অষ্টম অধ্যায়: শৈশবের সঙ্গী বনাম নতুন আগন্তুক
ওই লোকটি বেঁচে আছে, শুধু অনেক দিন খাওয়াদাওয়া করেনি।
সিয়াওফেং এক হাতে ধূসর নেকড়েটিকে তুলে নিল, আরেক হাতে প্রতিদ্বন্দ্বীকে ধরে গুহার ভেতর নিয়ে এল।
“আমি বাইরে গিয়ে কার বাড়ির জেনে আসি। তুমি আগে ওকে একটু জল আর মাংস খাইয়ে দাও।”
ধূসর নেকড়েদের এলাকায়, তাদের দরজার সামনে কীভাবে একটা নেকড়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকে?
সিয়াওফেং তড়িঘড়ি বাইরে বেরিয়ে গেল। ধূসর নেকড়েদের মধ্যে সে একেবারেই অপরিচিত, খোঁজখবর নেওয়াটা বেশ কঠিন ছিল।
তবু এক দয়ালু নেকড়ে তাকে সত্যিটা বলে দিল।
সে ছিল গোত্রপ্রধানের সদ্যপ্রাপ্তবয়স্ক নেকড়ে-শাবক, আর মুনলির শৈশবের সঙ্গী—চিন জে।
সিয়াওফেং শুনেই হাতে ধরা লাঠিটা “ধপ” করে ফেলে দিল, আর বিদ্যুৎগতিতে বাড়ির দিকে ছুটল!
সে কী বোকামিই না করেছে?
সু মুনলির শৈশবসঙ্গী নেকড়েটিকে বাড়িতে এনে ফেলেছে, আর তাকে দেখভালের দায়ও দিয়ে দিয়েছে।
ওরা একসঙ্গে খেলাধুলা করত, একসঙ্গে প্রেমভরা শপথ করত; এমনকি চিন জে অজ্ঞান হয়ে পড়ার কারণও ছিল সু মুনলিকে খুঁজে না পেয়ে বাড়ির সঙ্গে ঝগড়া করে অনাহারে থাকা!
গুহার কোনো দরজা ছিল না। সিয়াওফেং যখন ব্যাকুল হয়ে বাড়ি ফিরে এল, তখন দেখল—
সু মুনলি খুব সাবধানে হাত বাড়িয়ে ধূসর নেকড়েটির পেটের নরম লোম ছুঁয়ে দেখছে!
এই নেকড়েটি সত্যিই বেশ আদুরে আদরে বড় হয়েছে, তার লোম দারুণ!
নরম, মসৃণ, আর চকচকে।
তারা তাকে বাঁচিয়েছে, খেতে দিয়েছে, জল দিয়েছে—কিছুটা নেকড়ে-লোম দিয়ে ঋণ শোধ করলেও খুব বেশি কিছু হয়ে যায় না!
চাওয়ারও বেশি নয়, পেটের ওপরের সেই হালকা সাদা অংশটুকুই যথেষ্ট।
চাইলে পুরো গায়ের লোমই তাকে দিয়ে দিতে পারে।
এত নরম জিনিস, কে-ই বা না ভালোবাসবে!
সিয়াওফেং ফিরে এসেছে।
সু মুনলির চোখ কেঁপে উঠল, সে দ্রুত হাত গুটিয়ে নিল।
সে তো আর জানতে পারবে না যে, সে অন্য নেকড়ের গায়ের নরম লোমে মুগ্ধ হয়ে গেছে।
সিয়াওফেং তার গায়ের সব নরম লোম তো আগেই তাকে দিয়ে দিয়েছে।
যদি সে ঈর্ষান্বিত হয়ে ভুল বোঝে যে, তার লোম খসখসে বলে সে বিরক্ত, কিংবা কালো রং নয় বলে ধূসর রংই বেশি পছন্দ করে—তাহলে কী হবে?
যদিও সত্যিই সে ধূসর রঙের উলের পোশাক বুনতেই একটু বেশি পছন্দ করে।
সিয়াওফেং দেখল, সে এত তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে নিয়েছে, তার চোখের মণি সামান্য সঙ্কুচিত হয়ে এল।
এখনও কি সে আদর করছিল?
চোখের গভীরে ছোট ছোট ঝিলিক, ভরা স্নেহ আর আনন্দে।
সে কি শৈশবসঙ্গীর সঙ্গে আবার দেখা হওয়ায় আনন্দিত?
তিনিই তো তাদের সম্পর্কের মাঝখানে ঢুকে পড়া তৃতীয় ব্যক্তি, তিনিই তো উপকারের জোরে দাবি করছেন—তিনি নীচ!
আর তখন সে প্রেমজ বিষয়ে একেবারেই অজ্ঞ ছিল, তাই বোঝাই যায় তার শৈশবসঙ্গী তাকে খুব ভালোভাবে আগলে রেখেছিল।
সে এত করে ধূসর নেকড়েদের দলে ফিরতে চাইছিল, আসলে তার মনে অন্য এক নেকড়ে এখনও ছিল!
আর সে নিজেই কপটভাবে তার প্রথম স্বামী হয়ে গেছে।
নেকড়ে-রূপী সিয়াওফেং গুহার গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়াল, শরীর টলছিল।
সে মানবরূপে ফিরে এলো, চোখে যন্ত্রণার ছায়া ফুটে উঠল, আর নির্জীব ভঙ্গিতে একপাশে গিয়ে বসল।
“ভুল বুঝো না, আমি...”
অর্থাৎ, তোমার শক্ত লোমকে খারাপ বলছি না, কিংবা অন্য নেকড়ের লোম দেখে মোহিত হয়েছি—এমনও না।
“আমি কিছুই ভুল বুঝিনি, সবই জানি। তুমি যা করার করো।”
শোনা গেছে, এই তরুণ মালিক তার জন্য গোত্রপ্রধানের বিরুদ্ধে গিয়েছিল, এমনকি অনাহারে থেকে নিজের সংকল্পও প্রকাশ করেছিল।
“এ-হ? এটা কি একটু অনুচিত নয়?”
অবশ্যই, শুধু একটা নেকড়েকে বাঁচিয়েই কি তার গা থেকে সব লোম তুলে নেওয়া যায়?
আর তাও গুহার মুখের এত কাছাকাছি জায়গায়—একে তো ঠিক উদ্ধারও বলা যায় না।
সর্বোচ্চ হলে এক গ্লাস খাবার জলের মতোই ব্যাপার।
সু মুনলি হাত ঘষে ঘষে নিল, তবু সিদ্ধান্তে পৌঁছোতে পারল না: “যদি সে না চায়...”
যদি নেকড়েটা জেগে উঠে নিজের গা জুড়ে টাক দেখে, আর আত্মহনন করতে চায়?
অথবা কাউকে ডেকে ন্যায়বিচার চাইতে আসে?
বলতেই হয়, সিয়াওফেং তাকে দারুণ সমর্থন করছে!
এমন হীনমন্য, নেকড়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে বলে সুযোগ নিয়ে তার লোম তুলে নেওয়ার কাজেও সে সঙ্গ দিচ্ছে!
“সে খুবই রাজি থাকবে, তুমি কি তা জানো না?”
সে তো অনেক আগেই তোমার সঙ্গে থাকতে চেয়েছিল, তাই তোমার জন্য বাড়ির সঙ্গেও অনাহারে লড়েছিল!
সিয়াওফেংয়ের চোখে যেন আগুন জ্বলে উঠল, ঈর্ষার তীব্র টক স্বাদ নাসারন্ধ্রে ছড়িয়ে পড়ল, নাকটাও ঝাঁঝা হয়ে এল।
হৃদয় যেন একটা বড় পাথরের নিচে চেপে গেছে, ব্যথায় আর শ্বাস নিতে পারছে না।
“তাহলে তুমি আমাকে সাহায্য করো।”
তার শক্তি কম, একাই খুব বেশি লোম তুলতে পারবে না।
সিয়াওফেং: “?”
তুমি কী বললে?
তুমি নেকড়েকে নেকড়ে বলেই মনে করছ না!
তুমি আর তোমার শৈশবসঙ্গীর এমন অবস্থায়, তাও আমাকে সাহায্য করতে বলছ!
এমন কাজেও তাকে সাহায্য চাইতে হচ্ছে—এটা কতটা বাড়াবাড়ি!
আর সে তো শুধু খেতে পায়নি, অক্ষম হয়ে যায়নি; এত তাড়াহুড়োর কী দরকার?
শৈশবসঙ্গীর সঙ্গে যতই ঘনিষ্ঠ হতে চাই না কেন, তার সুস্থ হওয়ার পরেই না হয়!
সিয়াওফেংয়ের চোখ জলে ভরে উঠল, দৃষ্টিতে রাগ, হিংসা আর বেদনা একসঙ্গে ঘন হয়ে জমল, সে এভাবেই স্থির তাকিয়ে রইল তার দিকে।
আর ভাবল,
যাই হোক, সে তো কেবল শাবক-জন্ম দেওয়ার একটুকরো কাজের নেকড়ে।
তার মনে তো কেবল শৈশবসঙ্গীই!
এ কথা ভেবে সিয়াওফেংয়ের দাঁত কিড়মিড় করে উঠল, ভিতরে ভিতরে রাগে সে ফুঁসছিল!
সু মুনলি চোখ তুলে সিয়াওফেংয়ের চোখে পড়ল।
তার সরল, জলের মতো দৃষ্টিতে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল।
এতই খারাপ লাগছে?
সে কি নিজের লোম এতটাই মনে ধরে রেখেছে?
তাও তো ঠিক, নিজের গা থেকে নিজে টেনে নেওয়া জিনিস!
এই শীতকালে তার তো আর উষ্ণ রাখার নেকড়ে-লোম নেই, আবার গজাতে বেশ সময় লাগবে।
সু মুনলি তার হাতটা চাপড়ে দিল: “আমি তোমার প্রতি ভালোই থাকব।”
সিয়াওফেং মাথা তুলল। শীতল দৃষ্টি যেন পর্বতচূড়ার চিরঅগলিত হিম, আর লালচে গালদুটো ছিল আগুনের চুল্লির মতো, যন্ত্রণার রাগে দগ্ধ।
“আমি তোমার এসব প্রতিশ্রুতি চাই না!”
এসবই তো তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার কথা, পরে সব ভুলে যাবে!
সে নিজের অবস্থান জানে, জানে সে তার যোগ্য নয়।
এই মুহূর্তে সে যতই বিপন্ন হোক, সে তো সমুদ্রের চাঁদ; একদিন না একদিন পৃথিবীকে উজ্জ্বল করবে।
সে তো পাহাড়ের ধারে চাঁদের দিকে ডাকা এক নেকড়ে, কীভাবে সাহস করে চেয়ে দেখবে যে, পুরো চাঁদটা সারা রাত শুধু তার জন্যই জ্বলে থাকবে?
“তুমি একটু অপেক্ষা করো, আর ক’দিন পর, আমি এখনও মানিয়ে নিতে পারিনি...”
মনের মধ্যে খুব কষ্ট হচ্ছে, মেনে নিতে পারছে না!
আরেকটু ক’দিন অপেক্ষা করুক, অন্তত এত তাড়াহুড়ো না হোক।
চকোলেটরঙা লেজওয়ালা পেশিবহুল নেকড়ে-তরুণ একপাশে মুখ গোমড়া করে বসে রইল, মুখ লাল টকটকে, বরফনীল চোখদুটোয় আর্দ্রতা, আর অ্যাম্বাররঙা চোখে জলজ্যোতি।
সু মুনলি ছোট্ট হাত বাড়াল।
“পচ্।”
এক ফোঁটা গরম অশ্রু তার হাতের তালুতে পড়ল, অনেকক্ষণেও ঠান্ডা হলো না!
সিয়াওফেংয়ের চোখ ভয়ংকর, আবেগে সে প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলছে, তবু নিজেকে সামলে রাখছে; তবু কিছুটা আর পারছে না।
“কেন কাঁদছ? তখন তো এমন আচরণ করলে কাঁদোনি।”
“তুমি...” সিয়াওফেং রাগে তাকে এক ঝটকায় চেয়ে রইল, দৃষ্টি যেন যে কোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার গলা ছিঁড়ে ফেলবে!
সু মুনলি হাত গুটিয়ে দুই পা পিছিয়ে গেল।
জিজ্ঞেস করা যাবে না নাকি?
নাকি আগের কথাটাই বলা যাবে না?
তাহলে... সে আর অন্য নেকড়ের লোম তুলবে না, বরং ক্ষতিপূরণ হিসেবে তাকে আরও কিছু উষ্ণ পোশাক বুনে দেবে!
...
চিন জে ভারী ওপরের পাতা তুলল।
অজ্ঞান থাকা অবস্থায় যেন কেউ তাকে খাইয়েছিল, জলও খাইয়েছিল—মুনলির মতোই এক কণ্ঠস্বর কানে এসেছিল।
চিন জে চোখ খুলল, দৃষ্টি পড়ল সামনের রুক্ষ মুখের কৃষ্ণকায় তরুণটির ওপর।
ওই মানব-প্রাণীটি লম্বা, পেশির রেখা স্পষ্ট; অথচ পেটে ছিল একটুখানি হাস্যকর, মিষ্টি বাঘছাপের পেটঢাকনি!
চিন জের চোখ ঘুরে গেল, আর দৃষ্টিতে ভেসে উঠল তার বহুদিনের কাঙ্ক্ষিত সেই নারী!
“মুনলি, কী ভালো, তুমি মরোনি! উফ্ উফ্...”
“চিন জে, ছাড়ো! আগে এতটা আবেগী হয়ো না।”
আবেগী হলে তোমার নরম নেকড়ে-লোম থেকে একটু দাও, আমি তা দিয়ে শীতের পোশাক বুনব!
শীতকাল এখনও ভীষণ ঠান্ডা!
এখন সে কাঁপতে কাঁপতে জমে যাচ্ছে!
এভাবে চলতে থাকলে, সে আবারও তাপহীনতায় মারা যাবে!
“মুনলি, তোমার তো বাচ্চা হয়েছে? দারুণ!”
সে একদম নিখুঁত নারী! সে সন্তান জন্ম দিতে পারে, এতে সে গর্বিত।
কিন্তু খুব দ্রুতই চিন জের দৃষ্টি নীচু হয়ে গেল, কণ্ঠে গভীর হতাশা:
“ওটা কি ওই কালো নেকড়েটার?”
তার দৃষ্টি সিয়াওফেংয়ের দিকে ছুটে গেল, আর মনে ক্ষোভ জেগে উঠল।
তার ভাগ্য এত ভালো কীভাবে?
এত অল্প সময়েই হয়ে গেল!
চিন জে একটু ভেবে দেখল, নিশ্চয়ই এটা মুনলিরই কৃতিত্ব!
নারীদের প্রথম গর্ভধারণ তুলনামূলক সহজ হয়, সে কখনোই মানবে না যে সিয়াওফেং খুবই দক্ষ!
সে হিংসায় জ্বলছে!
“মুনলি, সু মুচুয়েট তোমাকে অপরাধী পশুর গুহায় পাঠিয়েছিল, আর সে আমার সঙ্গে বন্ধন গড়তে চায়—এটা স্বপ্ন!”
সে সেই নারীটির স্বামী হতে চায় না!
“সে তো এখন পুরোহিতের দায়িত্ব নেবে। পুরোহিতের আসন নেওয়ার আগে চল, আমরা আগে গিয়ে তাকে একটু শায়েস্তা করি!”
পরে যখন সে পুরোহিত হয়ে যাবে, পুরোহিতকে মারা গুরুতর অপরাধ!
সু মুনলির চোখ ঝলসে উঠল; সেই মুহূর্তে তার মাথার ভেতরের জল সরে গিয়ে সে পুরোপুরি জেগে উঠল!
“সত্যি?”