প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাষ্পী: তিনি আমার ছোট কাকা

“চিয়াং ইউসিয়াও, আমি তোমাকে বলে রাখছি, তুমি শিয়াওয়ের প্রতি যত্নবান না হলে, তার যত্ন নেওয়ার মতো আরও অনেকের অভাব নেই!”
“ও যখন তোমার দিক থেকে পুরোপুরি আশা ছেড়ে দেবে, তখন তুমি চাইলেও আর তাকে ফিরিয়ে আনতে পারবে না!”
“সুখের মধ্যে থেকে সুখের মূল্য বুঝতে শেখো!”
ফোনে চিৎকার করে কথাগুলো বললেন চ্যং ল্যাংয়াও।
সু শিয়াওয়ে আর বাধা দিলেন না।
তিনি মনে মনে ভাবলেন, চ্যং ল্যাংয়াও একটু নাড়া দিলে হয়তো ইউসিয়াও নিজের মনের কথা পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারবে।

“হুম! অধস্তন জগতের মোটে কয়েকটি সাধারণ সাধক আর কী এমন ঝড় তুলবে? আগে লি ইউকে খতম করা যাক।” মীতু মিনের রাজা অবজ্ঞার সুরে লিনসিয়ান রাজ্যের প্রায় হাজারখানেক সাধককে বন্দী করার জায়গাত্রার দিকে একবার তাকিয়ে, নিজের শক্তি ও মায়াবী অন্ধকার শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগলেন, যেন সামান্য একটা তুচ্ছ ঘটনা ঘটেছে মাত্র।

আসলে তিনি সত্যিই খুব ব্যস্ত ছিলেন। তবে কী নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, তা স্পষ্ট নয়। “ওটা কীসের ঢাকনা?” ট্রে-টির দিকে একনজর তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন ছিং ছিং। ট্রে-টি ঢাকনা দিয়ে ঢাকা ছিল, ভেতরে কী আছে তা বোঝা যাচ্ছিল না।

“বংশবধূ, এই কথাটি বরং আমারই বলা উচিত, আমি একজন পুরুষ।” সপ্তদশ প্রিন্স পেছন থেকে আমাকে জড়িয়ে ধরলেন। ক্যাম্পের বাইরের ক্যাম্পফায়ারের আলোয় আমি আমাদের দুজনের একসাথে জড়িয়ে থাকার ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইলাম—সেটা এত সুন্দর ছিল, যেন এক চিরন্তন সুন্দর স্বপ্ন, যা কখনো ভাঙবে না।

হয়তো খুব বেশি দেরি হবে না, ঝাও চি তার কাঙ্ক্ষিত ক্ষমতা ঠিকই পেয়ে যাবেন, কিন্তু শিকার শেষ হলে তো কুকুরকেই রান্না করা হয়! তার যখন আর কোনো ব্যবহারের মূল্য থাকবে না, তখন তার অবস্থাও একই হবে, শুধু আফসোসের বিষয় হলো ঝাও চি সম্ভবত এই সহজ সত্যটি বুঝতে পারছেন না।

অসুর ও দানবদের মতো এই প্রজাতিগুলোর ছদ্মবেশ ধারণের দারুণ ক্ষমতা রয়েছে, তারা যেকোনো মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে।

দুজন মিলে নির্দেশ দিয়ে ডিজাইনটি কিছুটা পরিবর্তন করলেন এবং দুজনেই সন্তুষ্ট হলেন। তখন তারা সিদ্ধান্ত নিলেন আজকেই এটি পাঠিয়ে দেওয়া হবে, যাতে লিং ই-জি আগে থেকেই খোদাই করে এর কার্যকারিতা দেখতে পারেন।

মাত্র একটি নিঃশ্বাস ফেলতেই নিজের সাধনার শক্তি বৃদ্ধি পাওয়ার অনুভূতি পাওয়া যাচ্ছিল। স্বর্গের শক্তি আসলে এই মহাবিশ্বের আদি ও মৌলিক混沌 শক্তি থেকেই বিবর্তিত হয়েছে, যেখানে শুদ্ধ করার অযোগ্য কঠিন হলুদ শক্তি বাদ দেওয়া হয়েছে। সাধকদের জন্য এই নির্মল স্বর্গের শক্তি অনুশীলনের জন্য অত্যন্ত উপযোগী।

সৈন্যরা প্রধান হলে ঠিক কী ঘটেছে তা জানত না, তবে ঝাও চি এখন একজন বিদ্রোহী হিসেবে পরিগণিত হচ্ছেন। প্রিন্স অব ছিং-এর অনুমতি ছাড়া তারা তাকে সহজে যেতে দেবে না। ঝাও চি অত্যন্ত উচ্চপদস্থ ব্যক্তি হওয়ায় তারা তাকে সহজে অসম্মান করার সাহস পেল না, কেবল তার পথ আটকে দাঁড়াল এবং তিনি যতই ধস্তাধস্তি করুন না কেন, তাকে যেতে দিল না।

নীলাভ কুয়াশা ঘুরপাক খেতে লাগল এবং তার মধ্যে থাকা কয়েকজন রক্ষীকে নিমেষেই গলিয়ে দিল। রক্তমাংস ছিটকে পড়ল, তাদের মুখগুলো মুহূর্তে ভয়ানক ও আতঙ্কজনক রূপ ধারণ করল, অথচ কোনো ব্যথার আর্তনাদ বাইরে বেরিয়ে আসতে পারল না। কারণ সেই শব্দগুলোও অতীন্দ্রিয় দেবীমায়ার শক্তির মাধ্যমে আচ্ছন্ন ও প্রশমিত হয়ে গিয়েছিল।

এটি কোনোভাবেই সমতার জুয়া ছিল না, থাং হাউ যদি জিততে চান, তবে তার সাফল্যের সম্ভাবনা এক শতাংশেরও কম।

চিয়ান ইয়াওইয়াও মনে মনে ভাবলেন, এটি হয়তো সেই বয়োজ্যেষ্ঠ জাতীয় ঐতিহ্যের আভা, তবে লিং দাদীর বলা শেষ কথাটির অর্থ কী ছিল?

“না, এবার ইয়েন কাইয়ের কোনো ব্যাপার নয়।” ফু ইউন্থিং যেন তার মনের কথাটি বুঝতে পেরেছিলেন।

“তুমি এভাবে বিনা পুঁজিতে ব্যবসা করতে চাচ্ছো, তোমরা সবাই কি মনে করো আমার বুদ্ধিমত্তা তোমাদের চেয়ে কম?” হ্য শুয়ান এক পলক তাকিয়ে তীব্র ভাষায় কড়া কথা শুনিয়ে দিলেন।

কে যে প্রথম চিৎকার করে উঠল, তা জানা নেই, তবে সবাই হুড়মুড় করে ভিড় জমাল। এমন খবর সহজে দেখতে পাওয়া যায় না।

ছাং সুন ই হাতে বহুমূল্য বাক্সটি নিয়ে ভীষণ আনন্দিত হলেন। আর মাত্র আধা মাস বাদেই তার ফুফু শুফু রাজকুমারীর জন্মদিন, এই চমৎকার গহনার বাক্সটি ঠিক জন্মদিনের উপহার হিসেবে ফুফুকে দেওয়া যাবে।

থাং ই কথাটি শুনেই মনের ভেতর সব পরিষ্কার বুঝে ফেললেন। তার নাম ভাঙিয়ে এই কাজ সোং মো ছাড়া আর কেউ করতে পারে না।

সৌভাগ্যবশত লণ্ঠন উৎসব সবে শেষ হয়েছে, এখনো শরৎকাল ফুরিয়ে যায়নি। মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হওয়া মরদেহের সংখ্যা খুবই কম। যদিও রহস্যজনকভাবে তিনজন ময়নাতদন্তকারী নিখোঁজ হয়ে গেছে, তবুও এই মুহূর্তে লোকবলের কোনো ঘাটতি দেখা যাচ্ছে না।

চুয়াং ইয়াইয়া নিজের সম্পর্কে সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। মানুষের আত্মনিয়ন্ত্রণ যতই শক্তিশালী হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত সে একজন পুরুষই। কাপড় খুলে ফেললে আর বলার অপেক্ষা রাখে না, সবাই সব বোঝে।

তার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে একজনের পরিবার অতীতে ছিউ ইয়াছিনের সাথে ব্যবসা করত।

সবাই যখন এক বিষণ্ণ ও নিস্তব্ধ atmospheres-এ ডুবে ছিল, তখন ওয়েই ইয়ান অত্যন্ত শান্তভাবে একটি প্রশ্ন করলেন। তার কণ্ঠস্বর এমন সমতল ছিল না যেন কোনো গুরুতর বিশ্বাসের প্রশ্ন করা হচ্ছে, বরং মনে হচ্ছিল তিনি জানতে চাচ্ছেন আজ দুপুরে আপনি কী খেয়েছেন।