বিংশ অধ্যায়

গভীর রাত। চারপাশ নিস্তব্ধ। চাঁদের আলোর নিচে একটি ছায়ামূর্তি অত্যন্ত ক্ষিপ্রতায় রাতের প্রহরায় থাকা স্বর্ণরক্ষীদের চোখ এড়িয়ে প্রাচীর টপকে রাজকুমারী প্রাসাদের একটি নির্জন আঙিনায় এসে পড়ল। স্থির হয়ে দাঁড়ানোর পর শরীরটা দুবার টলে উঠল, তারপর নিঃশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল সে।

গুয়ান নান দ্রুত লোক নিয়ে সেখানে পৌঁছাল। পরিচিত মুখটি দেখে সে শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিল, "লোকটিকে ভেতরে নিয়ে চলো।"

রাজপ্রাসাদের অন্য প্রান্তে অবস্থিত রিজেন্ট বা রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদের বাইরে শ্যু হং ঘোড়া থেকে নামল। তার সারা শরীরে এক হিমশীতল আভা। কোমরে ঝোলানো রক্তমাখা তলোয়ারটি দারোয়ানের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে সে সরাসরি প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

বিয়ের সময় ঘনিয়ে আসায় রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদে সাজসজ্জার ধুম পড়েছে। চারদিকে লাল রেশমি কাপড় আর লাল লণ্ঠন ঝোলানো, উৎসবের আমেজ স্পষ্ট।

ছিন ইউন লোক নিয়ে করিডোর পার হয়ে পড়ার ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। ঘরের ভেতরে থাকা ব্যক্তিটি প্রদীপের আলোয় নথিপত্র দেখছিলেন। "মহারাজ, জেনারেল শ্যু এসেছেন।"

লেখার টেবিলের পেছনের ব্যক্তিটি মাথা না তুলেই বললেন, "তাকে ভেতরে আসতে বলো।"

শ্যু হং ভেতরে প্রবেশ করতেই চেন চাও তীব্র রক্তগন্ধ পেলেন।

"কী হয়েছে?"

শ্যু হং মুখ মুছতে হাত তুলল। তার মুখে রক্তের দাগ লেগে ছিল, যা শুকিয়ে যাওয়ায় সহজে যাচ্ছিল না।

"আজ রাতে দুদল লোক স্বর্ণরক্ষীদের প্রহরায় নজরদারি করছিল। প্রথম দলের কৌশল বৃষ্টির রাতে কারাগার থেকে বন্দি ছিনিয়ে নেওয়া লোকগুলোর সাথে হুবহু মিলে যায়। আর দ্বিতীয় দলটি গোপনে তাদের অনুসরণ করছিল। প্রথম দলটিকে আমি খতম করেছি, কয়েকজন জীবিত আছে। কিন্তু দ্বিতীয় দলটি অত্যন্ত দক্ষ, কয়েকজনকে মারতে পারলেও বাকিরা পালিয়ে গেছে।"

কাজ ঠিকমতো হয়নি বলে কিংবা রাতে মানুষ খুন করার কারণে শ্যু হংয়ের চারপাশে এক হিংস্র আভা ছড়িয়ে ছিল।

চেন চাও নথিপত্র নামিয়ে রাখলেন। "প্রথমে জীবিতদের জিজ্ঞাসাবাদ করো।"

রাজকুমারী প্রাসাদের সেই দীর্ঘকাল অব্যবহৃত নির্জন আঙিনায় প্রদীপ জ্বালানো হলো। একজন তরুণ রাজবৈদ্য ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তার হাতের গামলায় থাকা স্বচ্ছ জল এখন রক্তে লাল হয়ে গেছে, তার দুই হাত এবং হাতার প্রান্তও রক্তে মাখা।

আঙিনার বাইরে হুই সিন লণ্ঠন হাতে এগিয়ে এল। তার পেছনে চাদর মুড়ি দেওয়া রেন লানজিয়া। হুই সিন আগে গিয়ে রাজবৈদ্যের রক্তাক্ত অবস্থা দেখে চোখ টিপে ইশারা করতেই বৈদ্য দ্রুত সেখান থেকে সরে গেলেন।

রেন লানজিয়া ঘরে প্রবেশ করলেন। ভেতরে উ ইউ এবং গুয়ান নান উপস্থিত ছিলেন। তারা অভিবাদন জানাতে চাইলে তিনি হাত তুলে বারণ করলেন। ঘরে ঢুকতেই তিনি কড়া ভেষজ ওষুধের গন্ধ পেলেন, যার সাথে মিশে ছিল হালকা রক্তগন্ধ।

তিনি ধীর পায়ে খাটের কাছে এগিয়ে গিয়ে নিচু হয়ে তাকালেন। খাটে শুয়ে আছে গুয়ান সিন, তার চোখ বন্ধ, মুখ বরফের মতো ফ্যাকাশে। তার শ্বাসপ্রশ্বাস ক্ষীণ, সাদা পোশাকের বুকের কাছে রক্ত চুইয়ে পড়ছে।

"সে কি মারা যাবে?"

রেন লানজিয়া থেকে দুই কদম দূরে দাঁড়িয়ে উ ইউ বললেন, "আঘাত খুব গুরুতর, তবে প্রাণসংশয় নেই। শুধু কিছুদিন সম্পূর্ণ বিশ্রামে থাকতে হবে।"

গুয়ান সিন গভীর রাতে গুরুতর আহত অবস্থায় প্রাসাদে ফিরেছে এবং অচেতন হয়ে আছে। কী ঘটেছে তা জানার জন্য তার জ্ঞান ফেরার অপেক্ষা ছাড়া উপায় নেই।

রেন লানজিয়া দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। "আগামীকাল আমি রেন প্রাসাদে ফিরে যাব বিয়ের প্রস্তুতির জন্য। তোমরা ওর খেয়াল রেখো, জ্ঞান ফিরলে আমাকে জানিও।"

উ ইউ পাশে দাঁড়ানো গুয়ান নানের দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, "রাজকুমারী, আমি আপনাকে আপনার কক্ষে পৌঁছে দিয়ে আসছি। গুয়ান নান, তুমি এখানে থাকো, বৈদ্য একটু পরেই ওষুধ বদলে দিতে আসবেন।"

শীতল রাতে হুই সিন লণ্ঠন হাতে নিঃশব্দে এগিয়ে চলল। উ ইউ রেন লানজিয়ার পেছনে এক কদম দূরত্বে হাঁটছিলেন। উ ইউ প্রায় বিশ বছর ধরে রাজকুমারী প্রাসাদে আছেন। এই তরুণী তার চোখের সামনেই বড় হয়েছে, আর কয়েক দিন পরই তার বিয়ে। দুর্ভাগ্য যে, তার মা এটি দেখে যেতে পারলেন না।

"রাজকুমারী।" উ ইউ ডাকলেন।

রেন লানজিয়া থামলেন এবং ঘুরে তাকালেন। উ ইউর বয়স ত্রিশ পার হলেও চেহারা এখনো তরুণ। সময় যেন তাকে স্পর্শ করতে পারেনি, অথচ ভাগ্য তার সাথে নিষ্ঠুর রসিকতা করেছে। পাণ্ডিত্যে ভরা এই মানুষটির হওয়ার কথা ছিল এক নামকরা বিদ্বান, অথচ আজ তিনি রাজকুমারী প্রাসাদের এই ক্ষুদ্র গণ্ডিতেই বন্দি।

রেন লানজিয়ার মনে পড়ার পর থেকে তিনি সর্বদা তার মায়ের পাশে শান্তভাবে থাকতেন এবং প্রাসাদের সব দায়িত্ব নিখুঁতভাবে সামলাতেন।

"রাজকুমারী, কয়েক দিন পর আপনার বিয়ে। আমি প্রাসাদে থাকব, আপনার সাথে যেতে পারব না। আপনার সঙ্গী হিসেবে যাদের বেছে নেওয়া হয়েছে, তারা সবাই আপনার পরিচিত। শুধু একজনের ব্যাপারে আমি আপনার কাছে একটি অনুরোধ করতে চাই।"

অন্ধকারে, ক্ষীণ আলোয় রেন লানজিয়ার দৃষ্টি শীতল হয়ে এল।

"তুমি গুয়ান নানকে চাইছো।" রেন লানজিয়া নিশ্চিতভাবেই বললেন।

উ ইউ এক কদম পিছিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। পাথুরে মেঝেতে তার হাঁটু ঠোকার শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল। তার বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না।

রেন লানজিয়া চোখ সরু করে মেঝেতে সোজা হয়ে বসে থাকা মানুষটির দিকে তাকালেন। তিনি তাকে কখনো নত হতে দেখেননি, এমনকি তার মা আননিং রাজকুমারীর সামনেও তিনি মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়িয়ে থাকতেন, কোনো সাধারণ চাকরের মতো নন। আজ তিনি গুয়ান নানের জন্য তার সামনে হাঁটু গেড়েছেন।

"রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদ অত্যন্ত কড়া নিরাপত্তায় ঘেরা। গুয়ান নানের সেখানে কাজ করা অসুবিধাজনক হবে এবং তা সবার নজর কাড়বে। বরং আপনি তাকে রাজকুমারী প্রাসাদে রেখে যান। আপনি শুধু নির্দেশ দেবেন, গুয়ান নান বরাবরের মতো প্রাণ দিয়ে কাজ করবে। আর দেহরক্ষীদের প্রধান হিসেবে আপনি গুয়ান হাইকে ফিরিয়ে আনতে পারেন।"

দেখুন তো কী বুদ্ধি! যেন সবই তার মঙ্গলের জন্য, এমনকি বদলি ব্যক্তির নামও ভেবে রেখেছেন। রেন লানজিয়ার ঠোঁটে এক বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু চোখের দৃষ্টি ছিল বরফশীতল।

"তুমি গুয়ান নানকে চাইছো, আমি তোমাকে গুয়ান নান দিলাম। মা বেঁচে থাকাকালীন বলেছিলেন, তোমার এবং গুয়ান নানের সাথে আপনজনের মতো আচরণ করতে। তুমি বয়োজ্যেষ্ঠ, আমার সামনে এভাবে নত হওয়া মানায় না। উঠে দাঁড়াও।"

উ ইউ উঠলেন না, বরং বললেন, "মর্যাদার পার্থক্য আছে, আমি এবং গুয়ান নান আপনার সেবক। ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস নেই। গুয়ান নানের বিষয়টি দেখার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।"

উ ইউ মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন, রেন লানজিয়া নির্বিকার দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। কিছুই বললেন না, শুধু ঘুরে দাঁড়ালেন।

"হুই সিন, চলো।"

হুই সিন পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল, সে রেন লানজিয়ার মুখের ভাবও খেয়াল করল। তার মুখ শক্ত, রাগের বহিঃপ্রকাশ যেন ফেটে পড়ছে। হুই সিন মেঝেতে বসে থাকা উ ইউর দিকে একবার তাকিয়ে তারপর তার প্রভুর দিকে তাকাল। সাধারণত কম কথা বলা হুই সিন কিছু বলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত চুপ রইল।

গভীর রাতে, রেন লানজিয়ার সামনে এক দীর্ঘ ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে ছিল। রেন লানজিয়া মন দিয়ে বৌদ্ধ শাস্ত্র লিখছিলেন, তার দিকে তাকালেন না।

"উ ইউ চায় তুমি রাজকুমারী প্রাসাদে থেকে যাও, দেহরক্ষী প্রধানের পদ ছেড়ে দাও। তুমি কী ভাবছো?"

এ কথা শুনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির মধ্যে কোনো বিস্ময় দেখা গেল না। শুধু আড়ালে তার হাতটি মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল।

"আপনার আদেশ শিরোধার্য। আপনি রাখতে চাইলে থাকব, সাথে যেতে বললে যাব।"

রেন লানজিয়া কলম রেখে মাথা তুললেন। প্রদীপের আলোয় সেই দীর্ঘ ছায়ামূর্তির মুখটি ছিল কঠোর, বিন্দুমাত্র আবেগহীন।

নিজের প্রিয় চাচাকে কষ্ট দিতে চায় না, তাই সমস্যাটা তার ওপর চাপিয়ে দিল। এত বছর ধরে তাকে লালনপালন করার পরও সে তাকেই বেছে নিতে পারল না।

এই রক্তের বাঁধন, কতই না হৃদয়স্পর্শী!

চাচা ভ্রাতুষ্পুত্রের মঙ্গলের কথা ভাবছে, ভ্রাতুষ্পুত্র কাউকে কষ্ট দিতে চায় না, তবে তাই হোক, আমি তাদের ইচ্ছা পূর্ণ করছি।

"টোকেনটি রেখে যাও। বেরিয়ে যাও।"

পরদিন সকালে রেন লানজিয়া যখন রওয়ানা হলেন, তখন তিনি আর আননিং রাজকুমারী প্রাসাদের শুনপিং郡主 (জুনজু) নন, তিনি এখন রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদের হবু স্ত্রী।

প্রাসাদের অধিকাংশ সেবকই তার সাথে যাবে, তবে রেন প্রাসাদের জায়গা কম হওয়ায় বিয়ের পরেই তারা রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদে প্রবেশ করবে। সবাই রেন লানজিয়াকে ঘোড়ার গাড়িতে উঠতে দেখল। তিনি পাদানির ওপর দাঁড়িয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ভিড়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা উ ইউ এবং তার পাশে থাকা গুয়ান নানের ওপর। গুয়ান নান মুখ শক্ত করে অন্য দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু উ ইউ স্বাভাবিক ছিল।

রেন লানজিয়ার দৃষ্টি তাদের ওপর থেকে দ্রুত সরে গেল। "চলো।"

কালো পোশাক পরিহিত দেহরক্ষীরা ঘোড়ার গাড়ির চারপাশ ঘিরে রইল, শুধু গাড়ির ঠিক পাশে থাকা প্রধান দেহরক্ষীর ঘোড়ায় এখন অন্য একজন। তার কোমরে রাজকুমারী প্রাসাদের দেহরক্ষী প্রধানের পরিচয়পত্র ঝোলানো।

"রওয়ানা হও।"

আদেশ পাওয়া মাত্রই সবাই নড়ে উঠল। ঘোড়ার গাড়িটি লাল রঙের বিশাল গেট দিয়ে বেরিয়ে গেল, গেটটি আবার ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।

গেট বন্ধ হওয়ার সাথে সাথেই গুয়ান নানের মুখ কালো হয়ে গেল। তার এই বিষণ্ণ ভাব আশেপাশের সেবকরাও বুঝতে পারল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত সেই অস্বস্তিকর স্থান ত্যাগ করল।

ভিড় সরে গেলে উ ইউ ঘুরে গুয়ান নানের দিকে তাকালেন।

"কেন?" গুয়ান নান জিজ্ঞেস করল।

উ ইউর সাথে তার চেহারার মিল থাকলেও তার মধ্যে কোনো নমনীয়তা ছিল না, সে ছিল তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ ও শীতল।

উ ইউ উত্তর দিলেন, "তুমি রাজকুমারীকে বোকা বানিয়ে একজন বিশ্বস্ত দেহরক্ষী প্রধান হতে পারতে, কিন্তু চেন চাওকে বোকা বানাতে পারবে না। তুমি পুরুষ, সেও পুরুষ। আমি তোমাকে রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারি না।"

গুয়ান নান মানতে নারাজ: "আমি খুব ভালোভাবেই নিজেকে লুকিয়েছি, তাছাড়া চেন চাও আমাকে মারার সাহস পাবে না। সে আমাকে মারতে চাইলে আমিই আগে তাকে মারব।"

কথার মাঝে গুয়ান নানের খুনের নেশা স্পষ্ট হয়ে উঠল। উ ইউ তার সাথে আর কথা বাড়ালেন না। রেন লানজিয়া যখন চলে যাচ্ছিলেন, তার চোখে শীতলতা ছাড়া আর কিছুই ছিল না। তিনি জানতেন রেন লানজিয়া কী চান, তবুও গুয়ান নানের জন্য তিনি তাকে আঘাত করেছেন।

উ ইউ চলে যেতে চাইলে গুয়ান নান তাকে টেনে ধরল।

"ছোট চাচা, অনুরোধ করছি। আমাকে তার সাথে থাকতে দিন, আমি চেন চাওয়ের থেকে দূরে থাকব, তাকে আমার মুখোমুখি হতে দেব না।"

উ ইউ থামলেন, গুয়ান নান তার পাশে দাঁড়িয়ে অনুনয় করে চলল।

"চড়!"

একটি তীক্ষ্ণ চড় গুয়ান নানের গালে পড়ল, তার মুখ একদিকে ঘুরে গেল এবং গাল লাল হয়ে উঠল।

গুয়ান নান চোয়াল শক্ত করে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তবুও বলল, "আমি আপনার কাছে ভিক্ষা চাইছি।"

উ ইউর চোখে ফুটে উঠল হতাশা। শুরুতে তাকে রাজকুমারী প্রাসাদে আনাটাই ভুল ছিল। আননিং রাজকুমারীর কথা শুনে তাকে জিয়াংনানে পাঠিয়ে দেওয়া উচিত ছিল, সব ঝামেলা থেকে দূরে।

"সবকিছু মিটে গেলে আমি রাজকুমারীকে অনুরোধ করব তোমাকে মুক্তি দেওয়ার জন্য। তখন তুমি আর রাজকুমারী প্রাসাদের দেহরক্ষী থাকবে না। তোমার একটি পরিষ্কার পরিচয় থাকবে, তুমি সরকারি চাকরিতে যোগ দিতে পারবে, সেনাবাহিনীতে যেতে পারবে, ব্যবসা করতে পারবে। তারপর কোনো ভালো পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করে সংসার পাততে পারবে। তুমি যা ইচ্ছা করতে পারবে, শুধু তার পাশে থাকতে পারবে না। আজ থেকে রাজকুমারী প্রাসাদের গুয়ান নান ধীরে ধীরে হারিয়ে যাবে, তবেই ভবিষ্যতে তুমি মানুষের সামনে মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পারবে। আমি যা বলছি, তা কি বুঝতে পারছো, পেই ইউয়ান সিন?"

এই নামটি গুয়ান নানের হাড়ের গভীরে গেঁথে ছিল। কিন্তু কেউ কখনো তাকে এভাবে ডাকেনি। গুয়ান নান অসন্তুষ্ট ছিল, কিন্তু নিজের রক্তের সাথে মিশে থাকা সেই নামের মুখোমুখি হয়ে সে উ ইউর হাত ছেড়ে দিল।

উ ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার কাঁধে হাত রাখলেন।

"যাও, দেখো গুয়ান সিনের কী অবস্থা।"

গুয়ান নান এলোমেলো পায়ে, যেন এক জীবন্ত লাশ, গুয়ান সিনের নির্জন আঙিনার দিকে চলল।

রাজবৈদ্য তাকে দেখে কিছু বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু গুয়ান নান শুধু বৈদ্যের নড়তে থাকা ঠোঁট দেখতে পেল, কী বলছেন তা শুনতে পেল না।

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই গত রাতের চেয়েও কড়া ওষুধের গন্ধ নাকে এল। গত রাতে যে মৃত্যুর সাথে পাঞ্জা লড়ছিল, সে আজ বিছানায় উঠে বসেছে। সে গুয়ান নানের দিকে পিঠ ফিরিয়ে ছিল, তার কাঁধে অসংখ্য আঘাতের চিহ্ন।

পায়ের শব্দ পেয়ে সে ঘুরে তাকাল। তার জামার সামনের অংশ খোলা, বুকের ওপর মোটা ব্যান্ডেজ, যার ভেতর দিয়ে রক্ত চুঁইয়ে পড়ছে। তাকে দেখেই সে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, প্রতিদিনের মতো বিদ্রূপাত্মক ভঙ্গিতে বলল,

"ওহ, এই হারানো কুকুরের মতো চেহারাটা দেখুন, মনে হচ্ছে মনিব তাকে ত্যাগ করেছে।"

মানসিকভাবে বিপর্যস্ত গুয়ান নান এই কথা শুনেই তিন পা এগিয়ে গিয়ে বিছানার ওপর ঝাপিয়ে পড়ল। সে তার গলা চেপে ধরে জোরে ধাক্কা দিল। গুরুতর আহত মেয়েটি বিছানায় আছড়ে পড়ল এবং যন্ত্রণায় গোঙানি দিয়ে উঠল।

গুয়ান নানের চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, তার নিজের গলাও ব্যথায় টনটন করছিল, কিন্তু যেন কোনো অনুভূতি নেই, সে হাসতে হাসতে অট্টহাসি দিয়ে উঠল।

গুয়ান নান বিছানায় থাকা মেয়েটির উন্মাদনা দেখে ঘৃণাভরে হাত ছাড়িয়ে নিল। গলার বাঁধন মুক্ত হতেই গুয়ান সিন ব্যথায় হাত না বুলিয়েই নিজেকে তুলে বসল এবং কয়েক কদম পিছিয়ে যাওয়া লোকটির দিকে তাকাল।

"嘖 (চে), এখনো কেন এত নিষ্ঠুর? নাকি মনিবের বিছানায় এমন খেলা খেলতেই তুমি পছন্দ করো, আমার হবু বর?"

গুয়ান নান রুমাল বের করে হাত মুছতে লাগল, যেন তার হাত নোংরা কোনো কিছু স্পর্শ করেছে।

"আর একটা কথাও বলবে না, তোমার কণ্ঠস্বর সত্যিই খুব জঘন্য।"

বিছানায় থাকা মেয়েটির হাসি মিলিয়ে গেল। তার হাত থেকে এক ঝলক রূপালী আলো বিদ্যুতের গতিতে বেরিয়ে গুয়ান নানের মুখের পাশ ঘেঁষে পেছনের দেয়ালে গেঁথে গেল।

ঠন...

দেওয়ালে গাঁথা বস্তুটির রেশ কাটছিল না। গুয়ান নান হাত দিয়ে নিজের গাল স্পর্শ করল, হাতে ভিজে রক্ত।

"তোমার এই বর্তমান চেহারাটাও খুব কুৎসিত। আমার চোখের সামনে দাঁড়িয়ে আমাকে বিরক্ত করো না।"