তেেষট্টি অধ্যায়

ইনাপতো ইনাফু-র বাড়িয়ে দেওয়া ভেজা তোয়ালেটি হাতে নিয়ে লূ চ্যুন এবং ওয়েন পিশিউ অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে নিজেদের হাত দুটি মুছে নিলেন। তারপর কাঠের থালার ওপর থেকে পাতলা রেশমি কাপড়টি সরিয়ে দিতেই দুজনই যেন কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন।

দুটি অমূল্য রত্ন, ঠিক তাঁর চোখের পলকের নিচে, তাঁর নিজস্ব অন্ধকার সীমানার মধ্যে দিয়েই যেন স্রেফ হাওয়ায় মিলিয়ে গেল, নিখিল শূন্যে উবে যাওয়ার মতোই অদৃশ্য হয়ে গেল।

পূর্বতন নেতার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তিনি দুবার সজোরে কাশলেন এবং হাতে একটি এগারো নম্বর ফোনের মেরামতের ছোট ছুরি নিয়ে লিন রুইয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

চু হাওরান অবাক হয়ে লেই থিংয়ের দিকে তাকাল। যদিও সে জানত না যে কেউ একজন আসার কথা লেই থিং কীভাবে আগে থেকেই টের পেল, কিন্তু গত চার দিন লেই থিংয়ের সঙ্গে মেলামেশা করার সুবাদে সে বহু আগেই বুঝতে পেরেছিল যে লেই থিং কতখানি ভয়ঙ্কর এবং তাঁর বলা কোনো কথাই কখনো ভুল হয় না। সে মাথা নাড়ল এবং পোশাক পরে নিল।

যদিও এটি ধ্বংস হয়ে গেছে, তবুও এর ভিত্তি এখনো এক ফুট উঁচুতে দাঁড়িয়ে আছে। ভিত্তির ওপর থেকে ছড়িয়ে থাকা ভাঙা পাথর আর ইঁটের টুকরোগুলো সরিয়ে ফেলতে দেখা গেল প্রাচীন বিশাল নীল ইঁটের মেঝেকে, যার প্রতিটি কোণায় কোণায় কালের করাল গ্রাসের চিহ্ন খোদাই করা রয়েছে।

তবে কোনো বিপদ না ঘটাটা কেবলই সাময়িক। আমি মনে করি, যারা আমাকে এবং প্রেতাত্মাদের ঘায়েল করতে চাইছে, তারা সবাই সঠিক সময়ের অপেক্ষায় রয়েছে। সুযোগ পেলেই তারা আমার ওপর নিশ্চিতভাবেই বজ্রকষ্টের মতো চূর্ণকারী আঘাত হানবে।

আমি রেস্তোরাঁ থেকে বাইরে বেরিয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলাম। কয়েকটি জলদস্যুর জাহাজ আমাদের প্রমোদতরিটিকে ঘিরে ফেলেছে। কয়েকজন জলদস্যু ইতোমধ্যে জাহাজে উঠেও পড়েছে। জাহাজে থাকা যাত্রীরা ভয়ে দিশাহারা হয়ে পালিয়ে গিয়ে কেবিনের ভেতর গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

এই আত্মার মানুষের ক্ষমতা ছিল অবিশ্বাস্য, তার শক্তির মধ্যে ছিল আত্মা শুষে নেওয়ার মতো ক্ষমতা। কোনো সাধারণ আত্মা নিয়ন্ত্রক যদি এমন একটি থাপ্পড় খেত, তবে তার প্রাণবায়ু মুহূর্তেই উড়ে যেত।

মঞ্চ থেকে নেমে এসে ছিন রুইয়ান নিজের সাজপোশাক ঠিক করতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। আর এই সময়ে চাও মু যেন একজন পুরুষ হওয়ার সুফলগুলো পুরোপুরি উপভোগ করতে লাগলেন।

জাহাজের ক্যাপ্টেন মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন, আমাদের বৃদ্ধির গতি বেশ মন্থর। আমি তো ইতিমধ্যে দুশো বছরেরও বেশি সময় ধরে বেঁচে আছি।

তিনি অতীতে বহু পরাক্রমশালী যোদ্ধার মুখোমুখি হয়েছেন এবং জীবন-মৃত্যুর বহু সংকটের মধ্য দিয়ে পথ চলেছেন। কেবল এই বিশেষ কৌশলের ওপর ভর করেই তিনি প্রতিবার বেঁচে ফিরেছেন।

সেখানে ওয়েই চিয়ে-র জন্য অপেক্ষা করছিলেন আর কেউ নন, বহু দিন ধরে會稽-র গভর্নর হিসেবে দায়িত্ব পালন করে আসা ইউয়ান চ্যান। বহু দিন পর এই পুনর্মিলনে ওয়েই চিয়ে মনের মধ্যে জমে থাকা অজস্র প্রশ্নের কথা ভুলে গিয়ে কেবল নিজের মুখের অভিব্যক্তি আর শারীরিক ভঙি দিয়েই ইউয়ান চ্যানের সঙ্গে আবার দেখা হওয়ার আনন্দ ও উচ্ছ্বাস প্রকাশ করতে লাগলেন।

তবে কি! চাও মেংহুই এইমাত্র সকলের চোখের পলকের সামনেই লেকের জলে তলিয়ে গেছেন? এভাবেই কি তাঁর মৃত্যু হলো?

একটি নিষিদ্ধ অঞ্চল যা দশ লক্ষ বছর ধরে হারিয়ে যাওয়ার পর আবার পুনরুত্থিত হয়েছে, এর ভেতরের সমস্ত গোপন সম্পদ কে না চায় সবার আগে নিজের করে নিতে!?

হাড় হিম করা এক পঙ্‌ক্তি কবিতার সঙ্গে চারপাশ ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য মৃতদেহ—এই স্নিগ্ধ জোছনা রাতে পরিবেশকে আরও বেশি মাত্রায় ভয়ংকর করে তুলল।

এক তীব্র ও পরাক্রমশালী আভা সমগ্র আকাশ ও পৃথিবীকে গ্রাস করে ফেলল। প্রেতাত্মার আগুন থেকে নির্গত আলো পুরো আকাশটাকে এক ভিনগ্রহের রঙের রূপ দিল।

কথাটি শুনে হে ইউয়ুয়ান তাৎক্ষণিকভাবে কিছু বললেন না। তিনি বেশ কিছুক্ষণ চুপ রইলেন, তারপর নান হোর শরীরে নিজের কিছু শক্তি সঞ্চারিত করলেন এবং নিজের কোমরে ঝোলানো স্টোরেজ থলেটি খুলে নান হোর কোমরে বেঁধে দিলেন।

অথবা হয়তো, তৃতীয় দাদার নান্দনিক রুচিতে কোনো গোলমাল আছে, যা সাধারণ মানুষ বা স্বাভাবিক দেবতাদের সম্পূর্ণ উল্টো।

সং মিং যা জানত না তা হলো, বিষয়টি এমন নয় যে স্বর্গীয় বিপর্যয়ের শক্তি দুর্বল ছিল, বরং তাঁর শরীরের ভেতরের স্বর্গ-ভেদী মুদ্রার প্রভাবে স্বর্গীয় বিপর্যয়ের ধ্বংসলীলা সর্বনিম্ন পর্যায়ে নেমে এসেছিল। আর ঠিক এই কারণেই সং মিং এত সহজে এবং নিরাপদে সেই বিপদ পার করতে পেরেছিলেন।

এ কথা শোনার পর সবাই বুঝতে পারল আসলে কী ঘটেছে। কোনো এক পুরুষ তাঁকে প্রতারণা করেছিল, আর সেই কারণেই তিনি এমন পাগলের মতো আচরণ করছেন।

অথচ, যখন তাঁর আঙুলগুলো যুদ্ধ পুতুলের আধ্যাত্মিক পাথরের খাঁজে গিয়ে ঠেকল, তখন মনে হলো যেন তিনি কোনো শক্ত লোহার প্লেটে হাত রেখেছেন। তাঁর আঙুলগুলোতে তীব্র ব্যথার শিহরণ খেলে গেল।

“যাই হোক, বউদি কথা বলতে ভালোই জানে। দাহুই, ভবিষ্যতে এই গুণটা ওর কাছ থেকে শিখে নিয়ো,” চাং সানচিয়াং লি দাহুইয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন।

“আমি কী বলছি তা না জেনেই আপনি আমার কথায় রাজি হয়ে যাচ্ছেন?” এ কথা শুনে তিনি ভেতরে ভেতরে দারুণ বিরক্ত হলেন। এটা কি তাঁকে এড়িয়ে যাওয়ার বা দায় সারার চেষ্টা নয়?

“দুহাজার প্রতি বর্গফুট, চিং চিজ, বর্তমান বাজারে জিনিসপত্রের দাম কত জানো? এই দামে বাড়িয়ে বললে আমাদের এই বাড়ি কি আদৌ বিক্রি করা যাবে?” ঝি হংগুয়ো এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাঁর গভীর উদ্বেগের বিষয়টি জানতে চিলেন।

লোহাখেকো বিড়াল এবং তিন মাথাওয়ালা মাছটি দুজনেই জলে গিয়ে পড়ল। মিনিট দশেক পর লোহাখেকো বিড়ালটি জল থেকে উঠে এল, কিন্তু তিন মাথাওয়ালা মাছটি ততক্ষণে পুরোপুরি অচেতন হয়ে পড়েছিল।

অতীতের তুলনায় নীল গ্রহের তাপমাত্রা এখন অনেক কমে গেছে, বিশেষ করে শীতের দিনে এই ঠাণ্ডা যেন আরও তীব্রভাবে অনুভূত হয়।

তিনি মূলত নিহ শিংয়ের কাছ থেকে দংগোউ গ্রামটি জোর করে কেড়ে নেওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেননি, বরং তিনি নিহ শিংয়ের সঙ্গে হাত মিলিয়ে যৌথভাবে এই প্রাচীন স্বর্গের অধিকার নিতে চেয়েছিলেন। এখন যেহেতু নিহ শিং নিজেই এই প্রস্তাব দিয়েছেন, তাই তিনি আর তা ফিরিয়ে দিলেন না।

শেষ পর্যন্ত কথাটি একটু দেরিতেই বলা হলো। চং ছিংয়ের কোমরটা সজোরে পাথরের টেবিলের একটি কোণায় ধাক্কা খেল এবং তিনি টলতে টলতে পেছনের দিকে লুটিয়ে পড়লেন।

“লিং ইউ, তুমি তাঁকে চেনো না। আমি যদি সত্যি তাঁকে কোণঠাসা করে ফেলি, তবে তিনি আমাদের সঙ্গে সব শেষ করে দেবেন। তা ছাড়া, ইয়াংচিংয়ে এমন একজন শত্রুও লুকিয়ে আছে যে আড়ালে থেকে আমাদের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে,” ইজি চেয়ারে বসা লোকটি বললেন।

“ঠিক আছে।” দুয়ান রেনটিং বুঝতেই পারলেন না যে মেয়েটি ঠিক কোন কারণে এত উদ্দীপ্ত হয়ে উঠেছে। এগুলো কি সাধারণ বিষয় নয় যেগুলো তাদের সবসময়ই আলোচনা করা উচিত? এই ঘটনায় তাঁর নিজের মধ্যেও এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো—তিনি যেন বুঝতে পারলেন তাঁর বলা কথাগুলো কতখানি রোমাঞ্চকর ছিল। মনে হচ্ছে তাঁর কথা বলার দক্ষতা বেশ কিছুটা বেড়েছে, হয়তো তিনি এখন কোম্পানির ভেতরে কোনো অভ্যন্তরীণ প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করতেই পারেন।

সিং ইউ আগেই অনুমান করেছিলেন যে অপর প্রান্তের ব্যক্তিটি ঠিক কী বলতে চাইছেন, আর ফোনের ওপার থেকে পরের মুহূর্তে যা বলা হলো তা তাঁর সেই অনুমানকে শতভাগ সত্যি প্রমাণ করল।

কিছুক্ষণ পর লিন রানের সেই অনুমানই সত্য প্রমাণিত হলো। পাহাড়ে তল্লাশি চালাতে যাওয়া পুলিশ বাহিনী সেই লুকিয়ে থাকার জায়গাটির সন্ধান পেল এবং সেখানে এমন কিছু চিহ্ন দেখতে পেল যা থেকে বোঝা যায় যে লোকজন সবেমাত্র সেখান থেকে চলে গেছে। খুব সম্ভবত পুলিশের সাইরেনের শব্দ শোনার পরেই তারা সেখান থেকে পালিয়ে গেছে।

কিন্তু তিনি তো সেই সময় কেবল মুখেই একটা কথা বলেছিলেন, সেটিকে মনে করার মতো কোনো গুরুত্বই দেননি। তিনি ভাবতেও পারেননি যে মেয়েটি সত্যিই তাঁর খোঁজ করতে করতে চলে আসবে।

মিং ইউ দালি রাজ্যের সম্রাজ্ঞী বা রানির পরিচয় ব্যবহার করলেন না, বরং তিনি উত্তর মিংয়ের রাজকুমারীর পরিচয়েই শ্রদ্ধার্ঘ্য নিবেদন করলেন। এর মাধ্যমে তিনি উপস্থিত সবাইকে এটাই বুঝিয়ে দিতে চাইলেন যে সময়ই হোক না কেন, তিনি সর্বদা উত্তর মিংয়ের রাজপরিবারেরই রাজকুমারী।

ইউফানের কণ্ঠে গভীর ভালোবাসার অনুভূতির সঙ্গে সামান্য এক বুনো ও আধিপত্যবাদী সুর মিশে ছিল। মৃদু ও আবেগময় সেই গানের সুরটি হঠাৎ করেই এক তীব্র ও কর্তৃত্বপূর্ণ declarations-এ রূপ নিল, যা শ্রোতার মনকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলেছিল।

কেবল তাঁর শারীরিক গঠন সুগঠিত হলেও তাঁর পোশাক-আশাক ছিল বেশ রক্ষণশীল। এমনকি প্রচণ্ড গরমের দিনেও তিনি নিজেকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত পুরোপুরি ঢেকে রাখতেন। আর এই ব্যাপারটিই অজান্তে পুরুষ শিক্ষক দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য করত এবং মনে মনে জিন লিউয়িংয়ের মতো প্রতিভাবান কাউকে এভাবে ঢেকে রাখার জন্য আক্ষেপ করত।

এ ধরনের ঘড়ির নিজস্ব বাজারমূল্যই পাঁচ লক্ষ মার্কিন ডলারের বেশি। আর গত কয়েক বছরে এর দাম প্রায় দশ গুণ বৃদ্ধি পেয়েছে। যদিও সং মিংজু এই জিনিসটির সঠিক মূল্য জানতেন না, তবুও কেবল ঘড়িটার দিকে তাকিয়েই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি কোনো সস্তা জিনিস নয়, তাই স্বাভাবিকভাবেই তিনি এটি নিতে রাজি হননি।

তীব্র উত্তরীও বাতাস দীর্ঘক্ষণ স্থায়ী হলো না। মেঘের সমুদ্রটি আবারও এক হলো এবং নিচের সমস্ত দৃশ্যকে পুরোপুরি ঢেকে দিল। ইভি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আজ রাতে হয়তো আর উত্তরের তীরের নদী পার হওয়া সম্ভব হবে না, কেবল আগামীকাল রাতের জন্যই অপেক্ষা করতে হবে।

তাইতাই মিংইউ ভেবেছিলেন চাং রূমিং লেখাটি পড়ার পর রাগে ফেটে পড়বেন, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে চাং রূমিং বরং অবজ্ঞার সুরে অভিশাপ দিয়ে উঠবেন।