প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: উত্তর দির রাজকুমারী

লিয়াং সম্রাট উচ্চাসনে আসীন। আটজন রাজকীয় বংশধর এবং অভিজাত তনয় সারিবদ্ধভাবে দণ্ডায়মান। রাজসভার সভাসদদের মধ্যে ফিসফাস শুরু হলো, কেউ একজন নিচু স্বরে বললেন, "উত্তর দিক থেকে কি আবারো লুটতরাজের দল এসেছে?"

"হায়! গত বছর তাদের তৃতীয় রাজকুমার আমাদের আটজন রাজকুমারকে পিটিয়ে ধরাশায়ী করেছিল। আমরা পঞ্চাশ লক্ষ শস্যের বস্তা হেরেছিলাম। তার আগের বছর দ্বিতীয় রাজকুমার এসে আটত্রিশ লক্ষ বস্তা শস্য নিয়ে গিয়েছিল।"

"এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সম্রাট এবার রাজকুমারদের লুকিয়ে রেখেছেন, এভাবে প্রতিনিয়ত মার খাওয়া তো আর চলে না।"

ষাটোর্ধ্ব উত্তর দিকস্থ 'বেইদি' রাজ্যের জাতীয় গুরু মোহে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি বললেন, "মহামান্য সম্রাট, আটজন রাজকুমারকে দেখা যাচ্ছে না কেন?"

সম্রাট শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "অভিজাত বংশের উত্তরাধিকারীরা আমার নিজের পুত্রের সমান। জাতীয় গুরুর কি এতে কোনো আপত্তি আছে?"

"তাদের মর্যাদা উচ্চ, এতে কোনো আপত্তি নেই। শুনেছি মহান লিয়াং রাজধানীর নয়জন অভিজাত উত্তরাধিকারীর মধ্যে একজনকে দেখা যাচ্ছে না কেন?"

সম্রাটের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি সভাসদদের দিকে তাকালেন। প্রধানমন্ত্রী ইয়াং কিউ বেরিয়ে এসে মাথা নত করে বললেন, "সম্রাট, আমি লোক পাঠিয়েছি জিয়াওফাংসি থেকে ঝেনগুওগং-এর উত্তরাধিকারীকে খুঁজে আনতে।"

ঠিক যখন সভাসদরা হাসি চেপে দমবন্ধ হওয়ার উপক্রম, তখনই শোনা গেল, "দুঃখিত! কাল রাতে একটু বেশি পান করে ফেলেছিলাম।"

রেশমি পোশাক পরা, সুদর্শন এক যুবক নেশাগ্রস্ত অবস্থায় টলমল পায়ে সভাসদদের দিকে হাত নাড়তে নাড়তে প্রবেশ করল। ঝেনগুওগং-এর উত্তরাধিকারী ইয়ে কুনকে এই অবস্থায় দেখে উপস্থিত সকলের প্রতিক্রিয়া ছিল অভিন্ন—সবাই বিরক্তির সাথে চোখ উল্টাল।

ইয়ে কুন প্রধানমন্ত্রী ইয়াং কিউ-এর পাশে এসে থামলেন। "পুরানো ইয়াং, গতবার জিয়াওফাংসি-তে আমি শাওকুইকে তোমার জন্য ছেড়ে দিয়েছিলাম, এবার কিন্তু আর কাড়াকাড়ি করো না।"

"দুষ্টু ছেলে! আমি কখনো এসব জায়গায় যাইনি!"

ইয়ে কুন চোখ উল্টে বললেন, "ভান করছো! মুখ ঢেকে রাখলেই কি আমি তোমাকে চিনতে পারব না?"

ইয়াং কিউ রাগে ফেটে পড়ছিলেন, কিন্তু ইয়ে কুনকে কিছু করার উপায় ছিল না। অতীতে বিষপ্রয়োগের ফলে ইয়ে কুন মানসিকভাবে কিছুটা ভারসাম্যহীন হয়ে পড়েছিলেন, আর সম্রাট সবসময়ই তাকে ক্ষমা করে এসেছেন। কারণ, ঝেনগুওগং ইয়ে ঝানতিয়ান দেশের ভিত্তিপ্রস্তর, তাকে ছাড়া উত্তরের সীমান্ত বেইদিদের আক্রমণে কবেই ধূলিসাৎ হয়ে যেত।

তবুও ইয়াং কিউ সহ্য করতে না পেরে বললেন, "সম্রাট! ইয়ে কুন রাজদরবারে মদ্যপ অবস্থায় বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে, এর শাস্তি হওয়া উচিত!"

সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ঝেনগুওগং সীমান্ত পরিদর্শনে গেছেন, তিনি দেশের জন্য কঠোর পরিশ্রম করছেন। ইয়ে কুন সম্ভবত তার চিন্তাতেই মদ্যপান করেছে।" তিনি আটজন উত্তরাধিকারীর দিকে ইশারা করে বললেন, "ইয়ে কুন, গিয়ে দাঁড়াও।"

ইয়ে কুন কোনো কুর্নিশ না করেই হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে!"

এক ঘণ্টা আগে ইয়ে কুন জেগে উঠেছিলেন। তিনি আবিষ্কার করেন যে তিনি এমন এক রাজবংশে পুনর্জন্ম নিয়েছেন যার কথা তিনি আগে কখনো শোনেননি—লিয়াং রাজবংশ। তার দাদা ঝেনগুওগং ইয়ে ঝানতিয়ান। কাল রাতে মূল ইয়ে কুনের মৃত্যু হয়েছে। তার স্মৃতি অনুযায়ী, অনেকেই তাকে শেষ করে দিতে চেয়েছিল।

মানসিক ভারসাম্যহীন হওয়ার পর থেকে সে পড়াশোনা ছেড়ে দিয়েছিল, জুয়া ও আড্ডায় মত্ত ছিল, এমনকি মাঝেমধ্যে উন্মাদের মতো আচরণ করত। এ কারণে তাকে লিয়াং সাম্রাজ্যের প্রধান বখাটে হিসেবে ধরা হতো। কিন্তু এই বখাটে হওয়ার মাধ্যমেই সে এতদিন বেঁচে ছিল।

পূর্বজন্মে গোয়েন্দা বিভাগের পরামর্শক থাকায় সে বুঝতে পারল, ইয়ে পরিবার আপাতদৃষ্টিতে শক্তিশালী হলেও ভেতরে ভেতরে সংকটাপন্ন। পরিবারের অতিরিক্ত জাঁকজমকই তাদের বিপদের কারণ। তার বাবা ও দুই ভাই অকালে মারা গেছেন, আর বৃদ্ধ দাদাও এখন নিজেকে আড়ালে রেখেছেন। এই অযোগ্যতার ভানই ছিল তার জীবনের সুরক্ষা কবচ।

কিন্তু এই সুরক্ষা চিরস্থায়ী নয়। বৃদ্ধ দাদা মারা গেলে তার অবস্থাও সংকটময় হয়ে পড়বে। বর্তমানের এই মৃত্যুর ঘটনা সম্ভবত কারো ষড়যন্ত্র। প্রধানমন্ত্রী ইয়াং কিউ এবং ওয়েইগং-এর নেতৃত্বাধীন গোষ্ঠী ইয়ে পরিবারের কট্টর বিরোধী। এর পেছনে রাজকীয় পরিবারের কোনো যোগসাজশও থাকতে পারে।

ইয়ে কুনের সংকল্প দৃঢ়—প্রথমে নিজেকে রক্ষা করতে হবে, তারপর শক্তিশালী হয়ে শত্রুদের নির্মূল করতে হবে।

সম্রাট আত্মবিশ্বাসের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "আজ বেইদির কোন রাজকুমার এসেছে?" তিনি এক বছর ধরে রাজকীয় প্রশিক্ষকদের দিয়ে উত্তরাধিকারীদের প্রস্তুত করেছিলেন, যদিও ইয়ে কুন তাতে অংশ নেয়নি। বেইদির প্রধান রাজকুমাররা আগেই এসে গেছে, তাই তিনি এবার জয়ের ব্যাপারে আশাবাদী ছিলেন।

মোহে ধূর্ত হাসি হেসে বললেন, "এবার এসেছে আমাদের বেইদির রাজকন্যা নুমিন।"

রাজদরবারে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। সম্রাট মনে মনে আক্ষেপ করলেন, আগে জানলে তিনি রাজকুমারদের লুকিয়ে রাখতেন না। শীঘ্রই রাজকন্যা নুমিন প্রবেশ করলেন। তার রূপ লাবণ্য ও আভিজাত্য দেখে সভাসদরা মুগ্ধ হয়ে গেল। সে যেন বসন্তের বাতাস, যা পুরো রাজদরবারকে দোলা দিয়ে গেল।

কিন্তু ইয়ে কুন ঠোঁট বাঁকালেন। তিনি নিশ্চিত, এই সুন্দরী কোনো ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি।

নুমিন মাথা নত করে বললেন, "সম্রাট, আমি যুদ্ধের পরিবর্তে সাহিত্যের মাধ্যমে জীবনসঙ্গী নির্বাচন করতে চাই এবং লিয়াং রাজধানীতেই থাকতে চাই।" তিনি আরও বললেন, "আমি যৌতুক হিসেবে এক লক্ষ বেইদি যুদ্ধঘোড়া দেব। যদি আমি হেরে যাই, তবে এই ঘোড়া নিয়ে লিয়াং-এ বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হব। আর যদি আমি জিতি, তবে লিয়াং-কে দুই কোটি বস্তা শস্য দিতে হবে।"

রাজদরবারে হইচই পড়ে গেল। বেইদির যুদ্ধঘোড়া লিয়াং-এর জন্য অমূল্য সম্পদ। সম্রাট লোভ সামলাতে পারলেন না। যদিও তিনি কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন, তবুও যুদ্ধের ঘোড়ার প্রলোভনে রাজি হয়ে গেলেন।

ইয়ে কুন মনে মনে ভাবলেন, "বোকার দল! এত সুন্দর নারী এত বড় যৌতুক নিয়ে এসেছে, আর তোমরা বুঝতে পারছ না যে এটা একটা ফাঁদ? যদি তোমরা তাকে না সামলাতে পারো, তবে আমার নাম ইয়ে কুন নয়!"

এই বিশৃঙ্খল সময়ে নিজের ভাগ্য নিজেকেই গড়তে হবে। আর এই বেইদি রাজকন্যাই হতে পারে তার সুযোগ।