প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: গ্রি উ চি চি

嬴-ঝেং লি সি-কে সঙ্গে নিয়ে অত্যন্ত উল্লাসিত মনে কিন প্রাসাদে এসে উপস্থিত হলেন। তাঁর কপালে ঘামের ফোঁটা জমেছিল, আর শ্বাস-প্রশ্বাস কিছুটা দ্রুত হয়ে উঠেছিল; স্পষ্টতই তিনি দৌড়ে এসেছেন।

“এটি হলো ঝু ইয়ান, এর জীবনশক্তি অত্যন্ত প্রবল। হাজার বছর ধরে এর এই গর্জন আজও একই রকম জোরালো রয়েছে,” বৃদ্ধ উন্মাদ ব্যক্তিটি বললেন।

“আপনারা সবাই বেশ পটু! হত্যা যখন করেছেন, তখন মেরেই ফেলেছেন, এতে আর বড় এমন কী ব্যাপার আছে!” সোনালী পোশাকধারী মানুষটির মুখে উপচে পড়া হাসি।

সে নদীর তীরে গিয়ে আঠালো মাটি দিয়ে অবয়ব গড়তে শুরু করল। প্রথম জীবটির অনুকরণে হাত-পা তৈরি করে, ক্লান্তিহীনভাবে সে একের পর এক মূর্তি বানিয়ে চলল।

হান ইউ-এর মুখের অভিব্যক্তি অবর্ণনীয় ছিল। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে হাইশি শহরের অন্যতম বিখ্যাত শীর্ষ বাণিজ্যিক মোড়ল এতখানি খামখেয়ালি প্রকৃতির হতে পারেন।

নগরপাল বলেছেন যে আমাদের বিশেষ ক্ষমতা ও বন্দুক রয়েছে, কিন্তু আর কিছুদিন পরেই বার্ষিক জম্বি সুনামি আসছে—আপনি কি আমাদের একটু সাহায্য করতে পারবেন? যুদ্ধের প্রস্তুতির কারণে এখন শহরের সর্বত্রই রসদের অভাব। আপনি যদি সত্যিই আমাদের উদ্ধার করার জন্য স্বর্গের পাঠানো কোনো দূত হন, তবে দয়া করে আমাদের এমন কিছু খুঁজে দিন যা অন্তত বেঁচে থাকার মতো ন্যূনতম চাহিদা মেটাতে পারে।

লিন জে-রং গত কয়েক দিন আগে জু মাস্টারের পাঠশালাতেও পড়তে গিয়েছিল। এখন ওয়ান ইয়াং-হং-দের কয়েকজনের সঙ্গে তার বেশ ভালো সম্পর্ক তৈরি হয়েছে।

এই দৃশ্যটি লিন ইয়াং-এর চেতনাজগতের গভীরে বারবার ভেসে উঠতে লাগল। শেষ পর্যন্ত, আলোর বিন্দুগুলোর নিজস্ব গতিবিধির অপেক্ষা না করেই লিন ইয়াং বুঝতে পেরেছিল পরবর্তী পদক্ষেপে এই আলোর বিন্দুটি কোন দিকে যাবে। লিন ইয়াং-এর চেতনাজগতেও জালিকার মতো শিরা-উপশিরায় গঠিত একটি মানবদেহ ফুটে উঠল, যা চেতনাজগের মাঝে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো নড়াচড়া ছাড়াই।

“চু ইউং-সিয়াও, সিবরাও নিশ্চয়ই ঝামেলা এড়াতে চায়, কিন্তু পুরুষ হিসেবে তোমারই তো উচিত তোমার স্ত্রীর জন্য ফুলগাছ লাগানো। তা না হলে তোমার এত বড় বাড়িটা কি তবে লণ্ডভণ্ড হয়ে যেত না?” ঈর্ষান্বিত হয়ে বললেন লি ছিং-ইউয়ান। এই বাড়িতে তো দিব্যি ঘোড়া ছোটানো যেত!

কারণ হে লিয়ান-ছি যখন ‘ছোট বোন’ এই তিনটি শব্দ দেখলেন, তখন তাঁর মনের ভেতরের বিষণ্ণতা খানিকটা কেটে গেল এবং তিনি বেশ কিছুটা লাজুক ভঙ্গিতে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

যে মেয়েটি শুরুতে প্রলয়সৃষ্টিকারী এই পৃথিবী নিয়ে বেশ কৌতূহলী ছিল, সে জম্বি ও রূপান্তরিত প্রাণীদের সংস্পর্শে টানা দুদিন কাটানোর পর অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে তার বহুমাত্রিক গোপন কুঠুরিতেই আবদ্ধ থাকার সিদ্ধান্ত নিল। প্রতিদিন কার্ড তোলার পর তার প্রথম কাজ হতো সদ্য তোলা কার্ডটির কার্যকারিতা স্মরণে রাখার চেষ্টা করা; তার কাছে এটি যেন যেকোনো যান্ত্রিক গবেষণার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন বলে মনে হতো।

কে জানত লিন পেই এমন হালকাভাবে কথাটি ফিরিয়ে দেবেন, আর ঠিক তারপরেই তিনি লিয়াও ইয়ুনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“হাঁ? না, ভুল হচ্ছে।” কিন্তু মাত্র দুবার নিঃশ্বাস নেওয়ার পরেই শি ইউ বুঝতে পারলেন যে এই সুগন্ধের মধ্যে কোনো একটা গড়বড় আছে।

বুকের ভিতর থেকে এক তীব্র যন্ত্রণা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। মু ইয়ান সশব্দে এক মুখ রক্ত বমি করে ফেললেন, তাঁর শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবেই কেঁপে উঠল। তাঁর মনে হচ্ছিল তাঁর শরীরটা যেন কেউ ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দিচ্ছে। মু ইয়ান-এর শরীর দুর্বল হয়ে লুটিয়ে পড়ল নানগং ইউয়ালের চোখের সামনে। তিনি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়লেন, চারপাশের নুড়ি পাথরগুলো ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

শিশুটির শেষ কথায় জানাল, যদি কেউ কোনো যোদ্ধা হয়ে থাকে, তবে সে শত লি দূরে অবস্থিত বাজারে গিয়ে ঘুরে দেখতে পারে। আগামীকাল ঠিক ওই বার্ষিক বিরাট হাট বসবে, গ্রামের সবাই সেখানে জিনিসপত্র বদল করতে যাবে। যদিও তাদের গ্রামে কোনো যোদ্ধা নেই, তবে অন্য গ্রামগুলোতে ঠিকই আছে।

অন্যদিকে লিয়ন যদিও কোনো কথা বলেননি, তবে তাঁর হাতের কাজ একটুও ধীরগতির ছিল না। নিজস্ব শারীরিক শক্তির বুস্টে বলীয়ান হয়ে, গু-ইং ধারার কৌশলগুলোতে বেশ কিছু অবিশ্বাস্য পরিবর্তন দেখা দিল। সাধারণ মানুষ যে কৌশলগুলোর কেবল কল্পনা করতে পারে কিন্তু অনুকরণ করতে পারে না, লিয়ন তাঁর অপ্রতিরোধ্য শারীরিক শক্তির জোরে ঠিকই সেগুলোর সফল প্রয়োগ করলেন।

এই চরম প্রান্তের আকাশে আতশবাজির মতো ছড়িয়ে পড়া বর্ণিল আগুনের শিখাগুলো তীব্র বেগে উপরে উঠে গেল। এই চরম প্রান্তে দাঁড়িয়ে কেউ যদি এদিকে তাকাত, তবে তা আরও অনেক বেশি বিস্ময়কর ঠেকত। যদি বলা হয় যে শিখাগুলো আকাশচুম্বী ছিল, তবে তা কেবল ড্রাগন দেবতা আর্তেমিসের দৃষ্টিভঙ্গি থেকেই মনে হতো, কিন্তু বাইরের কোনো দর্শকের চোখে দৃশ্যটি সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল।

“শালাপ্রধান, এসে একবার দেখে যান তো, আমার এখন সবচেয়ে বেশি কীসের প্রয়োজন।” শালাপ্রধানের কাছে এত বেশি রত্ন ও জিনিসপত্র রয়েছে যে তিনি বুঝতেই পারছেন না কোনটি বেছে নেবেন।