প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৫: নাক্ষত্রিক লক্ষণে মহান ছিন

পৃষ্ঠা (১/৩)

খ্যাতিমানের মানের কী উপকার, তা স্পষ্ট নয়। তবে একমাত্র যে বিষয়টি নিশ্চিত, তা হলো—খ্যাতিমান যত বেশি হবে, বাইরের জগতে তত বেশি মানুষ তাকে এবং লোংশি নগরকে চিনবে।

তাদের যে একটি দায়িত্ব আছে, তা ঠিক; কিন্তু এ তো শেষ পর্যন্ত অন্যের এলাকা। তারা যা ইচ্ছা করবে, তা-ই করতে পারবে—এমন নয়।

যদিও তার সাধনা কেবল চক্রসাগর স্তরের প্রারম্ভিক পর্যায়ে, সামগ্রিক যুদ্ধক্ষমতায় সে চক্রসাগর স্তরের মধ্যপর্যায়ের শক্তিশালীদের তুলনায় মোটেই পিছিয়ে নেই।

এই মেঘনৌকাটি কেবল সাধারণ শিষ্যদের যাতায়াতের সুবিধার জন্য ব্যবহৃত হয়। সহজ সামান্য ভৌত প্রতিরক্ষা ছাড়া বিভ্রম-জগত প্রতিরোধের কোনো ক্ষমতা এর নেই। এমন পরিস্থিতিতে এটি সক্রিয় করা যেন পানিকে ছুরি দিয়ে কাটা—শক্তির অপচয় ছাড়া আর কোনো কাজেই আসবে না।

আ-জিউ এড়িয়ে যেতে পারেনি। অল্প সময়ের মধ্যেই তার শরীরে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন ফুটে উঠল, কালো পোশাক রক্তে প্রায় সম্পূর্ণ ভিজে গেল।

হেরা মৃদু করে হেইগের পিঠ চাপড়ে দিচ্ছিল। তার কান্নার শব্দ এত প্রবল ছিল যে বারের ভেতরে থাকা সবার দৃষ্টি আবার তাদের দিকে আকৃষ্ট হলো।

তবে লি ছেংহাওয়ের কোম্পানি যেমন ভেবেছিল, এই হাওয়ার ঝাপটা যদি তারা কাজে লাগাতে পারে, তাহলেও এক দফা জোরালোভাবে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ পাবে।

সেখানে তাদের সঙ্গে আনা কিছু বহনযোগ্য যোগাযোগযন্ত্র, বিশেষ অস্ত্র এবং সুরক্ষা-সরঞ্জাম রাখা ছিল।

“ওহ?” আ-পা সুযোগ বুঝে মাথা কাত করল। ধীর প্রতিক্রিয়ায় সে দেখতে পেল, মেঘনৌকার কৃষ্ণলোহা-নির্মিত মেঝেতে একটি ধারালো অস্ত্র গাঁথা রয়েছে।

যাদের বিচারবুদ্ধি নেই, তারা বরং তাড়াতাড়ি সরে পড়ুক। সে এমন পিতা নয়, যে নিজের ছেলের বোঝা বাড়াবে।

নিং জুনশি মুচকি হেসে দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হলো, এই ভ্রমণের সবচেয়ে আকর্ষণীয় দৃশ্য বোধহয় এটাই।

এমনকি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও অভিজাতেরা কোথা থেকে খবর পেয়েছে কে জানে—তারা বলাবলি করতে লাগল, দেবহন্তা মেঘ-স্বর্গ মহামান্য নাকি পুরুষদের প্রতি অনুরক্ত, এমনকি নিজেদের বংশের তরুণ পুরুষদেরও পাঠানোর পরিকল্পনা করছে।

সে স্নান সেরে বেরিয়ে এসে দেখল, লোকটি তখনও ঘুমিয়ে আছে। সময়ের দিকে তাকিয়ে বুঝল, রাত অনেক হয়েছে। পায়ের চটি হাতে তুলে নিয়ে সে লাফিয়ে এগিয়ে গেল। সম্ভবত শব্দটা একটু বেশি জোরে হয়েছিল; সে যখন হাত ঘুরিয়ে আঘাত করতে উদ্যত, তখনই লোকটির চোখ খুলে গেল।

“কোনো ব্যাপার নয়।” সে একটি চেয়ার এনে তার পাশে বসল। লম্বা দুই পা গুটিয়ে একটির ওপর আরেকটি রেখে, অলস ভঙ্গিতে চেয়ারের পিঠে হেলান দিল।

তবে কোনো মহাশক্তিধর ব্যক্তি যদি দিব্যদৃষ্টির সাহায্যে আকাশের দিকে তাকাত, তবে দেখতে পেত—মেঘসমুদ্রের উথালপাথালের ওপরে কেউ একজন কারও সঙ্গে মুখোমুখি অবস্থান করছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

জিজ্ঞেস করারও প্রয়োজন নেই—পুরোনো খদ্দেরদের বাদ দিলে বাকিরা সবাই আলোচিত খবরের আকর্ষণে ছুটে এসেছে, কেবল তার প্রকৃত চেহারা একবার দেখবে বলে।

মিং শান আর তাদের সম্পর্ক নিয়ে আর কোনো প্রশ্ন করেনি। মিং ইয়ান প্রতিদিন লি মো-কে দেখতে যেত, কখনো কখনো রাতে ফিরতও না। পরদিন নিজের সহোদর ভাইয়ের শীতল দৃষ্টি ও সতর্কবাণী ছাড়া আর কিছুই শুনতে হতো না।

অনেক কষ্টে সে যে উপায়টি ভেবেছে, তা তো এদের বিনা পারিশ্রমিকে দিয়ে দেওয়া যায় না, যাতে এদের কাজের চাপ কমে যায়। তাকে কিছু পারিশ্রমিক নিতেই হবে।

শানশান নিজের চারপাশে সিমা গোত্রের লোকজন ও উওয়েইকে দেখে কিছুটা লজ্জা পেল এবং জিভ বের করে মৃদু ভঙ্গি করল। সে বলতে চেয়েছিল যে এখন সে সম্পূর্ণ সুস্থ, পথ চলতে পারবে। কিন্তু সিমা গোত্রের লোকটি বারবার জোর দিয়ে বলল, আরও কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া উচিত। তাই শানশান ও উওয়েই আর কিছু বলল না।

তবে এ-ও সম্ভব, সেটি ভবিষ্যতে ঘটতে চলা কোনো দৃশ্য ছিল। সবকিছু এতটাই বাস্তব মনে হয়েছিল যে সে প্রায় সেখান থেকে বেরোতেই পারেনি।

তুয়ান ছাও কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল। শেন মু-র কী হয়েছে, সে বুঝতে পারল না। তাড়াতাড়ি শেন মু-র পিছু নিল। তুয়ান ছাওয়ের কাছে শেন মু-ই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। শেন মু যখন ইয়াং ছিয়ানকে ছেড়ে দিতে বলেছে, নিশ্চয়ই তার যথেষ্ট কারণ আছে।

ছু লানই এখনই ছিন লুয়ানকে কিছু ফিরিয়ে দিতে না পারলেও, অন্তত অন্য কোনো উপায়ে ক্ষতিপূরণ দিতে পারে।

তাদের দ্বারা চারদিক থেকে ঘেরাও করা কেন্দ্রে লি পিংআন টলতে টলতে পড়ে যাচ্ছিল। তার চেতনা যখন প্রায় লোপ পেতে বসেছে, তখন নির্বিকার চেহারার ধূসর পোশাকধারী এক শিক্ষক তার পিঠ চেপে ধরে তাকে টেনে ফিরিয়ে আনল।

লু বাইবাইয়ের মতো শক্তিশালী রক্ষাকবচ—বুও পরিবার—তার ছিল না। তার যা ছিল, তা হলো সমগ্র জিয়াং পরিবারের অন্ধকারের বিরুদ্ধে একা লড়াই করার সাহস।

ঠিক সেই মুহূর্তে অসংখ্য মহাদানবের প্রবল বিধিবল-জ্যোতি ও রক্তধারার অতিপ্রাকৃত শক্তি একযোগে ধেয়ে এল। শত-সহস্র নক্ষত্র-যুদ্ধবিন্যাসের হত্যামন্ত্রের সঙ্গে সেগুলো জড়িয়ে পড়ল, তাদের শক্তি ক্ষয় করার উদ্দেশ্যে।

ইয়ান দোংহে ধীরে ধীরে নিজের প্রশ্নটি বলল। তার কণ্ঠে কিছুটা জড়তা, আর পুরো ব্যাপারটিই যেন তার কাছে অত্যন্ত কঠিন বলে মনে হচ্ছিল।

গে বিনহাই কোনোভাবেই চাইছিল না সংবাদটি সত্যি হোক। কারণ শি নগর ধ্বংস হয়ে গেলে সে আদৌ বেঁচে থাকতে পারবে কি না, তা নিয়ে তার গভীর সন্দেহ ছিল।

জি ইয়াংয়ের মনে পড়ল, কয়েক দিন ধরে ইউ ওয়েই তার দিকে তাকালেই চোখ সরিয়ে নিচ্ছিল। তবে কি তারা দুজন অনেক আগেই ষড়যন্ত্র করে তাকে ক্ষতি করার পরিকল্পনা করেছিল?

এবার আবেগাপ্লুত হয়েছিল শুধু নেতা নয়, সবাই। সকলে একসঙ্গে জি পিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল—চোখেমুখে গভীর আবেগ ও স্বস্তি। তাদের প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে এখানে ছুটে আসা বৃথা যায়নি; মহান ইয়ান রাজ্য এখনও তাদের মনে রেখেছে।

শিক্ষক মনে মনে বলল, ‘ধুর, সত্যি নাকি? তোমার বোনেরা কি সবাই এমন সুন্দর?’ সে গংলিয়াং শিছিয়ানের পেছনে আসা হান ইয়ানইয়ানের দিকে তাকাল। তবে তার মনে একই সঙ্গে অন্য কথাও ঘুরছিল—এমন কিছু, যা তার কাছে একেবারেই অসম্ভব মনে হচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

আর সমুদ্রদ্বীপের ওপরের সবজিঘর নিয়ে এত ঝামেলা করার দরকার নেই। সেগুলো সরাসরি চৌকো আকারে ঝালাই করে বানালেই হবে। কারণ সমুদ্রদ্বীপটি উষ্ণমণ্ডলীয় অঞ্চলে অবস্থিত, সেখানে নিম্ন তাপমাত্রার আশঙ্কা নেই। সবজিঘর বসানোর প্রধান কারণ হলো সমুদ্রের বাতাসে যেন সবজিগুলো নষ্ট না হয়।

সে মাথা নাড়ল, ‘ধন্যবাদ’ বা এ ধরনের কোনো শব্দ উচ্চারণ করল না। শুধু নিজের মহাকর্ষ নিয়ন্ত্রণ করে ধীরে ধীরে নিচে নামল এবং ভেসে স্বর্গোদ্যানের মিনারের ভেতরে প্রবেশ করল।

উ শিউছি যেভাবে কটু কথা বলল, তাতে একটু আগে যারা দূরে দাঁড়িয়ে কৌতুক উপভোগ করে তামাশা দেখার অপেক্ষায় ছিল, সেই শকুনটির মুখের রং মুহূর্তেই বদলে গেল। সে সামনে থাকা কাঠের টেবিলে মাংস গাঁথা লোহার শলাকাগুলোর একটি সজোরে গেঁথে দিল।

ক্যাপ্টেন হুর দীর্ঘ অভিজ্ঞতা এমন এক সমুদ্রপথে নির্ণায়ক ভূমিকা নিল, যেখানে দৃশ্যমানতা বিশ মিটারেরও কম। তিনি শুধু সমুদ্রের মানচিত্র ও নৌপথ পরীক্ষা করেই ঝড়ের মধ্যে হালচালককে নির্দেশ দিয়ে জীবন্ত অবস্থায় একটি পথ বের করে ফেললেন।

এই সময় উষ্ণ প্রস্রবণের ভেতর থেকে নিরন্তর নানা রঙের তারার আলো বেরিয়ে আসছিল—রক্তিম, পান্নাসবুজ, গাঢ় নীল, মায়াবী গোলাপি, স্বপ্নিল বেগুনি। পুরো উষ্ণ প্রস্রবণটি রঙের বিচ্ছুরণে ঝলমল করে উঠল। ধীরে ধীরে ভেসে ওঠা হালকা কুয়াশাও সেই রহস্যময় রঙে রঞ্জিত হয়ে স্বপ্নের মতো, মায়ার মতো লাগছিল।

হাজার লি দূরে তাং ছুয়ান আবার আবির্ভূত হলো। এরপর তার প্রথম কাজই ছিল হাতে ধরা বুনো শূকরটিকে এক পাশে ছুড়ে ফেলা।

কীটগহ্বরটির দিকে অনিচ্ছাভরে আর একবার তাকিয়ে লুও ছেং অবশেষে ঘুরে পাথরের মঞ্চের নিচের দিকে এগিয়ে গেল। বাকিরাও তড়িঘড়ি তার পিছু নিল, কেবল কয়েকজন প্রহরীকে সেখানে পাহারায় রেখে যাওয়া হলো।

কিছু অপেক্ষাকৃত উচ্চসাধনার প্রবীণ ও দানব-শিকারি এ কথা শুনে, আবার এই দুজনের এমন বীরত্ব দেখে, তারাও মনোবল ফিরে পেল। তারা বিন্যাস গঠন করে দানবপশুদের বিশাল বাহিনীর সঙ্গে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণের জন্য সত্যিই তারা তাদের অগ্রযাত্রা থামিয়ে দিতে সক্ষম হলো।

“তোমার মতো আমিও তাং ছুয়ানকে হত্যা করতে চাই।” কালো পোশাকধারী সাধকটি এমনভাবে বলল, যেন একই সঙ্গে ব্যাখ্যা দিচ্ছে এবং ক্ষমা চাইছে।

ইউয়ে ছিংছিয়ান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। গত কয়েক দিন এই প্রাসাদে তার সত্যিই দমবন্ধ লাগছিল। ওষুধ খাওয়ানো পর্যন্ত মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু তার ঠান্ডা টক বরইয়ের শরবতও পান করতে দেওয়া হচ্ছিল না।

বিড়াল-প্রভু তাকে সত্যিটা বলেনি, আসলে তার ভালোর জন্যই। উষ্ণ পরিবারের কাছ থেকে চলে আসার পরের তিন মাসও বিড়াল-প্রভুই তাকে রক্ষা করে গেছে। তাই সে একের পর এক বিপদ এড়িয়ে শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পেরেছে।

এই দুটি বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে মেলে—এমন পুরুষ রাস্তায় অগণিত পাওয়া যায়। একে কোনোভাবেই সূত্র বলা যায় না।

তার জীবনে কখনো কোনো আকস্মিকতা ছিল না, কখনো কোনো অনিশ্চয়তাও ছিল না। সে সবসময় খুব পরিষ্কারভাবে জানত, সে কী চায়।

পৃষ্ঠা (৩/৩)