প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২ মাঝপথেই শ্যাম্পেন খুলছ? দাও তো, এবার এটা আমার!

“কাংনিং ফার্মাসিউটিক্যালস!”

চিয়াও রুইনিং মুখে মৃদু হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং উপস্থিত সবার দিকে তাকিয়ে সামান্য মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

মঞ্চের নিচে থাকা মানুষগুলো যেন হতভম্ব হয়ে গেল। যদিও সদ্য উপস্থাপিত পরিকল্পনাটি যে অত্যন্ত দক্ষ কারো কাজ, তা অভিজ্ঞরা ঠিকই বুঝতে পেরেছিলেন। কিন্তু চিয়াও রুইনিংকে দেখতে খুবই অল্পবয়সী মনে হচ্ছিল, তাই তারা ভাবতেই পারেনি যে চিয়াং ইউশিয়াও সত্যিই এই তরুণীর সাথে ব্যবসায়িক চুক্তিতে আবদ্ধ হবেন।

কয়েক দিনের মধ্যেই নিকটবর্তী কয়েক ডজন নক্ষত্রপুঞ্জ খুঁজে বের করা হলো। বিপুল পরিমাণ রসদ এবং বিশাল সংখ্যক কর্মীবাহিনীকে বিভিন্ন নক্ষত্রপুঞ্জে পাঠিয়ে দেওয়া হলো নির্মাণকাজ শুরু করার উদ্দেশ্যে।

তাই লুও তিয়ান সত্যিই খুব খুশি ছিল। সে হালকাভাবে তার চুলগুলো ঝেড়ে নিল এবং ঠোঁটের কোণে এক কুটিল হাসি ফুটিয়ে তুলল, যেন সে সত্যিই আনন্দদায়ক কোনো কিছু কল্পনা করছে।

মূল ঘাঁটিতে পৌঁছাতেই চোখে পড়ল বাতাসে উড়তে থাকা রঙিন পতাকাগুলো। এখানে তাঁবু খাটিয়ে হোটেল, চায়ের দোকান এবং নানা ধরনের দোকানপাট তৈরি করা হয়েছে। সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয় হলো, এমনকি সেখানে একটি ডাকঘরও ছিল।

নয় নম্বর প্রবীণ জিহ্বায় শব্দ করে বললেন, “এভাবে হুট করে চলে এলে? তোমার আচরণে তো বিন্দুমাত্র অনুশোচনার রেশ দেখছি না।”

হাতে থাকা তামার আংটিটি একটু দোলাতেই মুহূর্তের মধ্যে তা এক ভয়ঙ্কর আলো বিচ্ছুরণ করল। ধেয়ে আসা বরফের তলোয়ারটি মাঝপথেই ওই আংটির আঘাতে বাধা পেল। কিন্তু হেই উচ্যাংয়ের মুখটা হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; তার সেই মিষ্টি চেহারার আর কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট রইল না। বরফের তলোয়ারটি শুধু সামান্য কাঁপল, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়—সেটি ভাঙল না।

মাথা নত করে হাত জোড় করে অত্যন্ত সম্মানের সাথে লং হাও ডাকল, “প্রবীণ।” এমনকি দরজার বাইরে থাকলেও, তার আচরণে বিন্দুমাত্র কৃত্রিমতা বা অবহেলার সুযোগ ছিল না।

এত কাছ থেকে দেখে ঝুয়াং ঝোংরেন, যে এমনিতেই দিশেহারা ছিল, সে আরও বেশি নার্ভাস হয়ে পড়ল। তার কপাল থেকে বড় বড় ঘামের ফোঁটা ঝরতে শুরু করল।

মৃতদেহে পরিণত হওয়া সেই প্রতিপক্ষের দিকে আর নজর না দিয়ে গু ইয়াং দ্রুতগতিতে সামনের দিকে এগিয়ে চলল, উদ্দেশ্য সেই দৈত্যাকার দানবীয় সত্তাটির দিকে, যা এখনো তার বিশাল আকৃতি প্রদর্শন করে দাঁড়িয়ে ছিল।

সমস্ত যোদ্ধা সরে যাওয়ার পর, একজন উচ্চপদস্থ দেবতা এগিয়ে এলেন এবং সেই সীমানার বাইরের দানবীয় দুর্গ-প্রাণীটিকে হত্যা করলেন।

“কী? তুমি? তুমিই কি সেই কালো সাপটিকে নিধন করেছ?” ছাং পাওয়ের কণ্ঠস্বর বিস্ময়ে কাঁপছিল। মাটির ওপর ছড়িয়ে থাকা ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষের দিকে তাকিয়ে এবং কালো সাপের সাথে নিজের লড়াইয়ের সেই করুণ অভিজ্ঞতার কথা স্মরণ করে সে ভাবল, এরা আসলে কারা?

এই পৃথিবীতে এমন কিছু মানুষ আছে যারা নিজেদের অতিরিক্ত যোগ্য বলে মনে করে। ফাং কুন নামের লোকটির গাও গুদের মতো শক্তিশালী ব্যক্তিদের প্রতিপক্ষ হওয়ার কোনো যোগ্যতাই নেই। ইয়ে তিয়ান কাল রাতেই বুঝতে পেরেছিল যে, গাও গুর সামনে ফাং কুন ইঁদুরের মতো ভীত হয়ে থাকে।

দরজার বাইরেও কিছু জম্বি ঘুরে বেড়াচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, এই অশুভ সত্তাগুলো যেন সর্বত্র বিরাজমান, যেখানেই তাকানো যায়, সেখানেই তাদের ভৌতিক উপস্থিতি চোখে পড়ে।

“হাহা, ছিংতিয়ান ভাই, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি যতক্ষণ আছি, কেউ আমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। তাই আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।” ছিংতিয়ানের কথা শেষ হতেই আমি সাথে সাথে উত্তর দিলাম।

এই জায়গাটি তাই মহাদেশের কুখ্যাত অপরাধীদের জন্য এক স্বর্গরাজ্যে পরিণত হয়েছে। এখানে থাকলে বাইরের পৃথিবীর শত্রু বা ঘাতকদের ভয় আর থাকে না।

“এই যে, তোমরা বোধহয় আমাদের হারাতে পারবে না। যদিও তোমাদের জাদুকরী বিন্যাস আছে, কিন্তু এই...” এই বলে সেই দলের নেতা খুব হালকা মেজাজে কথাগুলো বলল।

শাও জিহান গাড়িতে উঠতেই ইয়ে তিয়ানকে পাহারা দিয়ে রাখা পুলিশ দুজন আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না, চুপচাপ মুখ বন্ধ করে বসে রইল।

ইয়ে তিয়ান বিদ্যুৎগতিতে বাম পাশের লোকটির কবজি চেপে ধরল এবং তার নিজের খঞ্জর দিয়েই সঙ্গীর খঞ্জরটি আটকে দিল। এরপর ডান হাতের তালু দিয়ে লোকটির কণ্ঠনালীতে সজোরে আঘাত করল। লোকটি ‘গড়গড়’ শব্দ করে গলা চেপে ধরে নিচে পড়ে গেল।

এ কারণেই ঝোউ তিয়ানলং জিয়া উকে উত্তেজিত করার সাহস দেখিয়েছিল। যদিও তাদের শক্তির স্তরে দুটি ধাপের পার্থক্য ছিল, কিন্তু যদি কেবল শারীরিক শক্তির লড়াই হতো, তবে ঝোউ তিয়ানলং নিশ্চিত ছিল যে সে জিয়া উর কাছে হারবে না।

বৃহৎ পরিকল্পনাটি ঝোউ ছিশির হাতে তুলে দেওয়ার পর, ওপরের তলায় থাকা বৃদ্ধরা একে অপরকে অভিনন্দন জানিয়ে হাসাহাসি করছিলেন। তারা সবাই পুরনো ধূর্ত খেলোয়াড়। আমেরিকার শেয়ার বাজারের ধস দেখেই তারা বুঝে গিয়েছিলেন যে এবারের ঝুঁকি নেওয়াটা সফল হয়েছে এবং তাদের জীবনের শেষ সময়ে আলোচনার জন্য আরেকটি নতুন বিষয় যোগ হলো।