চৌষষ্টিতম অধ্যায়: আমন্ত্রিত

"হুম?"

পাশ থেকে একটি মৃদু গোঙানির শব্দ ভেসে এল। লি শিয়নের চোখের ওপর থেকে হাতটি সরে গেল, আর তাতেই প্রকাশ পেল সোফিয়ার ভ্রু কুঁচকানো এক বিভ্রান্ত মুখ, "তুমি অবাকও হলে না?"

"মিস সোফিয়া, ওটা কোনো মানুষের আওয়াজ ছিল না।"

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোজা হয়ে বসলেন লি শিয়ন, "পরের বার কাউকে ভয় দেখাতে চাইলে আরও পেশাদার হওয়ার চেষ্টা করবেন দয়া করে।"

গতকাল রাতে এই ট্রেকিং দলটিকে রক্ষা করার জন্য একটি বিশেষ জাদুকরী বস্তু ব্যবহার করতে হয়েছিল, যা মধ্যরাত পর্যন্ত তাকে ব্যস্ত রেখেছিল। অথচ সকালে আবার এই গোলমালে ঘুম ভেঙে গেল। এই অভিজাত তরুণীর কাছ থেকে সুরক্ষা ফি আদায় করার একটি প্রবল ইচ্ছা জাগল লি শিয়নের মনে।

সোফিয়ার দিকে একবার তাকিয়ে তার সামান্য গোঁসা করা এবং অসন্তুষ্ট মুখের দিকে কোনো মনোযোগ দিলেন না লি শিয়ন, "কটা বাজে এখন?"

"সকাল ছটা, সবাই একটু পরেই উঠে পড়বে।"

তৎক্ষণাৎ ট্রেকিংয়ের লম্বা হাতা শার্ট ও প্যান্ট পরে কার্পেটের ওপর বসে উত্তর দিল সোফিয়া। তখনই কী যেন মনে পড়ে যাওয়ায় সে দ্রুত দাঁড়িয়ে গেল এবং নিজের স্লিপিং ব্যাগ ও জামাকাপড়গুলো বুকে জড়িয়ে ধরে বলল, "আমার এবার ফিরে যাওয়া উচিত।"

"এই... একটু দাঁড়াও..."

তা দেখে লি শিয়ন ত্বরিত গতিতে সোফিয়ার বুকের স্লিপিং ব্যাগের কোণটি খামচে ধরে তাকে তাঁবু থেকে বের হতে বাধা দিলেন।

"তুমি কী করছ?"

ঘুরে দাঁড়াল সোফিয়া। তার চিরচেনা সেই অহংকারী সুন্দর মুখে এবার উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। সে শরীর ঘুরিয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার ক্রমাগত চেষ্টা করতে লাগল, কিন্তু কোনোভাবেই লি শিয়নের হাত থেকে নিজের হাত বা ব্যাগ মুক্ত করতে পারল না, "আমার স্লিপিং ব্যাগ ধরে টানছ কেন?"

"সাহস করেছ অথচ স্বীকার করতে ভয় পাচ্ছ কেন? আমার তাঁবুতে পুরো একটা রাত কাটালে, অথচ অন্য বন্ধুরা জেনে যাবে বলে এত ভয় কিসের?" মাথাটা একটু এলিয়ে দিয়ে উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন লি শিয়ন।

"তুমি..."

দাঁতে দাঁত চেপে বসল সোফিয়া, "কিছুই তো ঘটেনি! আমি শুধু চাই না অন্যেরা বাজে কথা বলে অকারণে কাউকে ভুল বুঝে কোনো অপবাদ দিক, বুঝতে পেরেছ?"

"হুম, বুঝতে পেরেছি, বুঝতে পেরেছি।"

যুক্তিসঙ্গত ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন লি শিয়ন, তবে শক্ত করে ধরে রাখা হাতটি তবুও ছাড়লেন না। তিনি মাথা উঁচু করে সোফিয়ার দিকে তাকালেন, "তাহলে কি একটা প্রতিশ্রুতি বাদ দেওয়া যায়?"

"..."

কথাটি শুনে সোফিয়ার সেই উদ্দীপ্ত ও উদ্বিগ্ন মুখটি মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল। বিষয়টি উপলব্ধি করার পর তার মনের মধ্যে জমে থাকা ক্ষোভ এক নিমেষে চরমে পৌঁছাল, আর সে এক লাথি বসিয়ে দিল লি শিয়নের দিকে।

মনে মনে একটু চমকে গেলেন লি শিয়ন এবং বিদ্যুৎগতিতে পেছনের দিকে সরে গিয়ে নিজেকে রক্ষা করলেন। ঠিক তখনই তিনি বুঝতে পারলেন যে সোফিয়ার স্লিপিং ব্যাগের ওপর থেকে তার নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গেছে, আর তাই কার্পেটের ওপর বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া তার আর কিছুই করার রইল না।

"হুম।"

একটি মৃদু গোঙানি দিয়ে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে লি শিয়নের দিকে তাকাল সোফিয়া, "শিয়ন, তোমাকে বলে রাখছি, আমি তোমাকে যে দুবার সাহায্য করেছি তা বাদ দাও, যেহেতু তুমি আবার আমাকে রাগিয়ে দিয়েছ, তাই গতকাল রাতে তোমার বলা সেই দুইবার প্রতিশ্রুতি বাতিল বলে গণ্য হবে। এখন তুমি আমার কাছে মোট ছয়টি প্রতিশ্রুতিতে ঋণী রইলে।"

কথা শেষ করে সোফিয়া ঘুরে দাঁড়াল। প্রথমে সে মাথা বাড়িয়ে ক্যাম্পের বাইরে চারপাশটা একবার দেখে নিল, তারপর অত্যন্ত সন্তর্পণে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।

"আমাকে দুবার সাহায্য করেছে?"

ছয়টি প্রতিশ্রুতির কথাটি মনে রাখলেন না লি শিয়ন, কিন্তু সোফিয়ার মুখে দ্বিতীয়বারের মতো সাহায্যের কথাটি শুনে তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

তার স্মৃতিতে সোফিয়া তাকে দুবার মেসেজ করে প্রতিশ্রুতির কথা বলেছিল। প্রথমবার দশ হাজার ডলার ধার নেওয়ার সময়, আর দ্বিতীয়বার যখন তিনি ভিক্টোরিয়ার জন্য কেনাকাটা করে গাড়ি চালিয়ে ফিরে আসছিলেন।

সেই সময়ে সে তাকে কী সাহায্য করেছিল?

তাকে আর ভিক্টোরিয়ার জন্য একান্ত সময় বা নির্জন মুহূর্ত তৈরি করে দিয়েছিল কি?

মনে মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো লি শিয়নের। বাইরে দলের নেতার বড় গলায় ডাকার শব্দ শুনে তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং তাঁবু গোছাতে শুরু করলেন।

সম্ভবত একটি বিপজ্জনক রাত নিরাপদে পার করতে পেরেছিল বলে, সকালে সবাই আগুনের ভস্মাবশেষের চারপাশে গোল হয়ে বসে সেই চিবানো কঠিন শুকনো খাবারগুলো খাচ্ছিল, যার মধ্যে এক অদ্ভুত প্রাণশক্তি ও উন্মাদনা কাজ করছিল।

"আমি তোমাদের বলছি, মিথ্যে বলছি না, গতকাল রাতে যখন আমি পাহারা দিচ্ছিলাম, তখন আমি একটি ভাল্লুকের গর্জনের শব্দ শুনেছি।"

একটি কমপ্রেসড বিস্কুট চিবোতে চিবোতে এক ছাত্রের মুখে উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে সবার দিকে তাকাতে লাগল, "সে সময় আমি ভীষণ緊張 ছিলাম, হাতে স্টান গানটা শক্ত করে ধরে কোনোমতে ক্যাম্পের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিলাম, কিন্তু আফসোসের বিষয় হলো ভাল্লুকটি শেষ পর্যন্ত আর আসেনি।"

"তোমার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই চাচ্ছিলে ভাল্লুকটা চলে আসুক?"

পাশের এক ছাত্র বিদ্রূপের হাসি হাসল, "ভয় হয় সত্যি সত্যি যদি ভাল্লুকটা আসত, তবে ভয়ে তোমার পা আর চলত না।"

"বাজে কথা বলছিা! আমার যদি এতই ভয় করত, তবে আমি পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব নিতে রাজি হতাম কেন?"

সেই ছাত্র সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করে উঠল এবং পাশে বসা বন্ধুকে ধাক্কা দিল, "জ্যাক্স, তুমিও তো গতকাল রাতে পাহারা দিচ্ছিলে, তুমিও নিশ্চয়ই শুনতে পেয়েছ, তাই না?"

"আমি?"

নিজেকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে একটু থমকে গেল জ্যাক্স। তার মুখের প্রকাশ বেশ জটিল হয়ে উঠল, "হতে পারে আমি খেয়াল করিনি, কোনো আওয়াজ তো শুনিনি।"

"হোয়াট দ্য হেল!..."

সবার সমবেত দৃষ্টি নিজের দিকে নিবন্ধ হতে দেখে ছেলেটি কথা হারিয়ে ফেলল এবং অসহায়ভাবে হাত নাড়ল, "যাকগে যাকগে, আমার মনে হয় গতকাল রাতে পাহারা দেওয়ার সময় তুমি ঝিমুচ্ছিলে আর ঘুমিয়ে পড়েছিলে, তাই শুনতে না পাওয়াটাই স্বাভাবিক।"

"না, আমি ঘুমাইনি, আর কোনো ভাল্লুকের গর্জনের শব্দও শুনিনি!"

তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদ করে উঠল জ্যাক্স। গতকাল রাতে পাহারা দেওয়ার সময় একে অপরের ওপর ভরসা করে থাকা সেই দুই সঙ্গী হঠাৎ করেই মুখোমুখি বাকযুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।

"ঠিক আছে, আর ঝগড়া করো না।"

দলের প্রধান সিনিয়র ছাত্রটি তাদের কথা থামিয়ে দিল। সে বেশ গম্ভীর দৃষ্টিতে ছেলেটির দিকে তাকাল, "ধরে নিলাম তুমি সত্যিই ভাল্লুকের গর্জন শুনতে পেয়েছিলে, কিন্তু আমি তো গতকাল রাতেই বলেছিলাম যে ভাল্লুকের সামান্যতম কোনো লক্ষণ পেলেই সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে চিৎকার করে ডেকে তুলবে, তাই না?"

"এটা..."

ছেলেটির মুখটি জটিলতায় ভরে গেল, সে নিচু গলায় ব্যাখ্যা দেওয়ার চেষ্টা করল, "আসলে... আওয়াজটা খুব জোরে ছিল না, আমি শুধু অস্পষ্টভাবে শুনতে পেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম হয়তো কোনো ভ্রম।"

"উহু——"

গোলাকার হয়ে বসে থাকা ছাত্রছাত্রীরা একসঙ্গে টিটকারির সুরে আওয়াজ তুলে উঠল।

নিজের কৃতিত্ব লুকিয়ে রাখার মাঝে কি এ রকমই এক অদ্ভুত অনুভূতি লুকিয়ে থাকে?

একটি বিস্কুট কামড়ে ধরে চুপচাপ দলের বাকিদের গতকাল রাতের ভাল্লুক নিয়ে সেই মুখ লাল করে ঝগড়া করা দেখতে লাগলেন লি শিয়ন, আর মনে মনে বেশ হাসলেন।

নিজের অজান্তেই চারপাশের সহপাঠীদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন লি শিয়ন। হঠাৎ করেই গতকাল রাতে কাকতালীয়ভাবে দেখা সেই দুজনকে, না না, তিনজন মানুষের আসল পরিচয় নিয়ে একটু অনুসন্ধান করার ইচ্ছা জাগল তার মনে।

যদিও মনে মনে অবচেতনভাবেই এই চিন্তাটি এল, তবুও লি শিয়ন নিজেকে ধন্য মনে করলেন যে তিনি বিষয়টি নিয়ে আর গভীরে যাননি এবং তাঁবুতে থাকা সেই দুজনের মুখ স্পষ্টভাবে দেখার চেষ্টা করেননি।

এসব বিষয় তার নিজের বা তার বন্ধুদের জীবনের সঙ্গে কোনোভাবেই যুক্ত নয়। যদিও কৌতূহলবশত তিনি এসব নিয়ে একটু গসিপ বা খোঁজখবর নিতে চাইতে পারেন, কিন্তু সত্যটা যদি সত্যি সত্যিই জেনে যান, তবে নিশ্চিতভাবে তা তার কোনো উপকারে আসবে না, বরং শত উপদ্রব ডেকে আনবে।

বন্ধুদের সঙ্গে আড্ডায় রসদ জোগানোর বিষয় বানাবেন? অন্যের পিছে কথা বলার এই স্বভাব তার নেই।

নিজের কৌতূহল মেটাবেন? যদি সত্যিই সত্যিটা তিনি জেনে যান, তবে সেই মেয়েটির বয়ফ্রেন্ডের মুখোমুখি তিনি কীভাবে হবেন?

ট্রেকিংয়ের বাকি পথ বাতিল হয়ে যাওয়ার কারণে সকালের নাশতা সবাই খুব ধীরে ধীরে খেল। খেতে খেতে গল্প চলতে লাগল, আর পরিবেশটা ধীরে ধীরে বেশ জমজমাট হয়ে উঠল। এমনকি কিছুক্ষণ আগে 'ভাল্লুক এসেছে' বলে চিৎকার করা সেই ছেলেও খুব উৎসাহের সঙ্গে এই আড্ডায় যোগ দিল, তার মধ্যে আগের সেই লজ্জাজনক বিব্রতভাব আর লেশমাত্র রইল না।

খুব বেশি সময় অপেক্ষা করতে হলো না, কানের কাছে যন্ত্রের বিকট গর্জন শোনা গেল। চারপাশের হঠাৎ বয়ে যাওয়া প্রবল বাতাস অনুভব করে সবাই মাথা তুলে তাকাল, আর দেখল একটি কমলা রঙের হেলিকপ্টার তাদের দিকে উড়ে আসছে।

"ইয়ে——"

সবাই একসঙ্গে দুহাত তুলে উল্লাসে ফেটে পড়ল এবং অবশেষে তাদের মনের শেষ সতর্কতাটুকুও কেটে গেল।

হেলিকপ্টারে সবার জায়গা হতো না। তবে সৌভাগ্যবশত লি শিয়নকে প্রথম দফার যাত্রীদের তালিকায় রাখা হয়েছিল, ফলে ফাঁকা মাঠে দাঁড়িয়ে দ্বিতীয় দফার জন্য বোকার মতো অপেক্ষা করতে হয়নি, যদিও পেশাদার উদ্ধারকর্মীরা ইতিমধ্যেই ফাঁকা মাঠে অবস্থান করছিলেন।

নিকটবর্তী শহরের ফাঁকা মাঠে হেলিকপ্টার থেকে নেমে লি শিয়ন মাথা তোলার আগেই দেখলেন, তার সঙ্গে নেমে পড়া সোফিয়া দ্রুত পায়ে হেঁটে গিয়ে সামনের কিছু দূরে থাকা এক অভিজাত প্রৌঢ়ার সঙ্গে উষ্ণ আলিঙ্গনে আবদ্ধ হলো।

প্রৌঢ়ার মুখাবয়বের সঙ্গে সোফিয়ার বেশ মিল রয়েছে, আর তার প্রতিটি চলনবলনে এক আভিজাত্যের ছাপ ফুটে উঠেছে। ইনি নিশ্চয়ই তার মা হবেন?

মনে মনে কথাটি ভেবে সঙ্গে সঙ্গে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন লি শিয়ন। প্রথম দফায় ফিরে আসার কারণে তাকে পাহাড়ি জঙ্গলে অপেক্ষা করতে হয়নি, তবে এই শহরে অন্যদের সঙ্গে মিলিত হওয়া পর্যন্ত তাদের জন্য অপেক্ষা করতেই হবে।

পরিষ্কার একটি সিঁধের ধাপ খুঁজে পেয়ে তিনি সেখানে বসে পড়লেন। ঠিক তখনই লি শিয়নের চোখের সামনে হঠাৎ অন্ধকার নেমে এল, বাধ্য হয়েই তিনি মাথা তুললেন।

সোফিয়া ও তার মা ইতিমধ্যেই তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন। একটু পেছনে থাকা সোফিয়ার সেই ঠোঁট কামড়ে থাকা অসহায় ও বিরক্ত মুখটার কথা না হয় বাদই দেওয়া যাক, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই অভিজাত প্রৌঢ়া কিছুটা ঝুঁকে পড়ে তার দিকে তাকালেন, আর তার মুখে লেগে রয়েছে এক মৃদু ও প্রশান্ত হাসি।

"তুমিই তো শিয়ন, তাই না? একটু সময় হবে কি, আমাদের একটু কথা বলা যাবে কি?"