প্রথম খণ্ড, একবিংশ অধ্যায়: রাজকোষে পালিত সর্বজন

তিয়ান ইউন পাহাড়ের চূড়ায় থাকা ইয়ান লুও নিয়াংয়ের দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন। আলতো পায়ে মাটিতে টোকা দিতেই যেন মাটির নিচ থেকে একগুচ্ছ শুভ্র মেঘ বেরিয়ে এল, যা সবাইকে নিয়ে ঊর্ধ্বাকাশে ভেসে চলল। মুহূর্তের মধ্যেই তারা আকাশ ও সাগরের মিলনস্থলে পৌঁছে গেল। সাগরের ঢেউ আছড়ে পড়ছিল, আর সেই শুভ্র মেঘ যেন ঢেউয়ের তোড়ে ধীরে ধীরে তলিয়ে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অন্যদিকে, উ ইয়ং সেই পরিচিত পুলিশ কর্মকর্তাকে দেখার পর থেকেই তার ওপর নজর রেখেছিল। সামান্য আহত হওয়ার কারণে দলের সুপারভাইজার সবার নাম তালিকাভুক্ত করে নেওয়ার পর সে একটি অ্যাম্বুলেন্সে উঠে বসল, এই বলে যে সে হাসপাতালে গিয়ে ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ করিয়ে নেবে।

"বেশ তো, দারুণ কাজ করেছ তোমরা। তোমাদের কাজ ছিল ভেড়া চড়ানো, আর তোমরা কি না ভেড়ার মতো নিজেদের মধ্যে জোড়া বাঁধতে শুরু করলে! পরম করুণাময় কি তোমাদের এই শিক্ষাই দিয়েছেন?" উ ইয়ং বেশ গম্ভীর মুখে কথাগুলো বলল।

চু ছিংয়ের সাথে থাকা লোকগুলোর শক্তি সাধারণ নয়, তবে তাদের সংখ্যা অনেক বেশি। চু তিয়ানইউও দেখতে চাইছিলেন যে চু ইনফেং এই লোকগুলোর মোকাবিলা কীভাবে করেন।

দুয়ান ছিউ এবং অ্যাডামসের লড়াই ছিল অত্যন্ত তীব্র। দুপক্ষই কোনো ক্ষয়ক্ষতির তোয়াক্কা করছিল না। মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই দুয়ান ছিউ বেশ কয়েকবার আঘাত পেল, আর অ্যাডামসও দুয়ান ছিউয়ের আঘাতে কয়েকবার ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে ইয়ে ফেং আর আক্রমণ না চালিয়ে নিজের মনসংযোগ সেই চারজনের দিকে ঘুরিয়ে নিল। তারপর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে শত্রুপক্ষের সেই সাধকদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যারা বিশাল এক ত্রিভুজাকার আলোকবলয়ের মধ্যে আটকা পড়েছিল।

সেখান থেকে সরে যাওয়ার আগেই দূরে একদল লোক এগিয়ে আসতে দেখল। সবার আগে যে ছিল, সে বেশ যুবক, এক চোখ কানা। সুদর্শন হওয়া সত্ত্বেও তার মুখটা কিছুটা বিকৃত দেখাচ্ছিল। সে আঁটসাঁট কালো পোশাক পরা, কোমরে ঝোলানো কালো আংটি। তার মুখে এক চিলতে হাসি, আর তার ডানে-বাঁয়ে দুজন সঙ্গী।

গতবারের আক্রমণকে ঠিক লড়াই বলা যায় না, কারণ অর্ধেক সন্ত পর্যায়ের কোনো পূর্বপুরুষই তাতে অংশ নেননি। ওয়ার্কশপ এবং লি পরিবারের মধ্যকার সংঘর্ষের তুলনায় তা ছিল নগণ্য।

ঝেংজি তার হাতের তালু আড়াআড়িভাবে চালিয়ে দিলেন সুয়ান বেইয়ের হাতের সূক্ষ্ম ফলার দিকে। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সুয়ান বেইয়ের সেই অস্ত্রটি ছড়িয়ে গিয়ে ড্রাগনের নখের মতো তার হাতের তালু আঁকড়ে ধরল।

সেই দিনটি সে কোনোদিন ভুলতে পারবে না। সেই অপমান এবং হৃদয়ের গভীরে থাকা ভয় তাকে আজীবন দগ্ধ করে চলেছে, হয়তো মৃত্যুর আগ পর্যন্ত। আর এই অভিশাপ বংশপরম্পরায় তার সন্তানদের মধ্যেও ছড়িয়ে পড়বে।

তবে অবজ্ঞা বা কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে লি ইয়াং এবং তার চার সঙ্গী নির্বিকার থাকল। তারা কোনো কথা না বলে শান্তভাবে স্টার ফল মিস্টিক জোন খোলার অপেক্ষায় রইল।

কোলাহলপূর্ণ পরিবেশের সূচনা মাত্র। কারখানার ভেতর থেকে ঢলের মতো বেরিয়ে আসা শ্রমিকরা এই বন্দর নগরীতে রাতের জাঁকজমক নিয়ে এল।

এ কথা ভেবে লি ইয়াং হাতের একটি তলোয়ারের কৌশল প্রয়োগ করল। নয় ভাগে বিভক্ত তাও ইয়ান তলোয়ার থেকে উজ্জ্বল নীল আভা বিচ্ছুরিত হলো এবং পুনরায় তা একীভূত হয়ে গেল।

বাতাস আরও তীব্র হয়ে উঠল, যেন তার আলখাল্লাটি ছিঁড়ে ফেলতে চাইছে। ধুলোবালি মুখে এসে আছড়ে পড়ায় তার পক্ষে চোখ খোলাই কঠিন হয়ে পড়েছিল।

মুহূর্তের মধ্যে যেন এক বালতি বরফ-ঠাণ্ডা জল তার ওপর ঢেলে দেওয়া হলো। আচ্ছন্ন আবেগ থেকে সে হঠাৎ করেই জেগে উঠল।

গাউন খুলে খালি পায়ে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং শিং শিনের পরনে তখন শুধু সেই পুরোনো নোংরা পাটের পোশাকটিই অবশিষ্ট ছিল, যা তাং রাজবংশে আসার সময় লিউ লাও এর তাকে দিয়েছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা প্রাসাদের অনেক করিডোর, খিলান ও পাথরের পথ পেরিয়ে অবশেষে শেন ইউয়ে প্রাসাদে এসে পৌঁছাল।

এ কথা শুনে লি ইয়াংয়ের মনে খটকা লাগল। বাই ছিউয়ের কথা থেকে সে বুঝতে পারল, এই স্টার ফল মিস্টিক জোন হয়তো খুব একটা ভালো জায়গা নয়, তা না হলে পঞ্চম স্তরের বাইরের শিষ্যদেরও কেন বাধ্যতামূলকভাবে এতে যোগ দিতে বলা হবে?

স্থানটি লং ইয়া দ্বীপ, ফায়ার ড্রাগন রাজ্যের তিনটি বৃহত্তম দ্বীপের একটি। ভ্লাদ তার নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করে প্রথম এই বিশাল দ্বীপটি তৈরি করেছিল। এক বছরের উন্নয়নের পর এই দেশটি এখন অত্যন্ত সমৃদ্ধ।

লিয়ান হাইপিং আরও একবার বাজি জিতে গেল, জীবনের বিনিময়ে এমন এক মহাজাগতিক ক্ষমতা অর্জন করল যা তাকে লড়াইয়ে অপরাজেয় করে তুলল।

তার চোখে পুনরায় আতঙ্ক ফিরে এল। সে পা টিপে টিপে ধীরে ধীরে দেয়ালের দিকে সরে যেতে লাগল।

ঘরের ভেতর যারা ছিল, তারা সবাই উঠে দাঁড়াল। তারা যখন একজন ডাক্তারের অপেক্ষায় ছিল, তখন কেউ একজন নিজে থেকেই এগিয়ে এল। এটি ছিল মরুর বুকে জলের মতো, একেবারে সঠিক সময়ে আসা সাহায্য।

"আহ, ঘটনাটি আসলে এই..." লিন ইউ আবেগ ও দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার এমন অবস্থার কারণ ব্যাখ্যা করল। এতে চেন ইয়ুন মাথা নাড়াল।

"যদিও বাই কি লোকটার শক্তি খুব বেশি নয়, মাত্র চতুর্থ স্তরের মাঝামাঝি, কিন্তু সে একাই একটি সেনাবাহিনীর সমান," কিন ওয়াং বাই কিকে খুব ভালো করেই চিনতেন, তাই অবলীলায় কথাটা বললেন।

ম্যানেজার মাথা নেড়ে ঘুরে দাঁড়াল। সে যখন ওয়াং লানের দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়েছিল, তখন ওয়াং লান তার হাত বাড়িয়ে ম্যানেজারের মাথার পেছনে চেপে ধরল এবং সম্মোহনী জাদু প্রয়োগ করল, যা কোনো উপাদানের সাহায্য ছাড়াই কেবল জাদুকরী শক্তিতে কাজ করে।

"তোমরা... তোমরা সবাই আমার কথা মনে রেখো।" পালানোর আগে জেং সুইহং এই হুমকি দিতে ভুলল না, যেন শীঘ্রই তাদের ভাগ্যের পরিবর্তন ঘটবে।

অসৎ লোকটির সঙ্গীরা যখন তাকে ঘিরে ধরল, জিয়াং চুন ই তখন দ্রুত সু জিয়া জিয়াকে চিৎকার করে সতর্ক করল।

দেখা গেল সু মু-এর পেছনে একটি ছায়া দাঁড়িয়ে আছে। সে সেই বিবর্তিত মানুষটি, যে আগে অদ্ভুত তামার ঘণ্টাটি বের করেছিল। এখন সে সু মু-এর পেছনে এসেছে তার সেই ঘণ্টা ধ্বংস করার প্রতিশোধ নিতে।

ফ্যান্টম ক্রো-এর প্রাথমিক উদ্দেশ্য ছিল ই জি লং যাতে ভুল করে ভেতরে ঢুকে পড়ে এবং দুদিন থেকে নিজে নিজেই বেরিয়ে যায়। কিন্তু কে জানত যে সে একবার বেরিয়ে আবার ভেতরে আসবে, আর আবার বেরিয়ে যাবে।

যেহেতু কেউই শ্বে ডাক্তারকে চিনত না এবং তার সাথে যোগাযোগের কোনো উপায়ও ছিল না, তাই তারা তাং পরিবারের সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করল। এক নিমেষে তাং পরিবারের সদস্যরা সবার মনোযোগের কেন্দ্রে পরিণত হলো। তাং পরিবারের সবাই তখন ফোন ধরা আর অতিথিদের অভ্যর্থনা জানানোয় ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

এ বছর শেয়ার বাজার প্রথমে বাড়লেও পরে পড়ে গেছে। বছরের শেষ সময় হওয়ায় বিনিয়োগকারীরা এখন রক্ষণশীল হয়ে পড়েছে। তারা নগদ টাকা জমিয়ে রাখতেই পছন্দ করছে, বাজারে নতুন করে আর বিনিয়োগ করতে চাইছে না।