৫ অধ্যায়

বছরের শেষ সময় আসতে চলেছে, রাজধানী শহরে নববর্ষের উৎসবের আবহ আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে। শহরের প্রতিটি কোণায় লাল বাতি ঝুলানো হয়েছে, সাধারণ মানুষের বাড়ির দরজায় ভয়ংকর মুখাবয়বের দরজা দেবতা লাগানো হয়েছে, রাস্তায় অনেক দরিদ্র ছাত্রপাঠশালা থেকে এসে প্যান্ডেল সাজিয়ে লম্বা ছড়া লিখছে। আর ধনী এবং প্রভাবশালী পরিবারেরাও দুঃস্থ গরিবদের সাহায্যের জন্য উদারভাবে অনুদান দিচ্ছে।

প্রতিবছর রাজধানীর প্রতিটি পরিবারে এক ধরনের নীরব সমঝোতা থাকে, যে সাহায্যকেন্দ্রে দেওয়া খাবারগুলি খুব একটা পার্থক্য হয় না। কিন্তু এই বছর, রেন লানজিয়া বাড়ি ফিরে আসার পর, রেন বুড়োমা সাহায্যকেন্দ্রের জন্য গত বছরের তুলনায় অনেক বেশি রূপা বরাদ্দ দিয়েছেন, তাই রেন পরিবারের সাহায্যকেন্দ্রে দেওয়া খাবার অন্য পরিবারের চেয়ে ভালো ছিল।

আর শুয়ানপিং রাজকুমারীর ফিরে আসার খবর ইতিমধ্যেই পুরো রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়েছে, অনেক পরিবারই রেন পরিবারের সঙ্গে যোগসূত্র গড়ে এই রাজকুমারীর সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করতে চেয়েছে, আর কেউ রেন পরিবারের এই বিষয়ে একটু আলাদা আচরণ করার ব্যাপারে আপত্তি করেনি।

রেন লানজিয়া রেন পরিবারে ফিরে আসার পর, দ্বিতীয় দিন রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পর থেকে আর প্রকাশ্যে দেখা দেয়নি, সে সবসময় বাড়িতেই থেকে রেন বুড়োমার সঙ্গ দিয়েছে। প্রথম সারির সম্মান পাওয়ার কারণে, রেন লানঝাও তার দ্বিতীয় বড় বোনের প্রতি বিরূপতা কমিয়ে দিয়েছে। দুই বোনের সঙ্গ থাকার কারণে রেন বুড়োমার মন খুব আনন্দে ভরে উঠেছে।

আর রেন বুড়োমাকে আরও খুশি করেছে যে, তার দুই নাতি পড়াশোনা শেষ করে ফিরে এসেছে। তারা ফিরলে মাথা এবং কাঁধে পড়ে থাকা বরফ ঝাড়তে না পেরে আগে বাড়ির প্রধান হলের সামনে এসে রেন বুড়োমাকে সম্মান জানান।

“নাতি তোমাকে নমস্কার, ঠাকুমা।”

দুইজন সম্মানের সঙ্গে রেন বুড়োমার সামনে দাঁড়িয়ে নমস্কার করল, রেন বুড়োমার মুখে হাসি ফুটে উঠল।

রেন পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে রেন হেলাং, রেন লানজিয়ার চেয়ে চার বছর বড়, এই বছর তার প্রথম পূর্ণ বয়স হয়েছে। সে ইতিমধ্যে শরৎকালীন পরীক্ষা পাস করেছে, বসন্তকালীন পরীক্ষায় অংশগ্রহণ করবে। তৃতীয় ছেলে রেন হেশাও রেন লানজিয়ার সমবয়সী, মাত্র এক মাস ছোট।

গত কয়েক বছর তারা সবাই বড় হচ্ছিল, আবার দেখা হলে সবাই অনেক বদলেছে। রেন হেলাং দাঁড়িয়ে আছে, তার গঠন এখন পূর্ণবয়স্কের মতো। পূর্বে ছোট ও দুর্বল রেন হেশাও এখন লানজিয়ার চেয়ে একটু উঁচু, পেছনে দাঁড়িয়ে সে চুপচাপ হাসল, স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে যে সে এক মজাদার যুবক।

“ভালো, ভালো, ফিরে এসে ভাল লাগল। জিয়া আর ফিরে এসেছে, এই বছর বাড়ি বেশ জমজমাট হবে।”

পরিবার একসঙ্গে জমায়েত হয়েছে, কিন্তু নববর্ষের বড় ভোজ নিয়ে রেন বুড়োমা চিন্তায় পড়েছে। নববর্ষে অবশ্যই বড় ধরনের খাবার থাকা দরকার, কিন্তু রেন লানজিয়া মাংসের গন্ধ সহ্য করতে পারে না। অবশেষে, ফিরে আসা রেন হেশাও রেন বুড়োমাকে একটি পরামর্শ দিলো, রাজপ্রাসাদের ভোজ অনুসরণ করে সবাই আলাদা আলাদা ছোট টেবিল নিয়ে বসুক। এতে সবাই নিজের মতো খেতে পারবে এবং সুবিধাও হবে।

রেন হেশাও ছোটবেলা থেকে দুই বড় ভাইয়ের মতো নিয়মমাফিক নয়, পরিবারের মধ্যে সে সবচেয়ে চালাক। সে পরামর্শ দিয়েই রেন বুড়োমাকে অনেক খুশি করল, রেন বুড়োমা তার জন্য বড় লাল থলে পুরস্কার দেওয়ার আশ্বাস দিলেন। রেন বুড়োমাকে হাসাতে পেরে রেন হেশাও বাড়ির প্রধান হল ত্যাগ করে রেন লানজিয়ার বাগানে গেল।

ফিরে আসার দুই দিন পরে, বাবা-মা আর ঠাকুমা-ঠাকুরদার সেবা করতে করতে, রেন হেশাও এখনও তার নতুন বড় বোনের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পাইনি, তাই সে তার দেখা করতে চাইল।

ঠান্ডা আবহাওয়ায় ছাদের নিচে বরফের সুঁচগুলো জমে গেছে, চাকরিরা সিঁড়ি ধরে গিয়ে লাঠি দিয়ে বরফ ভেঙে নিচে ফেলছে। বরফ ভেঙে পড়ে মাটিতে, ভাঙা টুকরো হয়ে যায়, পরে চাকরিরা ঝাড়ু দিয়ে পাশে সরিয়ে দেয়।

ঠান্ডা হাওয়া বইছে, রেন হেশাওকে দেখে সবাই সম্মান জানাল।

“তৃতীয় সন্তান।”

রেন হেশাও মাথা নেড়ে সাড়া দিল, পরিষ্কার করা পথ ধরে ভিতরের দিকে গেল। বাড়ির বাইরে পৌঁছে দরজা ঠেলে খুলল, ভেতরে বাগান প্রশস্ত, ফুল-পুষ্পে ভরপুর, বাঁকানো ছোট নদী ও ছোট সিঁড়ি দিয়ে প্রবাহিত হয়, বাগানের গভীরে ছোট পুকুরে পড়ে, পুকুরের পাশে শীতকালে এখনও সবুজ চীন বাম্বু সোজা দাঁড়িয়ে আছে।

বাগান পেরিয়ে একজন দাসী তাকে স্বাগত জানিয়ে প্রধান কক্ষে নিয়ে গেল। ভারী পর্দা সরিয়ে ভেতরে গরম বাতাস ও ফলের সুবাস মিশ্রিত ঔষধি গন্ধ এলো। রেন হেশাও চোয়াল খুলে দরজা পেরিয়ে প্রথমেই জানালার পাশে নরম বিছানায় বসা একজনকে দেখল।

বিছানায় থাকা ব্যক্তি সাদা পোশাক পরেছে, সাদা কাপড়ে নীল বাম্বুর সূক্ষ্ম নকশা, তার কালো চুল কাঁধে পড়ে আছে। সে দরজার শব্দ শুনে ধীরে ঘুরে তার উঁচু, সাদা গলা, মসৃণ ত্বক দেখিয়ে হালকা হাসল, চোখে বসন্তের মধুর ভাব নিয়ে বলল,

“হেশাও, তুমি এসেছ।”

ঘরটি কয়লা পোড়ানো থাকার জন্য উষ্ণ, রেন হেশাও তার ওপরের চাদর খুলে পাশে থাকা দাসীকে দিল।

“তোমার ঘরে কী ঔষধির গন্ধ, অসুস্থ তো নও?”

বিছানা বড়, রেন হেশাও অন্য পাশে বসল, দাসী সুস্নান চা নিয়ে এল।

রেন লানজিয়া নিজের ভঙ্গি ঠিক করে হাতে থাকা বইটি নামিয়ে দিল।

“এই বছর আবহাওয়া আগের চেয়ে বেশি ঠান্ডা, কয়েক দিন আগে আমি রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে এসে পশ্চিম বাজারে ঠাকুমার জন্য মিষ্টি কিনতে গিয়ে অনেক ভিক্ষুক দেখলাম। এত ঠান্ডায় তাদের জামা কাপড় পাতলা, ভেবে দেখলাম তারা হয়তো অসুস্থ হয়ে পড়বে। সাহায্যকেন্দ্র তাদের সাময়িক সাহায্য দিতে পারবে, কিন্তু অসুস্থতা সারানো যাবে না। তাই ভাবলাম কিছু ঔষধি জিনিস কিনে শীত প্রতিরোধ ও জ্বর কমানোর জন্য ঔষধি প্যাকেট বানিয়ে সাহায্যকেন্দ্রে রাখি। যেন তারা শীতকাল পার করতে পারে।”

রেন হেশাও ও তার সঙ্গীরা বাইরে পড়াশোনা শেষে রাজধানীতে ফিরেছে।官道 দিয়ে আসছিল, জানে এই বছর বরফ বেশি পড়েছে,官道 চলাচল কঠিন, অনেক গাড়ি আটকে আছে। রেন বুড়োমার বাড়িতে管事ও বলেছিল, বাজারের দাম অনেক বেড়ে গেছে।

“এটা ভালো কাজ, কিন্তু ঔষধি জিনিস এখন বেশ দামী, আমি কিছু দেব।”

রেন লানজিয়া হাসতে হাসতে অস্বীকার করল, “আমার ব্যবসার মধ্যে ঔষধি দোকান আছে, চিন্তা নেই।”

রেন হেশাও ভুলে গিয়েছিল, সে মাসে মাসে বেতন নিয়ে চলে, আর রেন লানজিয়ার হাতে পুরো রাজকুমারীর সম্পদ আছে।

রেন পরিবারের সাহায্যকেন্দ্রে ঔষধি প্যাকেট বিতরণ করা হচ্ছিল, যা আগে কখনো হয়নি। যারা একটু খোঁজখবর করে জানে, এটা নবীন শুয়ানপিং রাজকুমারীর নিজস্ব তহবিল থেকে করা দান। একে একে বড় বড় পরিবারও অনুকরণ করতে শুরু করেছে। এর ফলে শুধু ভিক্ষুকরাই নয়, যারা দরিদ্রতার কারণে ঔষধ কিনতে পারে না, তারাও সাহায্য পাচ্ছে, তাই এই শীতকাল কিছুটা সহজ হয়ে উঠল।

রেন বুড়োমা যদিও আর রাজসভায় নেই, কিন্তু এখনও সাধারণ মানুষের জন্য চিন্তাশীল। সে যখন এই খবর শুনল, রেন লানজিয়ার প্রশংসা করল। রেন তৃতীয় স্ত্রী একটু ঈর্ষান্বিত হলেও, এই ধরনের খ্যাতির জন্য এত টাকা খরচ হয় তা জানলে চুপ থেকে গেল।

নববর্ষের আগের দিন, বাইরে থাকা রেন বড় ভাই পাঠানো উপহার তুষারপাতের মধ্যে এসে পৌঁছালো, প্রতিটি বাড়ি ও বাগান উপহার পেল, সাথে একটি সুখবরও এল, রেন বড় ভাইয়ের স্ত্রী গর্ভবতী।

বাড়িতে নতুন সন্তান আসতে যাচ্ছে, আর এই সময়ে, রেন বুড়োমা বড় দানের হাত বাড়িয়ে সব চাকরিকে দুই মাসের বেতন দিল, নতুন আসা রেন লানজিয়ার দাসীরাও পেল।

রেন লানজিয়া যদিও রেন পরিবারের সন্তান, তবে তার খরচ ও দাসীদের বেতন রেন পরিবারের হিসাবেই ধরা হয় না। এটা অ্যাননিং লং রাজকুমারী জীবিত থাকাকালীন রেন দ্বিতীয় স্যারের সঙ্গে নির্ধারিত ছিল। তাই হিসাবরক্ষণ বিভাগ রেন লানজিয়ার দাসীর বেতন জানে না, শুধুমাত্র রেন বুড়োমার হিসাব অনুযায়ী দেয়।

সুস্নান টাকা নিয়ে এসে বাগানের দাসীদের বেতন বিতরণ করল। এই কয়েক বছর পর্বতে থাকায় টাকা খরচ করার সুযোগ ছিল না, তাই সুস্নান অনেক অর্থ সঞ্চয় করেছে।

“ম্যাডাম, আমরা কখন বাইরে ঘুরতে যাব?”

রেন লানজিয়া হুইসিনের সঙ্গে একসঙ্গে জানালা কাটছিল।

“পরশু, পরশু প্রথম দিন, রাস্তার পাশে মেলাও হবে।”

রেন লানজিয়া রাজধানীতে ফিরেছে, বড় ভাইয়ের স্ত্রী গর্ভবতী, রেন হেলাং শরৎকালীন পরীক্ষা পাস করেছে। রেন পরিবারের আনন্দের খবর লাগামহীন, সবাই মূল হলেই বসে নববর্ষের ভোজ করছিল, প্রাসাদ থেকেও রান্নার বিশেষ খাদ্য পাঠানো হয়েছিল। খাবার নিরামিষ, দেখে বোঝা যায় কার জন্য।

খাবার শেষ করে বাইরে আতশবাজির শব্দ শোনা গেল। সবাই চাদর পরিধান করে বাইরে ছাদযুক্ত বারান্দায় গিয়ে আতশবাজি দেখল।

বারান্দা ছোট, কয়েক কয়েকজন জড়ো হয়েছিল। রেন বড় ভাই ও রেন বড় বউ রেন হেলাং এর পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, রেন হেশাও ও রেন লানঝাওর পাশে ছিল রেন তৃতীয় ভাই ও রেন তৃতীয় বউ। আর রেন লানজিয়া রেন বুড়োমার পাশে দাঁড়িয়ে ভ্রু চেপে ধরেছিল।

“ঠাকুরদা, ঠাকুমা, আমি লং রাজকুমারীর বাড়ি যেতে চাই।”

পরিবারের মিলনের সময় এই কথা শুনে রেন বুড়োমা কিছুটা অবাক হলেন। লং রাজকুমারীর বাড়ি শীতল ও নিস্তব্ধ, রেন পরিবারের তুলনায় অনেক শান্ত। এই বড়দিনে পরিবারের সঙ্গে মিলিত হওয়াই উচিত।

রেন বুড়োমা কথা বলতে গিয়ে, রেন বুড়োফুৎকার শুরু করলেন।

“যাও, তৃতীয় দিনে ফিরে এসো। তোমার বড় বোন সেই দিন বাড়ি ফিরবে।”

“ধন্যবাদ ঠাকুরদা।”

আতশবাজির আলোয়, রেন বুড়োফুৎকার ও রেন বুড়োমা ছাড়া রেন পরিবারের অন্য কেউ লক্ষ্য করল না যে রেন লানজিয়া সঙ্গীসহ চুপচাপ বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।

বড়দিন থেকে ইউয়ান উৎসব পর্যন্ত, এই অর্ধমাসে সবাই রাতে বের হওয়ার নিষেধাজ্ঞা তুলে দেয়, রাস্তায় অনেক বেশি জমজমাট হয়। কিন্তু রেন পরিবারের থেকে লং রাজকুমারীর বাড়ি পর্যন্ত পথের পাশে সব গুরত্বপূর্ণ পরিবার থাকে, বড় বড় প্রাচীর ও দ্বার সব সময় বন্ধ থাকে, তাই পুরো এলাকা শান্ত।

ঘোড়ার গাড়ি লং রাজকুমারীর বাড়ির বাইরে পৌঁছালে, খবর পেয়ে উ ইউ দরজার সামনে অপেক্ষা করছিল। লং রাজকুমারীর বাড়ি লাল দরজা ও অঙ্কিত ছাদ, উঁচু প্রাচীর। প্রবেশের পর দেখল বাগান, প্যাভিলিয়ন, সবুজ টাইলস ছাদ, খোদাই করা সেতু, সাদা মার্বেল পথ, সোনালী রংয়ের অলঙ্করণ। চার বছর আগের মতো বিলাসবহুল। এই কয়েক বছর কেউ না থাকলেও বাড়ি ভালভাবে রক্ষণাবেক্ষণ করা হয়েছে।

হুইসিন ও সুস্নান রেন লানজিয়াকে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামাতে সাহায্য করল।

“তোমরা আগে বাগানে গিয়ে প্রস্তুতি নাও, আমি একটু ঘুরে আসব, গুয়ান নান ও উ ইউ আমার সঙ্গে থাকবে।”

হুইসিন ও সুস্নান সম্মান জানিয়ে মাথা নিল। উ ইউ থাকায় দাসীরা নিয়ম অনুযায়ী কাজ করছিল।

দাসীরা দূরে চলে যাওয়ার পর, রেন লানজিয়া ঘুরে বলল,

“চল, এই বড়দিনে আমার ভাই একা থাকলে চলবে না। খাবার প্রস্তুত হয়েছে তো?”

উ ইউ শান্ত স্বরে বলল, “হ্যাঁ, গাড়ির মধ্যে আছে।”

একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি বদলে, গুয়ান নান আর ঘোড়ায় চড়েনি, বরং রেন লানজিয়ার সঙ্গে গাড়িতে উঠল। উ ইউ চুপচাপ দাঁড়িয়ে নতুন আগত মালিককে আবার বাড়ি থেকে বের হতে দেখল।

এই পথে, রেন লানজিয়া বাইরে দৃশ্য দেখেনি, কিন্তু আওয়াজ শুনে জানে বাইরে কতটা জমজমাট। দোকানদারদের চিৎকার, শিশুদের হাসি-খুশি, যুবক-যুবতীদের খেলা-ধুলা।

রেন লানজিয়া চোখ বন্ধ করে, হালকা হাসি মুখে কিছু ভাবছিল।

সেই পাশের দরজা, সেই বাগানঘর, আর সেই গভীর অন্ধকার পথ। আগেরবারের তুলনায় এবার মাটির নিচের গন্ধ আরও বাজে, একটু পচা গন্ধ মেশানো।

গুয়ান নান কোলে থেকে একটি মাটির বোতল বের করে খুলে রেন লানজিয়ার নিকট তুলে দিল, সে নাকে তোলায় কিছুটা মন পরিষ্কার হল।

এখনো সেই লোহার শৃঙ্খল, একই ব্যক্তিকে বেঁধে রাখা হয়েছে। তবে এবার জাও তাইয়ু মাটিতে মাথা নিচু করে পড়ে নেই, পা গাঁথা করে বসে আছে, মাথা নিচু। পায়ের শব্দ শুনে মাথা তুলল। তার চোখে নীল-কালো চিহ্ন, মুখ ফ্যাকাশে ও অবসন্ন।

“তুমি অবশেষে এলি।”

এই কথাগুলো জাও তাইয়ু দাঁতের ফাঁক দিয়ে কষ্টে বলল। যেকেউ শুনলে বুঝবে তার কতটা রাগ ও বিষাদ।

গুয়ান নান একটি চেয়ার এনে দিল, রেন লানজিয়া আরাম করে বসল। দেখে মনে হলো সে কিছুক্ষণের জন্যও যেতে চাইবে না।

রেন লানজিয়া হাত নাড়ল, গুয়ান নান বোঝে এবং খাবারের বাক্স বের করল। বাক্স থেকে রান্না করা মাংস, মাছ ও নানা ধরনের খাবার বের করে জাও তাইয়ুর সামনে সাজাল, সবই লাল রঙের গাঢ় সসযুক্ত।

রঙ, গন্ধ ও স্বাদ সবই পূর্ণ, কিন্তু জাও তাইয়ুর মুখ পাল্টে গেল, শেষে মুখ ঘুরিয়ে বমি করল।

“কী হয়েছে? ভাইজান, খাবার পছন্দ হয়নি? আমি ভাবছিলাম বড়দিনে তোমাকে ভালো কিছু দিতে হবে। এটা আমি রান্নার কাছে বিশেষ আদেশ দিয়েছিলাম।”

জাও তাইয়ু বিদ্রোহে অংশ নিয়েছিল, তার হাতে অনেক রক্ত লেগে আছে। শুধু সাধারণ মানুষের নয়, রক্তবাহী আত্মীয়দেরও। মানুষ হত্যা তার জন্য কোনো ব্যাপার নয়, খেয়ে-দিয়ে চলতে পারে। কিন্তু তার স্বজনদের মাথা রক্তে ঢেকে, চোখ বড় ও বিকৃত, তার পাশে কয়েকদিন পড়ে থাকে। চোখ খোলা বা বন্ধ থাকা সত্ত্বেও পরিচিত মুখগুলো চোখে ভাসে। কয়লা পোড়ানো ঘরের উষ্ণতায় মাথাগুলো ধীরে ধীরে গলে পচে যায়। কয়দিনে সে ভেঙে পড়েছে।

এখন তাকে এই লাল রঙের খাবার দেওয়া, সে ইচ্ছাকৃত।

“রেন লানজিয়া, তুমি আসলে কী করতে চাও?”