প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: পূর্ব সাগরের ওপারে উর্বর ভূমি

চিন চাং-আন-এর কথা অনুযায়ী, পূর্ব সাগরের ওপারে, অসীম সমুদ্রের অন্য প্রান্তে, উত্তর আমেরিকা নামে একটি আদিম মহাদেশ রয়েছে। সেখানে বসবাসকারী আদিবাসীরা তখনও সভ্যতার আলো পায়নি, তারা তখনও প্রস্তর ও অগ্নি যুগের জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত এবং অনেকটা আমাদের শিয়া রাজবংশের সমসাময়িক দাস সমাজ ব্যবস্থার স্তরে রয়েছে।

অথচ আশ্চর্যের বিষয় হলো, তাদের কাছে এমন সব অলৌকিক ফসলের সন্ধান রয়েছে, যা প্রতি মউতে হাজার হাজার জিন ফলন দিতে সক্ষম। এই বিষয়টি জানতে পেরে ইং ঝেং-এর মনে তীব্র আক্ষেপের সৃষ্টি হলো। তার মতে, এমন ঐশ্বরিক সম্পদ তাদের হাতে থাকা মানেই সম্পদের চরম অপচয়।

"তোমার কি মনে হয় আমরা কি সেই ঐশ্বরিক ফসল সংগ্রহের জন্য কোনো নৌবাহিনী পাঠাতে পারি? বর্তমান দাচিন-এর জাহাজগুলো কি সেই সুদূর পথ পাড়ি দেওয়ার ক্ষমতা রাখে?"

যদিও ইং ঝেং-এর শ্বাসপ্রশ্বাসের গতি বেড়ে গিয়েছিল, কিন্তু তার চোখে এক অভূতপূর্ব দীপ্তি ফুটে উঠল। প্রতি মউতে হাজার হাজার জিন ফলন দেয় এমন আলু, যা আবার ভৌগোলিক পরিবেশের প্রতিকূলতায় নষ্ট হয় না—এটা যেন খোদ দাচিন সাম্রাজ্যের জন্যই তৈরি করা হয়েছে।

"মালিক, আমার মনে হয় এটি বাস্তবসম্মত নয়।"

"গংজি-র কথা অনুযায়ী, পূর্ব সাগর থেকে যাত্রা শুরু করলে, সমুদ্রের ঝড়-ঝঞ্ঝা বা টাইফুনের কথা বাদ দিলেও, কেবল গন্তব্যে পৌঁছাতেই অর্ধ বছর সময় লেগে যাবে।"

লি সি স্বাভাবিকভাবেই ইং ঝেং-এর মনের কথা বুঝতে পারছিলেন। যদিও তিনিও এই ঐশ্বরিক ফসল দাচিন-এ নিয়ে আসার পক্ষপাতী ছিলেন, কিন্তু তিনি জানতেন, এই অভিযানের কঠিনতা ছয়টি রাজ্য জয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তিনি চিন চাং-আন-এর বর্ণিত সব বাধা একে একে তুলে ধরলেন।

সব শোনার পর ইং ঝেং-এর চোখেমুখে গভীর আক্ষেপের ছাপ ফুটে উঠল। দাচিন সাম্রাজ্যে দূরপাল্লার সমুদ্রযাত্রার জন্য উপযোগী বড় কোনো জাহাজ নেই, আর সমুদ্রযাত্রার কৌশলে দক্ষ কোনো নাবিকও নেই। এছাড়া, অর্ধ বছর ধরে সমুদ্রে ভেসে থাকা যে কারও জন্যই অসহনীয়। এর ওপর সুনামি ও টাইফুনের মতো প্রাকৃতিক বিপদের ঝুঁকি তো রয়েছেই, আর এসবই কেবল তখনই সম্ভব যদি তারা সঠিক পথে থাকে। যদি পথভ্রষ্ট হয়, তবে কোথায় হারিয়ে যাবে তার কোনো হদিস থাকবে না। সমুদ্র হলো এমন এক অতল গহ্বর যা মানুষকে গিলে ফেলে, সেখানে কত সৈন্য পাঠালেও তা যথেষ্ট হবে না।

ইং ঝেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে এই পরিকল্পনা আপাতত মনের গভীরে চাপা দিয়ে রাখলেন। চিন চাং-আন এই তথ্যগুলো কোথা থেকে পেয়েছে তা নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে, তিনি ভাবলেন যদি বুনো ধানের ফলন সত্যিই মউ প্রতি কয়েকশ জিন প্রমাণিত হয়, তবে আলু ও মিষ্টি আলুর সত্যতাও নিশ্চিত হয়ে যাবে।

"আমরা কি আগে একদল লোক পাঠিয়ে পথটি চিনে নেওয়ার চেষ্টা করব?"

হোক না হোক, এটি ভবিষ্যৎ প্রজন্মের সমুদ্রযাত্রার ভিত্তি স্থাপন করবে। লি সি সতর্কভাবে পরামর্শ দিলেন, ঠিক যেমনটা তিনি ছয়টি রাজ্য জয়ের সময় এই সম্রাটের জন্য করতেন।

"হুম।"

"তুমি ঠিক বলেছ। ফিরে গিয়েই পূর্ব সাগর ও কুয়াইজি郡-এর গভর্নরদের দূরপাল্লার জাহাজ তৈরির নির্দেশ দেব। তাদের বলব দ্রুত নৌবাহিনীকে প্রশিক্ষিত করতে। ধানের ফলন প্রমাণিত হওয়ার সাথে সাথেই তাদের সমুদ্রে যাত্রার নির্দেশ দেওয়া হবে।"

অনেক ভেবেচিন্তে ইং ঝেং সিদ্ধান্ত নিলেন, আগে চিন চাং-আন ধানের বিষয়টি সফলভাবে সম্পন্ন করুক, তারপর পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া যাবে। আলু থাকুক বা না থাকুক, তিনি মনের ভেতর থেকেই কাউকে সমুদ্রে পাঠাতে চেয়েছিলেন। কিংবদন্তি অনুযায়ী সমুদ্রের ওপারে আরও ভূখণ্ড রয়েছে, কেবল একটি নয়—এই চিন্তাটি ইং ঝেং-এর মনে এক নতুন উচ্চাকাঙ্ক্ষার জন্ম দিল।

"হে!"

"তোমরা কি এই জমিতেই শীত কাটাতে চাও নাকি?"

"চাষবাসে কি নেশা ধরে গেল তোমাদের?"

খাবার সময় হয়ে গেছে দেখে秦长安 দেখলেন তার মালিক এবং ব্যবস্থাপক জমিতে পাশাপাশি শুয়ে কী যেন গভীর ষড়যন্ত্র করছেন। এই দৃশ্য দেখে তিনি আর চুপ থাকতে পারলেন না, চিৎকার করে তাদের ডাকলেন।

"হুম, এই বিষয়টি আপাতত থাকুক। তুমি সেই ছেলেটির কাছ থেকে আরও তথ্য বের করার চেষ্টা করো, বিশেষ করে উত্তর ও দক্ষিণ আমেরিকার মানচিত্র যদি জোগাড় করা যায়।"

ইং ঝেং উঠে দাঁড়িয়ে কাপড় ঝেড়ে নিলেন এবং লি সি-র দিকে গম্ভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে তাকে মাটি থেকে টেনে তুললেন।

"মালিক, আমার একটি বিনীত অনুরোধ ছিল।"

আবারও চিন চাং-আন-এর কাছ থেকে তথ্য বের করার দায়িত্ব পেয়ে লি সি মনে মনে মোটেও খুশি ছিলেন না। যদি আবার সেই ছেলেটি বলে ফেলে যে লি সি-র মনে দেশদ্রোহের ইচ্ছা আছে, তবে তিনি কী কৈফিয়ত দেবেন?

"বলো, আমাদের মধ্যে আবার সংকোচ কিসের? এই বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আমি তোমাকে আমার প্রধান স্তম্ভ হিসেবে গণ্য করেছি। তোমার অবদান আমি চোখে দেখেছি এবং মনে গেঁথে রেখেছি।"

ইং ঝেং লি সি-র মনের অবস্থা বুঝে তাকে আশ্বস্ত করার মতো দৃষ্টি দিলেন। যদিও চিন চাং-আন বলেছিল লি সি ঝাও গাও-এর প্ররোচনায় বিদ্রোহ করবে, কিন্তু তা তো এখনও ঘটেনি। তার মতে, লি সি দাচিন-এর জন্য এত ত্যাগ স্বীকার করেছেন যে তিনি বিদ্রোহ করবেন না, বড়জোর তার মনে কিছু গোপন উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকতে পারে।

"ধন্যবাদ মালিক। যদি গংজি আমার সম্পর্কে কোনো খারাপ কথা বলেন, তবে আশা করি আপনি বাস্তবতার নিরিখে বিচার করবেন, নিছক কোনো মজার ছলে যেন..."

লি সি-র কথা শেষ হওয়ার আগেই ইং ঝেং হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন।

"আমি কি এমন অবিবেচক যে ভালো-মন্দের পার্থক্য করতে পারি না?"

এই কথা শুনে লি সি-র মনে হলো তিনি যেন রক্ত বমি করবেন, প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিলেন। কিছুক্ষণ আগে সম্রাটের চোখে যে হত্যার তীব্রতা দেখেছিলেন তা কি মিথ্যা ছিল? তবুও তাকে মাথা নত করে নতুন দায়িত্বটি মেনে নিতে হলো। কিছু করার নেই, তিনি তো সম্রাট। রাজা যদি বলেন মরতে, তবে মন্ত্রীকে মরতেই হয়।

উভয়েই প্রধান কক্ষে প্রবেশ করলেন। টেবিল ভর্তি সুস্বাদু খাবার দেখে, বিশেষ করে প্রচুর মাংস দেখে, চাষবাসের পর ক্ষুধার্ত দুজনই লোভাতুর হয়ে উঠলেন। কিন্তু পদমর্যাদার কারণে লি সি কেবল ঢোক গিলে তাকিয়ে রইলেন।

"দাঁড়িয়ে আছ কেন? আমাকে কি আদর করে বসাতে হবে?"

চিন চাং-আন তাদের দুজনের জন্য বাটি-চপস্টিক এগিয়ে দিলেন। ম্যানেজার লি-কে বন্দুকের মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি অবাক হয়ে তাকালেন। এই বুড়ো লোকটির কি কোনো ব্যক্তিত্ব জেগে উঠেছে? কিছুক্ষণ আগে তো বেশ প্রাণবন্ত ছিল, এখন আবার সেই পুরোনো কাঠখোট্টা রূপ ফিরে পেল কেন?

"তোমাকে বসতে বলা হয়েছে, বসো। এভাবে দাঁড়িয়ে থাকার মানে কী?"

ইং ঝেং একটি ভেড়ার রান হাতে নিয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি সি-র দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন।

"তোমাকে কি খেতে বলা হয়েছে?"

"এত চর্বিযুক্ত খাবার কি তোমার খাওয়ার মতো? নিজের প্রাণের মায়া নেই?"

নিজের মালিককে ভেড়ার রান হাতে নিতে দেখে চিন চাং-আন চপস্টিক দিয়ে সরাসরি তার হাতে আঘাত করলেন।

"কী হলো? আমার পরামর্শ কি ভুলে গেলে?"

"চর্বিযুক্ত এই খাবার কি তোমার খাওয়ার উপযোগী?"

চিন চাং-আন তার মালিকের বিস্ময়মাখা ও অসহায় চেহারার দিকে না তাকিয়েই বললেন।

"একটা টুকরো খেলে বোধহয় কিছু হবে না?"

নিজের শরীরে যে ভারী ধাতুর বিষক্রিয়া রয়েছে তা মনে করে ইং ঝেং অনিচ্ছাসত্ত্বেও ভেড়ার রানটি ফেরত রাখলেন। তিনি ঢোক গিলে টেবিল ভর্তি মাংসের দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

"কিছু হবে না, খাও। বড়জোর এক মাস আয়ু কমে যাবে।"

নিরাপদ শুনে ইং ঝেং উত্তেজিত হয়ে রানটি ধরার জন্য হাত বাড়ালেন, কিন্তু পরের কথাটি শুনেই তিনি চমকে উঠলেন।

"কি বিপদ! একটা রান খেলে এক মাস আয়ু কমবে।"

"খেতে পারব না!"

"সাহস নেই!"

"সত্যিই খাওয়ার সাহস নেই!"

ইং ঝেং দেখলেন চিন চাং-আন বেশ গম্ভীর, তার কথা মোটেও মিথ্যে মনে হচ্ছে না। নিরুপায় হয়ে তিনি অভ্যাসবশত হালকা পাতলা মিলেট স্যুপ পান করতে শুরু করলেন।

"দ্রুত খাও, তার দিকে তাকিয়ে আছ কেন?"

"তুমি কি তবে সেই অমর সুধা খেয়েছ?"

চিন চাং-আন তার দ্বিধাগ্রস্ত ম্যানেজারকে দেখে এই প্রশ্নটি করলেন।

"আহ!"

"অমর সুধা?"

"মালিকের দয়ায় তিনটি খাওয়ার সৌভাগ্য হয়েছিল।"

কেন অমর সুধার কথা উঠল তা না বুঝলেও লি সি সততার সাথেই উত্তর দিলেন।

"হুম!"

"তিনটিই খেয়ে ফেলেছ?"

লি সি বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়লেন।

"হাহাহা!"

"তবে তুমিও স্যুপ খাও!"

"আমি বুঝি না তোমরা এসব নিয়ে কী ভাবছ! অমর সুধার মতো বিষাক্ত জিনিস খেয়ে কি তোমরা আয়ু কমাতে চাও?"

চিন চাং-আন ম্যানেজারকে আরও এক বাটি মিলেট স্যুপ আনতে বললেন এবং নিজে একটি ভেড়ার রান চিবোতে চিবোতে তাদের তাচ্ছিল্য করতে লাগলেন।

"কী!"

"অমর সুধায় কি..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই লি সি-র বিস্ময় দেখে ইং ঝেং চোখের ইশারায় তাকে চুপ করিয়ে দিলেন।

তিনি অবিশ্বাস্য ও আতঙ্কিত দৃষ্টিতে সম্রাটের দিকে তাকালেন, যিনি অমর সুধাকে ক্যান্ডির মতো খেয়েছেন। যদি অমর সুধায় বিষ থাকে, তবে সম্রাট তো শত শত খেয়েছেন—তার মানে কি তার হাড়ের মজ্জায় বিষ মিশে গেছে?

"হুম!"

সম্রাটের নিশ্চিত সম্মতি পেয়ে লি সি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এখন বুঝতে পারলেন কেন চিন চাং-আন সম্রাটকে মাংস কম খেতে, হালকা খাবার খেতে এবং রাত না জাগার পরামর্শ দিচ্ছেন।

অবশেষে তিনি বুঝতে পারলেন কেন বলা হয়েছিল যে সম্রাট আর কয়েক বছরও বাঁচবেন না, এবং কেন চিন চাং-আন বলেছিলেন দাচিন-এ শীঘ্রই বিশৃঙ্খলা শুরু হবে।

সম্রাটের পতন মানেই দাচিন-এর আকাশচুম্বী স্তম্ভের পতন। সাম্রাজ্যের মেরুদণ্ড ভেঙে গেলে কি আর অভ্যন্তরীণ বিশৃঙ্খলা এড়ানো সম্ভব?