অধ্যায় চার

সামনের মেয়েটির চোখে কোমল আলো ফুটছে, সে ধীরে ধীরে তার চুল আঁচড়াচ্ছে। পাশে একটি কয়লার পাত্র জ্বলছে স্পষ্ট, তবু ঝাও তাইউর পিঠে ঠাণ্ডা লাগছে।
এটি চেন চাও নয়, তাকে এই পরিস্থিতিতে আটকে রেখেছে সামনে থাকা এই দুর্বল, সর্বদা নরম মেজ বোন।
তার শীতল আঙুলের ছোঁয়া তার চুলের রেখা থেকে শুরু করে কপালে, গালে, তারপর নিচে গলায় বাঁধা লোহার শৃঙ্খলে। নখ লোহার শৃঙ্খলে ঘর্ষণ করছিল, তীব্র শব্দ হচ্ছিল। তবে সেই শব্দ খুব স্বল্পকালীন, তার আঙুল দ্রুত তার হৃদয়ের ওপর থেমে গেল।
ধক ধক ধক!
ঝাও তাইউ তার হৃদয়ের প্রগাঢ় স্পন্দন অনুভব করল।
রেন লানজিয়ার মুখে হাসি আরও বেড়ে গেল।
“ভাইফোঁটা, কী হয়েছে? তোমার little বোনকে দেখে এত খুশি? হৃদস্পন্দন একটু দ্রুত হচ্ছে। কিন্তু জানি না, এই হৃদয় তলোয়ার দিয়ে ছিদ্র হওয়ার পর কতক্ষণ বাঁচবে? আমি দেখিনি, কিন্তু তুমি তো নিজে করেছ, আমাকে একটু বুঝিয়ে দেবে না?”
রেন লানজিয়ার চোখে সত্যিকার আগ্রহ, তার ভীতিকর কথাগুলো বাদ দিলে, সে যেন জ্ঞানার্জনের তৃষ্ণায় ভরা একজন ভালো ছাত্র।
ঝাও তাইউর মুখে হঠাৎ রঙ ওঠে গেল, কারণ সেই বিদ্রোহের রাতে, সে নিজে প্রাসাদের ভিতরে ও বাইরে সমন্বয় করে এক তলোয়ার চালিয়ে তার সম্রাট ভাইফোঁটাকে মৃত্যুর কোলে ঢেলে দিয়েছিল।
রেন লানজিয়া প্রশ্ন শেষ করেই উত্তর শোনার ইচ্ছা রাখল না। সে সোজা উঠে ভাঁজ থেকে একটি রুমাল বের করল এবং মনোযোগ দিয়ে আঙুল মোছা শুরু করল।
“গুয়ান নান, আমি ভাইফোঁটার দেহে একটু উত্তাপ অনুভব করছি, মনে হয় সে অসুস্থ। অসুস্থ হলে কত কষ্ট হয়! ভাইফোঁটা তো তোমার দাদুর বাড়ি থেকে আসছিল, তাই তো? মুখোমুখি হলে তো প্রাণবন্ত হতে হবে। চিন্তা করো না, আমি ইতিমধ্যেই কাউকে পাঠিয়েছি ‘বিচ্ছিন্ন সমাধিক্ষেত্র’ থেকে খুঁজে আনতে, দেহ খুঁজে পাওয়া কঠিন, কিন্তু মাথার খুলি সহজেই চিনে নেওয়া যায়। সময় হলে আমি তাদের তোমার সঙ্গে পাঠাবো সঙ্গী হয়ে। এখন সময় দেরি, ঠাকুরমা বাড়িতে অপেক্ষা করছেন, আমি ফিরে যাচ্ছি, কয়েক দিনের মধ্যে আবার আসব ভাইফোঁটার কাছে।”
মাথার খুলি? এর মানে কী?
চেন চাও এত বছর তাদের হত্যা করেনি, হয়তো তাদের বেরিয়ে আসার জন্য। সে বিশ্বাস করেনি চেন চাও এবার সত্যিই দাদুর বাড়ির সবাইকে মেরে ফেলবে। ঝাও তাইউ ঠোঁট শক্ত করে দাঁত চেপে ধরল।
“তুমি কী বলতে চাও?”
সম্প্রতি মোছা করা রুমাল মালিকের হাতে ছুঁড়ে দেওয়া হলো এবং ধীরে ধীরে ঝাও তাইউর চোখের সামনে পড়ে গেল। রেন লানজিয়া কোনো উত্তর না দিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, কালো পোশাক পরা গুয়ান নান তার পেছনে, মালিক ও দাস উভয়ই আর ঝাও তাইউকে একবারও না দেখে ধীরে ধীরে চলে গেল।
উত্তর না পেয়ে ঝাও তাইউ অনেক কিছু ভাবার সুযোগ পেল না, দুর্বল শরীরকে জোর করে তুলে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে আটকানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল যে তার গলায় লোহার শৃঙ্খল আছে, শৃঙ্খল হঠাৎ টান পড়ে, ‘সিঙ’ শব্দ করে গলায় চাপ দেয়, সে গলায় কষ্ট পেয়ে আওয়াজ করে।
দুই ছায়া দ্রুত দূরে চলে গেল, যতই সে হাত বাড়াক না কেন, আর ধরে রাখতে পারল না, গলার ব্যথা উপেক্ষা করে সে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “যেও না, রেন লানজিয়া, তুমি আমার কথা পরিষ্কার করে বলো।”

***

সকালবেলা রেন লানজিয়াকে প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার গাড়িটা বাড়ির নতুন কেনা, গেটের সামনে দাঁড়ানো প্রহরী দূর থেকে চিনে ফেলল। জানত গাড়ির যাত্রী এখন বাড়ির সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ মালিক, গাড়ি প্রাসাদের গেটের কাছে পৌঁছানোর আগেই প্রহরীরা দরজা খুলে দিল। গাড়ি থামল না, সোজা প্রাসাদের ভিতরে ঢুকল।
বাড়ি ফিরে রেন লানজিয়া নিজের ডেরায় ফিরল না, প্রথমে প্রধান প্রাসাদে গেল। প্রাসাদের লিউ মাও মাও তাকে দেখে অবাক হল।
“কুমারী ফিরে এসেছে? বুড়ি ভাবছিল তুমি একটু দেরিতে আসবে। আমি এখন দুপুরের বিশ্রামে আছি, তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি ডেকে আনছি।”
রেন লানজিয়া মাথা নাড়িয়ে বলল, “ঠাকুরমার দুপুরের ঘুম ভাঙাবেন না। হুইসিন, লিউ মাও মাওকে হ্যাজেলনাট পেস্ট দাও।”
হুইসিন হাতে থাকা তেলময়লা প্যাকেটটা এগিয়ে দিল, লিউ মাও মাও তা হাতে নিল, ভিতর থেকে গরম ভাব আসছিল।
“কুমারী এখনও ঠাকুরমার পছন্দের খাবার মনে রেখেছেন। তুমি নিশ্চয় পশ্চিম বাজার থেকে বিশেষ কিনেছ, ঠাকুরমা জেগে উঠলে খুশি হবেন।”
হ্যাজেলনাট পেস্ট দিয়ে লিউ মাও মাওকে দিল, রেন লানজিয়া ফিরে ডেরায় গেল। তার ডেরা প্রধান প্রাসাদের কাছে, আধা ঘন্টার পথ। ডেরায় ফিরে হুইসিন তার কাঁধ থেকে কভার খুলে দিল, সু নিয়ান গরম চা ঢালল।

***

“কুমারী দুপুরের খাবার খেয়েছ? রান্নাঘরে আমি এখনো গরম স্যুপ রেখেছি, খান একটু?”
প্রাসাদের খাবার বাইরে থেকে আলাদা, বেশি চাহিদা করা যায় না। সু নিয়ান চিন্তা করছিল রেন লানজিয়া প্রাসাদের খাবারে খুশি হবে কিনা। গত কয়েক বছরে রেন লানজিয়া নিরামিষাশী হয়েছে, তাই সু নিয়ান অনেক নিরামিষ রেসিপি শিখেছে, রেন লানজিয়ার খাবারের যত্ন নিচ্ছে,归云寺য়ের নিরামিষাশী প্রধান পণ্ডিতও প্রায়ই তাকে পরামর্শ নেয়।
রেন লানজিয়া না করে বলল, “প্রয়োজন নেই, আমাকে পোশাক পরিবর্তন করতে দাও, একটু ক্লান্ত লাগছে, একটু ঘুমাব।”
ঠাকুরমা জেগে উঠে জানতে পারল নাতনী বিশেষ করে তাকে হ্যাজেলনাট পেস্ট কিনে এনেছে, সত্যিই খুশি হল।
গতকাল দেরি হয়ে গিয়েছিল, পরিবারের সবাই একসাথে খুব সামান্য দেখা করেছিল। রাতের খাবারে সবাই একত্রিত হয়েছিল। ঠাকুরমা ভয় পাচ্ছিল রেন লানজিয়া মাংসের গন্ধ পেয়ে অসুস্থ হবে, তাই রান্নাঘরে পুরোপুরি নিরামিষ খাবার বানানোর নির্দেশ দিল। সু নিয়ান রান্নাঘরের নিরামিষ রান্নার রুচি জানত, মূল মালিকের পছন্দ মতো নয়, তাই নিজে হাতে রান্না করল।
সু নিয়ানের নিরামিষ রান্না সূক্ষ্ম, রঙ, গন্ধ, স্বাদে পরিপূর্ণ, দেখতে মাংসের মতোই লাগে।
ঠাকুরদা প্রথমে খেতে শুরু করল, তারপর বাকিরা।
“হুম? এই নিরামিষ খাবার সত্যিই অসাধারণ। সাধারণ মাংসের খাবারের থেকেও ভালো।”
রেন থার ভাই এক অভিজ্ঞ খাদ্যপ্রেমী, বহু বৈচিত্র্য দেখেছে, বাড়িতেও এমন স্বাদ পেয়ে অবাক। তবে বুঝতে পারল রান্নাঘরের নয়, দেখেও সব উপকরণ তাজা সবুজ। শীতকালে মাংস সহজে পাওয়া যায়, তবে তাজা সবজি বিরল। এমনকি স্যুপের মাশরুমও দক্ষিণাঞ্চলের।
রেন পরিবার জ্ঞানী, নিয়ম কঠোর। “খেতে কথাবার্তা নয়, ঘুমাতে চুপ” নীতি কঠোর। রেন থার ভাই কথা বলার পর ঠাকুরদা এক নজর দেখে সে চুপ করে খেতে লাগল।
রাতের খাবার শেষে কাজের লোক খাবার সরিয়ে পরিষ্কার চা পরিবেশন করল।
সবাই হলরুমে এসে কথা বলল। আলোচনার বিষয় ছিল সদ্য ফিরে আসা রেন লানজিয়া, সে বিনয়ী ও নম্রতার সঙ্গে বড়দের প্রশ্নের উত্তর দিল। পুরো সময়ই সাবলীল, বন্ধুত্বপূর্ণ, কোন ঘরানার অহংকার বা বিচ্ছিন্নতার ছোঁয়া ছিল না। রেন লানজিয়া সবাইকে উপহার দিয়েছে।
ঠাকুরদা ও ঠাকুরমাকে দিয়েছে আলোচিত বুদ্ধি মণি। ঠাকুরদা ও রেন থার ভাইকে দিয়েছে বিখ্যাত পণ্ডিতের হাতে লিখিত বৌদ্ধ শাস্ত্র। ঠাকুরদা এবং রেন থার বউকে দিয়েছে মসৃণ কান্তামণি কুমারী মূর্তি। আর সব থেকে নীচে বসা রেন লানঝাওকে, হুইসিন দুই বৌ সহকারীদের হাতে একটি করে বাক্স নিয়ে গিয়ে খুলল।
তিনটি বাক্স একত্রে একটি ঝকঝকে সূক্ষ্ম মাথার অলঙ্কার, ম্লান মোমবাতির আলোতেও অসাধারণ। সবাই দৃষ্টি সেখানে ছিল।
“এই মাথার অলঙ্কার ছোটবেলায় লানঝাও বোন খুব পছন্দ করত। তখন সে ছোট ছিল, এখন বড় হয়ে সাজগোজের সময় এসেছে। এই সেট তোমার জন্য।”
রেন লানঝাও ছোটবেলার কথা মনে করতে পারল না, তবে এত সুন্দর অলঙ্কার কোন মেয়ের পছন্দ হবে না? তবে ঠাকুরদা সরল জীবন যাপন করে, বিলাসিতা পছন্দ করেন না। রেন লানঝাও বাইরে গেলে সাধারণ সাজে থাকত, এসব অলঙ্কার পছন্দ হলেও কিনতে বা পরতে সাহস পেত না। এখন সামনে এসে সে প্রথমে ঠাকুরদার দিকে তাকাল।
ঠাকুরদা চা পান করতে করতে তাকাল না, রেন লানজিয়া হাসল।
“বোন, ঠাকুরদাকে দেখো না, এটা আমি দিলাম তোমাকে। যদি ঠাকুরদা কষ্ট দেন, তবে সেটা আমাকে, উপহার দেওয়ার জন্য, কেন তুমি দোষ দেবে?”
রেন লানজিয়া বলার পর সবাই হাসল। ঠাকুরদা কিছু বলেননি। হুইসিন বাক্স বন্ধ করে রেন লানঝাওর দাসীর হাতে দিল।
দাসী নেওয়ার সাহস পেল না, হুইসিন জোর করে হাতে দিল।
উপহার পেয়ে যা ভালো লাগল, রেন লানঝাও ধন্যবাদ জানাল, “ধন্যবাদ দ্বিতীয় বোন।” কণ্ঠে সত্যিকারের কৃতজ্ঞতা ছিল।
বড়রা আগে থেকেই উপহার নিয়ে এসেছিল, কিন্তু রেন লানজিয়ার উপহার পেয়ে তারা নিজেদের উপহার ফেরত নিতে বাধ্য হল। পরিবারটি আনন্দে ভরে গভীর রাত পর্যন্ত মিলিত থাকল।
ঠাকুরমা ও ঠাকুরদা একসাথে প্রধান প্রাসাদে গেল।
“এই লানজিয়া এখনও বুদ্ধিমান, তবে মন্দিরে কয়েক বছর কাটিয়ে তার প্রকৃতি একটু শান্ত হয়ে গিয়েছে। দেখ, এখনো নিরামিষাশী, হাতে বুদ্ধি মণি আছে। উপহারও বুদ্ধি মণি, বৌদ্ধ শাস্ত্র। আমি ভয় পাচ্ছি সে হয়তো বৌদ্ধ ধর্ম গ্রহণ করবে।”
বুড়ো মানুষটির কথা শুনে ঠাকুরদা ভ্রু কুঁচকাল, তবে শেষ পর্যন্ত বিরোধ করল না, “আগামী মাসে তোমার জন্মদিনে একটা জমকালো অনুষ্ঠান করব। লানজিয়ার পুরানো বন্ধুদের সবাইকে ডেকে আনব। বেশি মানুষ দেখা দরকার, নিশ্চয় সাহায্য করবে।”

***

ঠাকুরমা মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, “তাহলে লানজিয়ার সতেরো বছর পূর্তি জন্মদিন?”
ঠাকুরমার জন্মদিনের এক মাস পর লানজিয়ার জন্মদিন।
ঠাকুরদা দুই হাত পেছনে নিয়ে দীর্ঘশ্বাস দিল, “আগে থেকে প্রস্তুতি নাও, কিন্তু প্রাসাদে কোনো ব্যবস্থা থাকবে।”
রাজধানীর অভিজাত পরিবারে মেয়েরা সাধারণত সতেরো বছরেই বিয়ে করে। যতই ভালোবাসুক, বড় পরিবারও সতেরো বছর পর্যন্ত মেয়েকে বাড়িতে রাখে। তখন 安宁 長公主 রেন থার ভাইয়ের সাথে বিয়ে হয়েছিল সতেরো বছর বয়সে।
আর রেন লানজিয়া ও摄政王 এর বিয়ে ছিল শিশুসাম্রাটের সিংহাসনে আরোহণের সময় 太后 ও মৃত্যুর প্রায় অবস্থায় রেন থার ভাইয়ের সিদ্ধান্ত।摄政王 তখন সিংহাসনে অধিষ্ঠিত, চার বছর পেরিয়ে বয়স কুড়ি ছাড়িয়ে গেছে।
রেন লানজিয়ার সতেরো বছর পূর্ণ হওয়ার সময় ঠাকুরদা তাকে রাজধানীতে পাঠানোর ইচ্ছা করেছিল, বিয়ের জন্য নয়, বরং একটি শালীন সতেরো বছর পূর্তি অনুষ্ঠান করার জন্য। তবে লানজিয়া তা প্রত্যাখ্যান করেছে, এত দিন টেনে এনেছে।
“লানজিয়ার জন্য তৈরিকৃত ঝিনুক চেক করা হয়েছে?”
“আমাদের বাড়ির পক্ষ থেকে চেক করা হয়েছে, তবে 长公主府 থেকে任贵কে বলে 吴悠কে আবার চেক করতে হবে।”
安宁 长公主 মারা যাওয়ার পর বড় সম্পত্তি রেন লানজিয়ার হাতে আসে, যা অবশ্যই বিয়ের সময় নিয়ে যেতে হবে। 长公主府 এর সম্পদের তুলনায় রেন বাড়ির দান সামান্য।
এত আগেই ঝিনুকের হিসাব-নিকাশ শুরু করাটা কারণ ঠাকুরদা জানেন তার নাতনী বেশি দিন থাকবে না।
প্রাসাদের 太后 ও চিন্তিত, রেন লানজিয়া দেখার পর আরও উদ্বিগ্ন। তার ভাই ছোটবেলা থেকেই মেজাজ পরিবর্তনশীল, সাম্রাজ্য শাসনে তার মন বোঝা কঠিন, আর রেন লানজিয়া শিশুকাল থেকেই নম্র প্রকৃতির, হয়তো তার ভাইয়ের চাপ সহ্য করতে পারবে না। রেন লানজিয়া শুধু শাসকের মেজ বোন নন, তার মা 安宁 长公主 তার স্বামী 明丰帝 কে বাঁচাতে গিয়েছিলেন, তাই 太后 তাকে কোনো কষ্ট দিতে চান না।
太后 বারবার দাসীদের পাঠিয়ে ডাক দিয়েছেন, গভীর রাতে সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছায়া অবশেষে প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করল। সে কালো দীর্ঘ পোষাক পরেছে, সোনালী অজগরের নকশা ছোপানো, কোমরে সোনালি কালো পাথরের বেল্ট, লম্বা ও শক্ত পা, কালো জুতো পরে ধীর পায়ে এগিয়ে আসছে। তার উপস্থিতি দেখে প্রাসাদের নারীরা চোখ তুলতে সাহস পাচ্ছেনা।
“আপা, তুমি আমাকে ডেকেছিলে?”
太后 হাতে একটি নথি নিয়ে ছিল, শব্দ শুনে মাথা তুলল, তার ভাই নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, পাতলা ঠোঁট ভারী করে, দূরত্ব বজায় রাখার একাকী ভাব।
“তুমি এসো, এই নথি দেখো।”
太后 নথি পাশে থাকা এক নারী অফিসারের হাতে দিল, সে নথি হাতে নিয়ে চেন চাওর কাছে গিয়ে হালকা শ্বাস ফেলল।
চেন চাও নথি নিল, অগত্যা একবার চোখ বুলাল। নথিতে বেশিরভাগ ছিল সোনার ও রূপার জিনিসপত্র। সে তখন রাজকাজে ব্যস্ত ছিল, 太后 বারবার তাকে ডাকার কারণে ভাবছিল বড় কোনো ব্যাপার, কিন্তু বুঝল শুধু একটা নথি দেখা।
“আপা, তুমি আমাকে শুধু এইটার জন্য ডেকেছ?”
“এটি তোমার পাঠানোর বিয়ের উপহার, তুমি কি দেখবে না? লানজিয়া ইতিমধ্যেই রাজধানীতে ফিরে এসেছে, আমি বিশ্বাস করি না তুমি জানো না। এটা তোমার বিয়ের ব্যাপার, একটু মন দাও।”
禁军十六卫 এর প্রধান চেন চাও অবশ্যই জানে তার বাগদত্তা রাজধানীতে ফিরে এসেছে। এমনকি সে শহরে প্রবেশ করার আগেই খবর পেয়েছে। শেষবার সে তাকে দেখেছিল বিদ্রোহের রাতে, ক্ষীণ মেয়েটি মৃত মাকে জড়িয়ে কান্নাকাটি করছিল। তখন সে ছিল এক ছোট মেয়ের মতো, তার মধ্যে বিশেষ কোনো আকর্ষণ ছিল না।
চেন চাওর জন্য, বিয়ে কার সাথে এবং কখন, তা বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ নয়।
বর্তমানে তার চিন্তা রাজধানীর পঞ্চাশ মাইল দূরের একটি জঙ্গলে পড়ে থাকা শতাধিক মৃতদেহ নিয়ে। মৃতদেহের গায়ে বিশেষ চিহ্ন, যা 安王 এর প্রহরীদের। মনে হচ্ছে ইয়াং পরিবার সত্যিই 安王 এর লোকদের ফাঁদে ফেলে, কিন্তু এই মৃত প্রহরীরা রাজধানীতে পৌঁছানোর আগেই কেউ এক তলোয়ারে গলা কেটে হত্যা করেছে, অতিসতর্কভাবে, কোনো চিহ্ন ছাড়াই।
কেউ তার চোখের সামনে এইসব 安王 এর প্রহরীদের গোপনে হত্যা করেছে, এটা বেশ মজার। এই ঘটনার তুলনায়, বিয়ে নিয়ে তার তেমন ভাবনা নেই, যা ইতিমধ্যেই নির্ধারিত।
“বিয়ের ব্যাপারে, আপা তুমি পুরো কর্তৃত্ব নাও।”