একান্নতম অধ্যায়: আমার হয়েছ, আবার আমার কাছেই যৌতুক চাও!

“বন্য শূকরের রাজা, আমি তোমাকে বলছি, বেশি বাড়াবাড়ি করো না!”

ইয়ান নিজের ঘন ভ্রু কুঁচকে রাগান্বিত স্বরে গর্জে উঠল।

“হয় জিয়ান-এর স্তরে পৌঁছাও, নয়তো আবার যুদ্ধ করো!” বন্য শূকরের রাজা সমস্ত兽মানদের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে একচুলও ছাড় দিল না।

এই আহত ও পরাজিত সৈন্যদের আর কতটুকুই বা যুদ্ধক্ষমতা বাকি আছে?

লান-এর বিরুদ্ধে লড়াই করলে যে মূল্য চুকাতে হতো, তা আলোচনার মাধ্যমে মীমাংসা করার চেয়ে অনেক বেশি।

তাই ইয়ান আলোচনায় রাজি হয়েছিল, সুবিধাটা তো তার পক্ষেই ছিল!

ইয়ান বিপজ্জনকভাবে চোখ দুটি ছোট করল।

রক্তমজ্জা।

“অন্য যেকোনো বিষয়ে কথা বলা যেতে পারে, কিন্তু প্রিন্স ওয়াং জুহাও-এর ব্যাপার হলে, আর একটি কথাও চলবে না!” ঝং ঝেং ঠান্ডা গলায় বললেন, কেউ একচুলও ছাড় দিতে নারাজ।

“দূর হয়ে যাও!” হুয়া মোলি এবার সত্যিই ভীষণ রেগে গেল, তার মায়ের সঙ্গে আর কথা বলার কোনো ইচ্ছেই তার ছিল না। ইয়ে তিয়ানের শরীর থেকে তখনো ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত ঝরছিল, আর তার নিজের বুকটা অজানা আশঙ্কায় মোচড় দিয়ে উঠছিল। তাই সে রাগে নিজের মায়ের ওপর চিৎকার করে উঠল।

মোটা বৃদ্ধ লোকটিও অসহায়ের মতো নিজের মাথা চুলকোতে লাগলেন। তাঁর মনে সন্দেহ জাগল, লি ফেং কি তবে ঐশ্বরিক মনোনীত কেউ নয়? তিনি কি নিজেই কোনো ভুল করে বসেছেন?

মোলির চোখ দুটো ক্রমাগত চারপাশ ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তার দৃষ্টিতে এক বিস্ময়কর ও সন্দিহান ভাব ফুটে উঠল। মনে মনে সে অনুমান করার চেষ্টা করল, মঙ্গলগ্রহে এত ভিনগ্রহের সাধক বা সাধিকারা জড়ো হয়েছে কেন? এর পেছনে কি কোনো গভীর গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে? এটা কি নক্ষত্রপুঞ্জের প্রাচীন পথের সঙ্গে কোনোভাবে সম্পর্কিত?

“তুমি কি তবে হুয়া-র সঙ্গে সেই খেলায় সময় কাটাতে চাও?” লি ছিংএর, লি ছিপারের কথার কোনো উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

স্তরের এই ধারণাটি মূলত আগে ছিল না, কিন্তু পরবর্তীতে পূর্বসূরিদের অভিজ্ঞতার সারসংকলন করে তা আজ অব্দি চলে আসছে। তবে প্রাচীনকালের সেই দশজন মহাপুরুষ ছাড়া আজ পর্যন্ত কেউ এই রেকর্ড ভাঙতে পারেনি।

ইয়ান-ইয়াং বংশের পূর্বপুরুষের লাল ও সাদা মেশানো চুল বাতাসের সঙ্গে উড়ছিল, আর মৃত গাছের ছালের মতো সেই মুখমণ্ডলে একরাশ মলিন ও গম্ভীর ভাব জমে উঠেছিল।

“না। এটি মোলির অন্তরের গভীর থেকে উঠে আসা এক প্রবল আর্তনাদ। কোনো রকম আবেগ অনুভূতিহীন এক সত্তা হয়ে বেঁচে থাকাকে সে কিছুতেই মেনে নিতে পারে না। এমনকি তার যদি কল্পনাতীত ও প্রলয়ঙ্করী শক্তিও লাভ হয়, তবুও না। না, এটা সম্ভব নয়।”

“হুম! মনে হচ্ছে কেউ কেউ আর ধৈর্য ধরে থাকতে পারছে না। তবে ভালোই হয়েছে, যত দ্রুত শেষ হয় ততই ভালো। আমাদের বেশি মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই, অন্য কেউ ঠিকই ময়দানে নেমে পড়বে!” ইয়ে পরিবারের প্রবীণ ব্যক্তির চোখ থেকে যেন একঝলক শীতল আলো ঠিকরে বের হলো, ভেতরের কারণটা তিনি ইতিমধ্যেই আন্দাজ করতে পেরেছেন।

সেদিন থেকেই আমি, হু শিনলেই এবং চাং ইউ পণ করেছিলাম, এরপর থেকে আমাদের প্রশিক্ষণ হবে অত্যন্ত কঠোর। আমরা কোনোভাবেই পুরোনো রিকোয়ারদের হাসির খোরাক হব না এবং তারা যেন আর কোনোদিন আমাদের অপেশাদার বা কাঁচা খোর বলে উপহাস করতে না পারে, তার ব্যবস্থা করব।

শরীরের গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে সে বলটিকে বাঁ হাতে নিয়ে গেল। এরপর যখন সে আবার ড্রিবল করতে শুরু করল, ঝৌ ইয়ের বাঁ হাতটি হঠাৎ করেই সামনের দিকে বাড়িয়ে দিল এবং বলটি সোজা শেন ব্যাটিরের দুই পায়ের মাঝখান দিয়ে বাউন্স করে বেরিয়ে গেল।

ভেতরে প্রবেশ করতেই কাঠের টুকরো ছেনি দিয়ে কাটার শব্দ কানে এল। লে লাং দেখতে পেল উঠানের এক কোণে জি চে জিংচুয়ান একটি আট immortals-এর টেবিল তৈরি করছেন। তাঁর সেই সামান্য কুঁজো পিঠটি তার দৃষ্টির সামনে একবার উঁচুতে উঠছে আবার নিচে নামছে।

এখানকার পরিস্থিতি সত্যিই ইয়াং লিনের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি জটিল। নিয়মের শক্তির অধিকারীদের ঐশ্বরিক চেতনা বা মনস্তাত্ত্বিক অনুসন্ধান থেকেও এখানে লুকিয়ে থাকা সম্ভব, তাই সে সাহস করে তাদের পেছনে পেছনে অনুসরণ করতে পেরেছিল। অন্যথায়, যদি সে হুট করে সামনে চলে আসত এবং ওই ইয়াং মাস্টারকে হত্যা করতে চাইত, তবে ইয়াং লিনের ইচ্ছাশক্তি থাকলেও তা বাস্তবায়নের সামর্থ্য থাকত না।

যুদ্ধের শুরুর নির্ধারিত সময় আসতেই ইয়াং লিনদের যুদ্ধজাহাজের বহরের ঠিক বিপরীতে একের পর এক যুদ্ধজাহাজ আবির্ভূত হতে শুরু করল। সেগুলো ছিল টেড ও অন্যদের জাহাজ, যেগুলোকে সিস্টেম শান্ত মহাশূন্য থেকে সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রে ডেকে পাঠাচ্ছিল।

আর এই রোবটটি বিক্রেতার বর্ণনামূলক বিজ্ঞাপনের মতো ঠিক ততটাই শক্তিশালী কি না, তা কেবল ঈশ্বরই জানেন।

অন্য কোনো দিকে মনোযোগ দেওয়ার বা অতিরিক্ত শক্তি খরচ করার মতো অবস্থা তার ছিল না। তার চোখের সামনে যেন কেবল ওই কমলা রঙের বাস্কেটবলটাই অবশিষ্ট ছিল। শেষ পর্যন্ত, ঝৌ ই নিজের অদম্য জেদ ও বিশ্বাসের জোরেই তার ডান হাতটি সামনে বাড়িয়ে দিতে পেরেছিল।

অবুঝ মনেই আকাশটা আস্তে আস্তে অন্ধকার হয়ে এল। ঝৌ ইয়ের দলটির পাঁচজন মিলে পুরো ডেট্রয়েট শহরের প্রায় অর্ধেকটাই ঘুরে ফেলল, আর তারা বেশ ভালোমতোই ক্লান্ত হয়ে পড়ল। বিশেষ করে মোকোরের শরীর এমনিতেই খুব একটা ভালো ছিল না, তাই তাকে আরও বেশি ক্লান্ত ও অবসন্ন দেখাচ্ছিল।

সবচেয়ে পরিচিত মিষ্টি আলু বা রাঙালু সাধারণত দুই প্রকারের হয়—একটি লাল খোসা ও সাদা শাঁসযুক্ত, অন্যটি হলুদ খোসা ও হলুদ শাঁসযুক্ত। প্রথমটির তুলনায় দ্বিতীয় হলুদ শাঁসের রাঙালু বেশ কম দেখা যায়। হলুদ শাঁসের রাঙালু খেতে খুব সুস্বাদু হয়, সিদ্ধ করার পর তা অত্যন্ত মিষ্টি লাগে এবং তার সঙ্গে একটা হালকা মিষ্টি সুবাসও পাওয়া যায়। তুলনায় সাদা শাঁসের রাঙালু একটু কম সুস্বাদু হয়।