্রাট দ্বিধায় পড়লেন।
ইয়ে কুনকে হত্যা করা যে অসম্ভব, তা তো স্পষ্ট।
অবশ্যই দেশের রক্ষাকবচ সেই মহামান্য প্রভাবশালী অভিজাত আছেন।
না পারলে কয়েক ঘা বেত্রাঘাতই করা যাক; তখন লোককে একটু হালকা হাতে মারতে বললেই হবে।
এক ধরনের শাস্তি দেওয়া হবে, কারণ এই ছোকরা তো কখনও এই সম্রাটের সামনেও হাঁটু গেড়ে না।

কেউই ভাবেনি, হঠাৎ ইয়ে কুন জোরে বলে উঠল, পারি!

সবাই হতভম্ব।
দেখা যাচ্ছে, আজ সত্যিই ওর মাথায় গোলমাল হয়েছে; এটা তো সোজা মৃত্যুকে ডেকে আনা।

মিন ওয়েই মাথা মাটিতে গুঁজে মনে মনে হাসল, আজ এই বোকাটা না মরলে চলবে না!

ইয়ে কুন মিন ওয়েই আর হাঁটু গেড়ে থাকা সেই সব আমলার দিকে আঙুল তুলে বলল, যদি আমি উত্তর বের করতে পারি, তবে এদের সবাইকে কেটে ফেলা হবে!

হাঁটু গেড়ে থাকা মন্ত্রীরা সঙ্গে সঙ্গে ভয়ে কাঁপতে লাগল।
মহারাজ, আমরা নিরপরাধ!

লিয়াংয়ের সম্রাটও বুঝে গেলেন, ইয়ে কুন আবারও বোধহয় রোগে পড়েছে, অযথা বকবক কোরো না!

ইয়ে কুন দুই হাত কোমরে দিয়ে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল।
মাথা না কাটলেও চলবে! আমি যদি উত্তর দিতে পারি, তবে মিন ওয়েই আমাকে নিজের ধর্মপিতা বলে মানবে।

সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল।
লোকটার পাগলামি দিন দিন আরও বাড়ছে!

মিন ওয়েই উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল; এ তো দারুণ সুযোগ।
লিয়াংয়ের সম্রাট কিছু বলার আগেই মিন ওয়েই আগে বলে উঠল, মহারাজ, আপনার কাছে আমার নিবেদন, আমি ওর সঙ্গে বাজি ধরতে রাজি! ও যদি উত্তর না দিতে পারে, তবে সে হবে আমার পালিত পুত্র!

লিয়াংয়ের সম্রাট কিছুক্ষণ ভেবে দেখলেন।
এতে ক্ষতি কী?
বাইরে-বাইরে তিনি তো যথাসাধ্য করেছেনই; এমনকি দেশের রক্ষক ফিরে এলেও কিছু বলার থাকবে না।
আর এতে তিনি যেন ইয়ে কুনের প্রাণও বাঁচালেন—দেশরক্ষকও তখন কৃতজ্ঞ থাকবেন।
ঠিক আছে, আমি তোমাদের গ্যারান্টি দিচ্ছি।

তখন মো হে উচ্চস্বরে বলল, মহারাজ, সময় শেষ।

সবার চোখ ইয়ে কুনের দিকে।
ইয়ে কুন হেসে নূর্মিনের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, নাক দিয়ে জোরে শ্বাস টেনে নিল।
আমার স্ত্রী তো সত্যিই দারুণ সুগন্ধী!

দুঃসাহস! মো হে রাগে গর্জে উঠল।

নূর্মিন কিন্তু শান্তভাবে হেসে বলল, যদি যুবরাজ এই প্রাসাদের জামাই হতে পারেন, তবে এ সম্বোধন বেশ মানানসইই হবে। কিন্তু যদি যুবরাজের সঙ্গে আমার কোনো নিয়তি না থাকে, তবে আমার ধারণা মহারাজ নিশ্চয়ই আমার ন্যায়বিচার নিশ্চিত করবেন!

ইয়ে কুন মনে মনে ভাবল, এই ছোকরিটা, চা-সুলভ মিঠেভাব থাকলেও মানতেই হবে বুদ্ধির জোর বেশ; এমন স্থিরতা নিয়ে সব সামলায়—এতটা খ্যাপাতে এসেও রাগ দেখাল না।
হাসতে হাসতেই আমার মাথার ওপর একটা তলোয়ার ঝুলিয়ে দিল, আর তাও ধার করা তলোয়ার।
একটু পরে তোমার সীমা কোথায়, তা আমি দেখেই নেব।

ইয়ে কুন গলা পরিষ্কার করে বলল, ঘোড়া পনেরোটি, শিকারি পক্ষী উনিশটি।

এক মুহূর্তে স্বর্ণসিংহাসন হলে পিনপতন নীরবতা নেমে এল; সবাই যেন শ্বাসও বন্ধ করে ফেলল।
নূর্মিন আর মো হে একে অপরের দিকে তাকাল, মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল।
এই পরিবর্তন দেখে লোকজনের বুক কেঁপে উঠল।
তাহলে কি ছেলেটা আন্দাজে ঠিক করে ফেলল?

নূর্মিনের বিস্মিত মুহূর্তের সুযোগে ইয়ে কুন নিঃশব্দে হাত বাড়িয়ে তার ধরা-না-ধরা কোমর জড়িয়ে ধরল, স্ত্রী, তোমার মানুষটা ঠিক বলেছে তো?

নূর্মিন কাঁপা শরীরে দ্রুত সরে গেল, হাত তুলে চড় বসাল, উচ্ছৃঙ্খল লোক!

ইয়ে কুন সঙ্গে সঙ্গে পেছনে সরে গিয়ে তার কোমল, শুভ্র হাতটি ধরে ফেলল।
স্ত্রী, তুমি তো এখনও উত্তর দাওনি।

নূর্মিনের অনুপম মুখ লাল টুকটুকে হয়ে গেল, যেন পাকা আপেল, হৃদয় দুলে উঠল প্রবলভাবে; তাড়াতাড়ি হাত ছাড়িয়ে নিল।
তুমি… তুমি… ঠিক উত্তর দিয়েছ!

বলে সে মুখ ঘুরিয়ে নিল, এক হাত বুকে চেপে ধরে হাঁপাতে লাগল।

ইয়ে কুন হাতে লেগে থাকা সুবাস শুঁকে নিল, তারপর নূর্মিনের দিকে দুষ্টু ভঙ্গিতে চোখ টিপল।
লিয়াংয়ের সম্রাট উত্তেজনায় উঠে দাঁড়ালেন, অবিশ্বাসে হেসে উঠলেন, হা হা হা, আমি তো সত্যিই মানুষ চেনার ক্ষমতা রাখি!

মন্ত্রীরা মনে মনে বিরক্ত হলেও, মুখে বলতে পারল না, এর সঙ্গে আপনার কী সম্পর্ক?
তবু সবাইকে একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বলতে হল, মহারাজ প্রজ্ঞাময়, মানুষ চিনে কাজে লাগাতে জানেন!

ইয়ে কুন হাত তুলে মিন ওয়েইকে কাছে ডাকল।
ছেলে, এখনও বাবাকে প্রণাম করতে আসছ না?

মিন ওয়েইয়ের মুখ এমনই বীভৎস হয়ে গেল, যেন জীবনের সবচেয়ে ঘৃণ্য জিনিস খেয়েছে।
ইয়ে কুন হেসে বলল, পালিয়ে বাঁচতে চাও? এটা তো সম্রাটকে প্রতারণা!

রাগে মিন ওয়েই সারা শরীর কাঁপিয়ে দু’হাঁটু মাটিতে আছড়ে পড়ল।
ধপধপ করে তিনবার মাথা ঠুকল।
ধর্মপিতার আসনে বিরাজমান, সন্তান আপনার কাছে প্রণাম জানাই!

ইয়ে কুন দুই হাত কোমরে দিয়ে এমন ভঙ্গি করল, যেন অধমের জয়ের উল্লাস।
হা হা হা, আরও জোরে, আরও আবেগ নিয়ে, আবার কয়েকবার ডাকো!

লিয়াংয়ের সম্রাট হাত নাড়লেন।
ঠিক আছে, আর বাড়াবাড়ি কোরো না! সবাই ওঠো!

মিন ওয়েই উঠে দাঁড়িয়ে, হাতার আগা দিয়ে চোখ মুছল, বাড়ি ফিরে মায়ের কাছে যেতে ইচ্ছে করল।
এখন থেকে ইয়ে কুনই তার জীবনে অবশ্যই হত্যাযোগ্য মানুষ।

নূর্মিনের সুন্দর চোখ জ্বলে উঠল, মুচকি হেসে এক পা এগোল।
মহারাজ, মনে হচ্ছে প্রতিদিন যুবরাজ নিজের আসল ক্ষমতা লুকিয়ে রাখেন; আসলে তিনি তো আকাশ-পাতাল কাঁপানো প্রতিভার অধিকারী।

দরবারের বেসামরিক ও সামরিক উভয় আমলার মুখ হঠাৎ গুরুতর হয়ে উঠল, ইয়ে কুনের দিকে তাকানোর ভঙ্গিও বদলে গেল।
ইয়ে কুন এমনকি টেরও পেল, সেই দৃষ্টির মধ্যে ঘন, গভীর এক হত্যেচ্ছা লুকিয়ে আছে।

ধুর!
এই মেয়েটা তো আসলেই ভালো লোক নয়।
চমৎকার এক চাল, ধার করা ছুরি দিয়ে মানুষ মারা!

লিয়াংয়ের সম্রাটের চোখে ভিন্ন এক আলো ঝিলমিল করল।
যদি ইয়ে কুন সত্যিই আকাশ-পাতাল কাঁপানো প্রতিভা লুকিয়ে রেখে এত বছর কাটিয়ে থাকে, তবে বিষয়টা ভয়ংকর।
তবে কি দেশরক্ষক ইচ্ছাকৃতভাবেই তাকে আড়ালে রেখেছিলেন?
যে দিন সে প্রকাশ্যে আসবে…

লিয়াংয়ের সম্রাট আর ভাবতে সাহস পেলেন না।
কঠিন গলায় জিজ্ঞেস করলেন, আমিও কৌতূহলী, তুমি কীভাবে হিসেব করলে?

ইয়ে কুন মনে মনে গালি দিল, শয়তান মেয়ে! আমি তোকে বিছানায় চিত করে পাছায় পিটাব!

তবে সে আগেই পথ ঠিক করে রেখেছিল; একটুও বিচলিত না হয়ে আঙুল তুলে ই মন্ত্ৰণালয়ের সহকারী মন্ত্রী ঝাং দায়ৌ-র দিকে ইশারা করল।
মহাশয় ঝাং, এতক্ষণ আগে তো আপনিই বলেছিলেন আমি কি না কুকুর-চিকেন নিয়ে খেলা করা লোক?

ঝাং দায়ৌ ঘামতে ঘামতে একেবারে নাকাল।
না না না, আমি… আমি তো বকবক করছিলাম, যুবরাজের গণনাশক্তি অতুলনীয়, সত্যিই আমাদের সবার আদর্শ।

বাহ, একটু আগে তো মাথা প্রায় উড়েই যাচ্ছিল; এখন কে-ই বা সাহস করে ওর নামে খারাপ বলে?

ইয়ে কুন কয়েকবার হেসে উঠল, আমার বাড়িতে কুকুরও আছে, মুরগিও আছে। সবই তো চার পা আর দুই পায়ের প্রাণী।
আমি বাড়িতে闲时 সেগুলোকে প্রশিক্ষণ দিই।
একবার সিটি বাজালেই তারা একটা পা তুলে।
আবার সিটি বাজালে আবার একটা পা তোলে।
মুরগিগুলো মাটিতে বসে যায়। কুকুরগুলো দুই পায়ে দাঁড়ায়।

নূর্মিনের মুখে প্রশ্নের ছাপ।
এতে হিসেব হবে কীভাবে?

ইয়ে কুনও আর নাছোড়বান্দা নয়, বলে চলল, আগের প্রশ্ন অনুযায়ী মাথা চৌত্রিশটি, পা নিরানব্বই নয়, নিরানব্বই না, মোট নিরানব্বই নয়—আসলে পা ছিল ঊননব্বই?

তারপর একটু থেমে সে আবার বলল, না, পা ছিল নিরানব্বই নয়, আটানব্বইটি।
আমি একবার সিটি বাজালে মাটিতে থাকে কত পা?

চৌত্রিশ পা বাদ দিলে থাকে চৌষট্টি পা।

আবার একবার সিটি বাজালে?

আবার চৌত্রিশ পা কমলে থাকে ত্রিশ পা।

ইয়ে কুন হেসে বলল, এই ত্রিশ পা সবই তো ঘোড়ার পা, অর্থাৎ পনেরোটি ঘোড়া। বাকি অংশটা কি আর কঠিন?

দরবারের লোকজন বিস্ময়ে হতবাক হলেও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
কে ভেবেছিল, কুকুর-চিকেন নিয়েও জ্ঞান জন্মায়!

দেখা যাচ্ছে, আগের সেই তথাকথিত আড়াল-রাখার কথার কোনো ভিত্তিই নেই।
এই ছেলেটা আসলে এখনও রঙিন রসিক, আর উত্তর দিকের তাতার রাজকন্যার প্রশ্ন ঠিক যেন তারই দুর্বল জায়গায় গিয়ে লেগেছে।

লিয়াংয়ের সম্রাট গভীরভাবে ভেবে দেখলেন, এই ব্যাখ্যা সত্যিই যুক্তিসঙ্গত, কোনো ত্রুটিও নেই।
তার জানা মতে, ইয়ে কুন সত্যিই প্রচুর কুকুর আর মুরগি পুষত; সেগুলো ছিল তার নিত্যকালের খেলনা, আর প্রায়ই সেগুলো নিয়ে জুয়াতেও যেত।
এ কথা ভেবে শেষমেশ তার বুক থেকে একটা ভার নেমে গেল।

কিন্তু এখন তো শুধু ইয়ে কুনই বাছাই হয়ে আছে; সে কি এই উত্তর দিকের তাতার রাজকন্যাকে এমনই ভাগ্যসুহৃদভাবে জয় করতে পারবে?