প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: বিপদজনক যাত্রার সূচনা

ইউ শিদা হাতে অস্ত্রটি ঘুরিয়ে দেখার পর ঘুরে গিয়ে নিজের আগের জায়গায় দাঁড়াল। উপস্থিত সবাই বুঝতে পারছিল না, কেন সে এমন একটি সরু তলোয়ার বেছে নিল। কেউ কেউ ভাবল, হয়তো হালকা বলেই সে এটি বেছে নিয়েছে।

বিশেষ দক্ষতা: তিন তীর। একবারে তিনটি আড়াআড়ি তীর নিক্ষেপ করে একই সাথে তিনটি লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে সক্ষম। ভারী ধনুক: সাধারণ ক্রসবো গাড়ির তুলনায় এর সোজা তীরের পাল্লা দশ শতাংশ বেশি।

নেতৃবৃন্দ উ জেনরেনের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং প্রতিশ্রুতি দিলেন যে, পরের দিনই ওয়াংজিয়া গ্রামের পেছনের পাহাড়ে উ জেনরেনের জন্য ‘তাইয়িন গুয়ান’ মন্দিরটি নতুন করে সংস্কারের ব্যবস্থা করবেন।

আমি হঠাৎ বিভ্রান্ত ও দিশেহারা বোধ করতে লাগলাম। আমার চোখের সামনেই তো গুরুকে সমাধিস্থ করা হয়েছিল, আর এখন এত সময় পার হওয়ার পর তিনি কিনা একটি জেড মূর্তিতে পরিণত হয়েছেন! আমি শুধু বিভ্রান্তই নই, বিষয়টি আমার কাছে হাস্যকরও মনে হতে লাগল।

"ক্ষমা করবেন, আমাকে ক্ষমা করবেন..." নিষিদ্ধ এলাকায় অনধিকার প্রবেশের অপরাধবোধ নিয়ে আমি আলো ফেলে এগোতে থাকলাম। বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজছিলাম, কিন্তু এদিক-ওদিক তাকিয়েও কোনো দরজার সন্ধান পেলাম না।

যুবরাজ তার বন্ধুকে ছেড়ে যাওয়ার মতো মানুষ ছিলেন না, তাই তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে সেন্ট ঝের সাথে মিলে পুরনো তত্ত্বাবধায়ক ও অন্যদের মোকাবিলা করতে শুরু করলেন।

ফিরে আসার সময় আমি রাগে গজগজ করতে করতে বললাম, "দেখেছ তো, এই কোচ মোটেই ভালো মানুষ নয়। হারামি কোথাকার, ব্যাঙ হয়ে স্বর্গের চাঁদ ধরার স্বপ্ন দেখে।"

তিনি আমাকে বলেছিলেন, আমি যদি মন স্থির করে পরিশ্রম করি, তবে সাফল্য সম্ভব। তার ভয় ছিল, আমি যদি সারাক্ষণ অন্য কিছু নিয়ে ভাবি, যেমন এই বসন্তের ভ্রমণের মতো বিষয়গুলো।

আমি বিদ্রূপের সুরে বললাম, "আমার মনে হয় তোমার নাম লি ইউতং না রেখে লি মেইমেই রাখা উচিত, কারণ পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দরী মানুষ তো তুমিই।"

ভর্তির নোটিশ আসার নির্দিষ্ট কোনো সময় ছিল না, অনলাইনে চেক করতে হতো। তাই প্রতিদিন কম্পিউটারের সামনে বসে থাকতাম, কখন আমার নাম তালিকায় আসে।

সূর্যরশ্মি শোবার ঘরে এসে পড়ল। বিছানায় শায়িত জিয়াং ইউয়ে ক্লান্তির কারণে তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

মোবাইলের রিংটোনটি এত স্পষ্ট কেন? মনে হচ্ছিল যেন ঠিক তার কানের পাশেই বাজছে।

লি দিয়ানচুয়ান অবচেতনভাবেই ঢোক গিললেন। যদিও তিনি চাংশি প্রবীণের এই অদ্ভুত, অনেকটা মৃতদেহের সাথে কথোপকথনের মতো ভঙ্গির সাথে অভ্যস্ত ছিলেন, তবুও তার মনে অস্বস্তি কাটছিল না। তাই দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, "আসলে আমি ভাবছিলাম, আপনার কাছে থাকা জাদুর অস্ত্রের সংখ্যা হয়তো পর্যাপ্ত নয়।"

জিনিয়াং এবং লিয়াং অঞ্চলে প্রভাবশালী পরিবারের সাথে মৈত্রী বা বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করা—তার এই কৌশলটি সঠিকই মনে হয়েছিল। কিন্তু কুয়াই পরিবার ঠিক থাকলেও, সাই পরিবারের কারণে শেষ পর্যন্ত তিনি এবং তার উত্তরাধিকারীরা জিংঝৌয়ের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলেন।

তোংতিয়ান ঠিক এই কথাটিরই অপেক্ষায় ছিলেন। ইউয়ানশি যেহেতু যুদ্ধের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করেছেন, তাই তিনি আর বাড়তি কথা বললেন না।

কমান্ডার কিন জানতেন যে ঝৌ কিং এখন বিপদমুক্ত, তবুও সেই জেনেটিক যোদ্ধার অসীম শক্তির কথা শুনে ঝৌ কিংয়ের জন্য তার মনে উদ্বেগের শেষ ছিল না।

অবশ্যই, শি শিন যতই উচ্চাভিলাষী হোক না কেন, যখন সে স্বচক্ষে পাহাড়ের উপত্যকায় ছিন্নভিন্ন দেহগুলো দেখল এবং দেখল যে হাজারো আক্রমণকারী সৈন্যসহ তাদের নিষ্ঠুর সেনাপতিও বন্দী হয়েছে, তখন আর ক্ষমতা দখলের সাহস তার ছিল না।

"তোমরাই তো বলেছিলে খাবারটা খুব সুস্বাদু হয়েছে?" জিয়াং ইউয়ে অস্পষ্টভাবে মনে করতে পারল, তারা রান্নার প্রশংসা করেছিল বলেই সে নিজের রান্নার দক্ষতা নিয়ে এতটা আত্মবিশ্বাসী ছিল।

সাধারণ মানুষ সাধকদের জগত সম্পর্কে কিছুই জানে না, আর সাধকদের মধ্যেও আকাশ-পাতাল পার্থক্য থাকে; অমরদের কথা তো বাদই দিলাম।

ঝাং ইয়ান অনেক আগে থেকেই লিয়ানশান শহরের কথা শুনেছিলেন। অদ্ভুত ধরনের শক্তপোক্ত কিন্তু খাটো গাছের প্রাচুর্যের কারণে এই শহরে কাঠের সরবরাহ ছিল প্রচুর। ঝাং পরিবারের কাঠের দোকানের বেশিরভাগ কাঠই এই লিয়ানশান শহর থেকে আসত।

"আমি ফিরব না!" সু উইয়াং দৃঢ়স্বরে বলল, আলোচনার কোনো অবকাশই রাখল না। সে গাও কিনকে বলল, "তুমি ফিরে যাও।" তারপর ঘুরে বাড়ির ভেতরে চলে গেল।

এই ‘জিউতিয়ান শিয়ানফু’ বা নয় স্বর্গীয় প্রাসাদের পরিস্থিতি আমার কল্পনার চেয়েও জটিল। এখানে দক্ষ যোদ্ধার অভাব নেই। ‘হুয়াশেন’ বা দেবতা রূপান্তর স্তর পৃথিবীতে সর্বোচ্চ মনে হলেও, এই প্রাসাদে তার বিশেষ কোনো গুরুত্ব নেই। এখানে ‘হুয়ানশু’ বা শূন্যতা স্তর অতিক্রম করা যোদ্ধাদের হরহামেশাই দেখা যায়। পৃথিবীর প্রায় সব শক্তিশালী সাধকই শেষ পর্যন্ত এই প্রাসাদে আশ্রয় নেয়।

লি ওয়ান খুব দ্রুত প্রস্তুতি নিলেন। পরের দিনই তিনি লটবহর গোছানোর পাশাপাশি প্রাসাদে গিয়ে লি শিয়ানফেই এবং লি লিংবোর কাছ থেকে বিদায় নিলেন। লি ইউজিংয়ের কাছ থেকেও বিদায় নিলেন, আর পরদিনই তিনি যাত্রা শুরু করলেন। বড় ছেলে লিউ শিয়াং মায়ের একার যাত্রায় নিশ্চিন্ত হতে না পেরে নিজে কয়েক ডজন পরিচারক নিয়ে সাথে রওনা হলো।

দাইয়ুয়ানজুন প্রাসাদে ফিরে এসেও শান্ত হতে পারলেন না। ঘরে ফিরে আসবাবপত্র ভাঙচুর শুরু করলেন। হঠাৎ ভৃত্য এসে মৃদু টোকা দিল—সিং রাজবংশের দূত দরজার বাইরে এসে দাঁড়িয়েছে।

ঝেং জিহাও অল্প দূরে দাঁড়িয়ে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। আমি তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকালাম। রাস্তার বাতি ঝাপসা হওয়ার কারণে আমি কেবল একটি দূরে মিলিয়ে যেতে থাকা অবয়ব দেখতে পেলাম, কিন্তু সেই দীর্ঘ অবয়বটি কিছুটা পরিচিত মনে হলো।

আমি জানতে চাইলাম, কে তাকে অপহরণ করেছে? তারা বলল, তারা জানে না। এই পরিস্থিতিতে আমার মনে হলো তারা মিথ্যে বলছে না, কারণ অপহরণ না করলে তাদের এই সুযোগে মুক্তিপণ দাবি করার প্রয়োজন হতো না।

সোমবার খুব ভোরে লিং ইয়াং রাস্তার ধারের খোলা খাবারের দোকান থেকে কিছু রাইস কেক কিনল। মুখে দুধের প্যাকেট নিয়ে দ্রুত বাসে উঠে পড়ল, যে বাসটি কমার্স কলেজে যাচ্ছিল।

ওয়াং কাই পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল, গেম খেলার যন্ত্রটা আছে বলেই সময় কাটছে, নয়তো এতক্ষণে সে রাগে ফেটে পড়ত।

সম্রাট সব শোনার পর দি লংয়ের প্রস্তাবের সাথে একমত হলেন এবং আলোচনার শর্ত হিসেবে তা যুক্ত করার অনুমতি দিলেন।

ব্রেন্ট আর বেশিক্ষণ বসে থাকতে পারল না। তার মনে হচ্ছিল এখানে বসে থাকাটা এক ধরণের যন্ত্রণার মতো। কিছু একটা করার জন্য তাকে ফিরে যেতেই হবে।

"তুমি বুড়ো মানুষ, একটু ভাগ্য ভালো ছিল বলে সময়ের সুযোগ নিয়ে ওপরে উঠে এসেছ, তাই না?"

গুর চিং মাঝরাতে ঘুম থেকে উঠল। চুলগুলো অগোছালো করে বাঁধা, সাধারণ ঢিলেঢালা প্যান্ট আর টি-শার্ট পরা। মুখে একফোঁটাও প্রসাধনী নেই, তবুও তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি স্নিগ্ধ ও পবিত্র দেখাচ্ছিল। ছাত্রজীবনের সেই জড়তা কাটিয়ে এখন তার মধ্যে এক ধরণের প্রশান্তি ও আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠেছে।

শেষ পর্যন্ত সবাই আলোচনা করছিল যে, এই নেকড়েটি কি অতিপ্রাকৃত কোনো সত্তায় পরিণত হয়েছে? এত সাহস আর চাতুর্য তার!

কাজের হেডসেটে ব্যাকস্টেজ থেকে বার্তা এল, তাকে দ্রুত নির্ধারিত জায়গায় পৌঁছাতে হবে, কারণ তারা পালিয়ে বেরোনোর পরিকল্পনা করছে।

গত কয়েক বছর তার সাথে থেকে লিন ইয়ুশির নিজের টাকা খরচ করার খুব একটা প্রয়োজন পড়েনি। খাওয়া-দাওয়া, পোশাক-পরিচ্ছদ সবকিছুর ব্যবস্থা আগেই করা থাকত, তাই তার বেতন ও বোনাস সব জমানো ছিল।

"মিস্টার ওয়ানসি, এই বাচ্চাটি কি আপনার আর চি কিংইউয়ের বোন বা দিদির সন্তান?" লু চেংয়ে হঠাৎ তাদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।