তেইশতম অধ্যায়

তাদের লড়াই ছিল বিভ্রমের জালে ঢাকা। দূরত্ব অনেক হলেও, তাদের শক্তির পরিধি এমন যে হাত-পা নাড়লেই পৃথিবী ধ্বংস হতে পারে। যদি তারা এই মহাজাগতিক বলয়ের ভেতরে না থেকে অন্য কোনো গ্রহে থাকত, তবে এতক্ষণে সেই পুরো গ্রহটিই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।

“মেরামত কি শেষ হয়েছে? কখন?” ঝেং ঝার পেছনে মুড়ং চেন ও মিরাকে আবির্ভূত হতে দেখে শিয়াও হংলু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। পালানোর পথ না পেয়ে সে শেষমেশ থমকে দাঁড়াল। তার মুখটা শোকে পাথর হয়ে গেছে, বুঝতে পারছে না এখন কোন অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তোলা উচিত।

আমি তার পাশে গিয়ে আলতো করে তাকে নাড়া দিলাম। সে এতটাই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল যে, ঠোঁটটা একটু নড়াচড়া করেই ফের তলিয়ে গেল গভীর ঘুমে।

হঠাৎ আক্রমণের চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ায় হাওতিয়ান সম্রাট দ্রুত পেছনে সরে গেলেন। কাছেই একটি নক্ষত্রের পাশে পৌঁছে এক ঘুষিতে সেটিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিলেন। থামলেন না তিনি; মহাশূন্যে লাফিয়ে লাফিয়ে এগোতে থাকলেন। হাত-পা ব্যবহার করে প্রতি ঘুষিতে একটি নক্ষত্র ধ্বংস করছেন, এক লাথিতে ভেঙে ফেলছেন পুরো নক্ষত্রপুঞ্জ।

অন্যদিকে, হাতে একটি নীল আভা ছড়ানো তলোয়ার নিয়ে তার সাদা ময়ূরটির সাথে সমন্বয় করে চেন ইউয়ানের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে আছে সে।

পরদিন সকালে সবাই যখন নিয়মিত অনুশীলনে ব্যস্ত, তখন ঝাও শিনকে তলব করা হলো নিয়ন্ত্রণ কক্ষে।

“অধিনায়ক... অধিনায়ক... তিনি মারাত্মক আহত হয়ে... লড়াই করতে করতে মারা গেছেন!” গুয়ান ইউর প্রশ্ন শুনে ঝাং জু মাথা নিচু করে ফেলল। তার কণ্ঠস্বর কান্নায় জড়িয়ে আসছিল। দূরের পাহাড়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করতেই সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, মাটিতে বসে পড়ে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

এই মুহূর্তে কেবল এই ব্যাখ্যাই যুক্তিসঙ্গত মনে হচ্ছে, কারণ তারা তো সাধক, কিংবদন্তির গল্পগুলো তাদের অজানা নয়।

“শুধু ভালো নয়, এটা অসাধারণ!” এলি তৃতীয় টুকরোটি মুখে পুরল, যখন হ্যাঙ্ক সবেমাত্র দ্বিতীয় টুকরোটি খাচ্ছে।

দ্বিধাগ্রস্ত হওয়ার মাঝেই পায়ের শব্দ শোনা গেল। পরক্ষণেই জনা পঞ্চাশেক কালো পোশাকধারী লোক তাদের ঘিরে ফেলল। কোনো ইতস্তত না করে তারা শুই চিং-এর হাত ধরে পাগলের মতো দৌড়ে পালিয়ে গেল।

“আপনার সামনে আমি তো কেবল সামান্য প্রদর্শনী করছি মাত্র। হোটেল ব্যবস্থাপনায় আপনি আমার চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ, না হলে এত অল্প বয়সে কয়েকটি আন্তর্জাতিক চেইন হোটেলের মালিক হওয়া সম্ভব হতো না!” গু ইয়ারান অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল।

চীনে এই রীতিটি মৃত ব্যক্তির জন্য পালন করা হলেও রাইন দেশে এটি কেবল অত্যন্ত সম্মানীয় ব্যক্তিদের ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য।

জানালার দিকে তাকিয়ে সু মো দেখছিল বাইরের দৃশ্যগুলো দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছে। চোখ ফেরাতেই আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবি দেখল সে, আর দেখল একজোড়া চোখ তাকেই তাকিয়ে দেখছে!

নিজের আক্রমণ পুরোপুরি ব্যর্থ হওয়া এবং উল্টো মারাত্মক আহত হওয়ার পর仙蛇 (পরম সর্প) পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল।

চেন জে আঙুলের টোকায় বাতাসের স্রোতকে তীরের মতো ছুড়ে দিলেন। কাছেই বালুর নিচে কিছু একটা বিদীর্ণ হলো, আর বেরিয়ে এল আধা মিটার লম্বা একটি হলুদ ইঁদুরের মৃতদেহ।

“সম্পর্ক যদি তেমন না-ও হয়, তবে চেষ্টা করে তেমন গড়ে তোলো। মেয়েটিকে আমার খুব পছন্দ, তরুণ প্রজন্মের মতো অস্থিরতা বা উচ্চাকাঙ্ক্ষা তার নেই। হয়তো পারিবারিক আভিজাত্যই তাকে এমন সংযত ও স্থির করেছে,” ঝু মা গভীর মমতা নিয়ে বললেন।

কিছুক্ষণ পর তান মিং শুয়ের একটি কার্ড উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কার্ডে খোদাই করা জাদুকরী চিহ্নগুলো সক্রিয় হয়ে চারপাশের প্রাকৃতিক শক্তি টেনে নিল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার সামনে আগুনের একটি শেয়াল তৈরি হয়ে গেল, যা থেকে তীব্র উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ছে।

ল্যান্সকে তার বাড়িতে দেখার কথা মনে পড়ল। যদিও সেখানে হেই শিয়ে ছিল, তবুও নিজের মনে অস্বস্তি থাকলেও খুব বেশি প্রতিক্রিয়া দেখাইনি। কিন্তু এখন সেই কথা ভাবতেই বুকের ভেতরটা কেমন যেন টক হয়ে উঠছে।

সবাই আনন্দের সাথে রাজি হলো। জেনিফার উপত্যকায় একটি প্রশস্ত সমতল জায়গা খুঁজে ভোজের আয়োজন করা হলো। গ্রামের বয়স্কদের তত্ত্বাবধানে একেকজন টেবিল নিয়ে এল, কেউ আনল চেয়ার, কেউ বা নিয়ে এল সুস্বাদু পানীয় আর খাবার।

ধুলোর মেঘের আড়ালে সে কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না। যখন ধুলো থিতিয়ে এল, দেখল সে মাটির অনেক গভীরে এক ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে পৌঁছে গেছে।

ঝাও উপ-সেনাপতি আদেশ জারি করলেন। সৈনিকরা আদেশ পাওয়া মাত্রই রসদ রক্ষা করার জন্য জায়গাটি ঘিরে ফেলল এবং যা কিছু হাতের কাছে পেল তা দিয়েই তাঁবু গেড়ে বসল।

নিজের এই অতিরিক্ত চঞ্চল কাজিনকে নিয়ে তোবা শুয়োর অসহায়তার শেষ নেই।

“যারা উপহার নিয়ে এসেছে তাদের প্রধান দরবারে নিয়ে যাও, আমি আসছি,” লি বিন শিষ্যদের নির্দেশ দিলেন।

হুন ইউয়ান শক্তির সুরক্ষায় লি বিন হান শুই হ্রদের হাড়কাঁপানো ঠান্ডা পানিতে নিরাপদে ডুব দিয়ে চললেন। মনের মধ্যে থাকা মানচিত্র অনুযায়ী হ্রদের তলদেশের সুড়ঙ্গের পথ ধরে তিনি এগিয়ে চললেন।

গভীর চিন্তাভাবনার পর লি বিন সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি তার ফু তু সম্প্রদায়ের সকল মূল শিষ্যকে ‘সর্পিল নয় ছায়া’র দ্রুত গতির কৌশল শিখিয়ে দেবেন।

ঘরের সবাই, এমনকি একটু আগেও রাগে গালিগালাজ করা মুড়ং সু সু-ও এ দৃশ্য দেখে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

“তুমি কেন সু ওয়ানকে ‘শূণ্য মাটির আত্মা’ (শুয়ান তু ঝেন ইউয়ান) দিলে না?” ইউ চান শান্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ওয়াং পরিবারের দরজায় এসে দেখল রাতের ভোজ শুরু হয়ে গেছে। অতিথিরা নিয়ম মেনে আমন্ত্রণপত্র দেখিয়ে ভেতরে ঢুকছে, আর হান ঝুয়াং-এর মুখটা রাগে আরও কালো হয়ে উঠল।

“যেমন আজ্ঞা, পূর্বপুরুষ।” কথা শেষ করে শিউ লুও চলে গেল। যেভাবেই হোক, সে চেন হাওকে শেষ করবেই, আর তার হৃদয়ে তৈরি হওয়া সন্দেহের ফাটলটুকুও মুছে ফেলবে।

“কী?” লিয়াং কুয়ো ভাবল সে ভুল শুনেছে। শিয়াও হুয়াই জিন ‘বিদায়’ বলে ওয়ান শিয়াংকে বাঁচানোর চেষ্টা করবে না? সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল: “মহারাজ, রাজকুমারী কিছুটা জেদি হলেও তিনি কেবল ‘ন্যায়ের’ খাতিরেই এ কাজ করেছেন।”

হান বৃদ্ধ যখন চীনা পোশাকে সজ্জিত সেই মানুষটিকে দেখলেন, যার অবয়বে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সহজাত আভিজাত্য ফুটে উঠছে, তখন তিনি মনে মনে বেশ চমকে গেলেন।

কিংবদন্তি আছে, অতল গহ্বরের গভীরে এক শক্তিশালী শয়তান বাস করে, আবার অনেকে বলে সেখানে পাতালপুরীর পথ রয়েছে।

“বাবা, ওই ঝাং শিন কুকুরটা বড্ড বাড়াবাড়ি করছে। আমি শুধু ঝাং ইং-এর ব্যাপারে দু-একটা কথা বলেছি, অমনি সে আমাকে মারধর শুরু করল। এই অপমানের প্রতিশোধ আমি নেবই!”

“সত্যিই ধৃষ্টতা! উন্নতির পরপরই সে ড্রাগন অঞ্চলের প্রধান长老কে চ্যালেঞ্জ জানাল? বড্ড তাড়া তার,” শি কিংও মন্তব্য করল।

“ধন্যবাদ দিতে হবে না, সন্তান ভালো আছে এটাই বড় কথা। দেখছেনই তো আমি খুব ব্যস্ত, আপনি বরং একটু বসুন?”

ইজে নিজের ক্যাম্পের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সেখানে ফাটল দিয়ে তখনও লাভা বেরিয়ে আসছে। পাঁচ বছর ধরে অবিরাম ‘ভস্মীকরণ আভা’ ছড়িয়ে যাওয়ার পর এবং নিজের শরীর বিবর্তনের সময় নির্গত প্রচণ্ড তাপে তার বিশ্রামের জায়গাটি এখন জ্বলন্ত লাভায় পরিণত হয়েছে।

সু উ অবশেষে বুঝতে পারল, কেন সে এতবার ‘崩域’ (ধ্বংসের ক্ষেত্র) ব্যবহার করার পরেও সেটি ভেঙে পড়েনি।

তাই শিয়াও লেই মুখে寒武纪 (ক্যাম্ব্রিয়ান যুগ) প্রকল্প সাময়িকভাবে স্থগিত করার প্রতিশ্রুতি দিলেও, ভেতরে ভেতরে তার রক্ত ফুটছিল। সে মনে মনে পণ করল, যেকোনো মূল্যে সে ‘ক্যাম্ব্রিয়ান যুগ ২০০৪’ প্রকল্পটি টিকিয়ে রাখবে।

সু নানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ‘শূন্যে ভেসে থাকার জাদু’ কাজ শুরু করেছে। মুহূর্তের মধ্যেই সে আগের তলায় ফিরে এল।

জুয়ে শেং সম্প্রদায় এত বছর ধরে ঝু হৌ সম্প্রদায়ের আস্তানা খুঁজে না পাওয়ার কারণ হলো, তাদের মূল ঘাঁটি লুজিয়াং কাউন্টিতে ছিল না।

মানসিক শক্তিধর ঝাং জিয়ে-র স্ক্যানিংয়ে সব টর্পেডো ধরা পড়ে গেল। জিরো পয়েন্ট গাউস স্নাইপার রাইফেলের আঘাতে সেগুলো রণতরীর কাছে আসার আগেই বিস্ফোরিত হলো। দূর থেকে ভেসে এল বিশাল সব জলরাশি ও বিস্ফোরণের তীব্র শব্দ।